Пещера встретила путешественниц недружелюбным сквозняком, вызвавшим неприятные мурашки и чувство, что им здесь не рады. Клио, опасливо поджав тонкие губы, нахмурилась и неуверенно потопталась на месте, а потом ступила за Алексией, которая держалась смелее и мужественнее рыжеволосой напарницы по несчастью. Под ногами хрустели сухие листья и мелкие камни, а еще, кажется, крысиные черепа. Ужасное место, если честно, но здесь есть стены, а большего в царстве мертвых желать нельзя.
Устроившись в углу, Клио устало выдохнула и опустила голову, спрятав расстроенное лицо за спутанными прядями ярких волос. Ужасно хотелось кушать и пить, благо, по пути девушкам улыбнулась удача – на окраине таинственного сада встретилась румяная яблоня, а на подходе к пещере – худой, но чистый родник. У Клио в сумке завалялась полулитровая пластиковая бутылка, и девочка наполнила ее до самых краев. Осталось только развести костер, чтобы окончательно не замерзнуть в ночи. Что-то хранительнице подсказывало, что с наступлением сумерек температура тут опускается до полярных отметок.
Нужен хворост и дрова, с огнем Клио справится.
Совсем скоро совместными усилиями был возведен добротный костер, и Клио поторопилась занести правую руку над хворостом. Девочка закрыла глаза, сосредоточилась, и на лбу выступили блестящие капельки пота. Через несколько мгновений ее ладонь вдруг засеребрилась, словно наэлектризованная, и небольшой разряд ударил в центр кострища. Хворост задымился. Клио, учуяв долгожданный запах гари, открыла глаза, отдалилась и улыбнулась.
― И вот за эту способность меня заперли в царстве мертвых, ― грустно прошептала Клио. Она закусила нижнюю губу, исподлобья взглянула на Алексию и только сейчас подумала, что так и не узнала, за что Алексию закрыли в этом филиале ада.
― А тебя за что?
Утолив голод, Клио и сама не заметила, как уснула. Спала она плохо, нервными короткими урывками. Костер со временем совсем потух, но все же грел. На утро, если это было утро, ужасно ломило спину – да, пожалуй, девочка впервые в жизни спала не в мягкой постели, а на жестких холодных камнях. Голова болела, перед глазами прыгали неприятные размытые пятна. Сжав зубы, девочка поднялась и села. Устало потерев лоб грязной ладонью, она еще несколько минут посидела в тишине, дожидаясь, когда проснется Алексия.
Как только та проснулась, Клио на негнущихся ногах подошла к костру и снова ударила в центр небольшим зарядом молнии. Костер загорелся быстро.
― Быть может, нам лучше здесь остаться? Пока все это не закончится. Как думаешь?
Клио выдохнула. Возле костра лежали два вчерашних яблока, и девочка потянулась за честно заработным завтраком.

Клио коротко кивнула и последовала за Алексией в сторону ручья. Оказавшись возле чистого родника, девочка неловко села на колени, нагнулась, зачерпнула ладонями воду и плеснула на бледное лицо. С щек смылись не только грязь, липкая пыль и запекшаяся кровь, но и бесконечная усталость. Удивительное свойство холодной воды – лечить. Пожалуй, даже время не способно восстановить бодрость духа так быстро.
Они вернулись в пещеру, и Клио, негромко поблагодарив подругу по несчастью, взяла протянутую  шоколадку. Хранительница Геры прекрасно понимала, что яблоки – это, конечно, хорошо, но в них слишком мало калорий, которые в будущем обязательно пригодятся: Клио пребывала в уверенности, что все самое страшное еще впереди, значит, нужно быть готовой не только морально, но и физически. Очень жаль, что в этом плане Клио отставала от… всех? Силой Клио не отличалась, ловкостью и скоростью тоже. В школе она компенсировала это умственными способностями, но, увы, сотен извилин не хватит, чтобы вернуться домой.
Впрочем, именно благодаря смекалке девушки ушли от Цербера живыми.
Развернув шоколадку, девочка забросила несколько крупных долек в рот и прикрыла глаза. Вздохнув, она закинула взъерошенную голову назад и оперлась затылком на холодную стену. Очень хотелось домой, к маме и папе, к брату.
И вдруг в голове щелкнул тумблер. Шестеренки закрутились с бешеной скоростью. Клио резко распахнула ярко-зеленые глаза, выпрямилась и вонзилась взглядом в Алексию. Впрочем, девочка как будто смотрела не на Алексию, а сквозь нее.
Брат! Эсдрас! Он же носитель – он сам так говорил. Возможно ли, что и он оказался в царстве мертвых? Да! Да, это так, он тоже переместился в Тартар. Именно. Но…
… И Клио мгновенно сникла. Даже если это так, если брат оказался в царстве мертвых, Клио никогда не хватит ни сил, ни ума его отыскать. Тартар огромен, просто чудовищно огромен, его не обойти ни за два дня. Искать брата здесь – отвратительная затея.
Грустно выдохнув, Клио устало прикрыла глаз и съела еще одно яблоко.
― Хозяин? ― Клио подняла брови, взглянув на Алексию. И, к собственному удивлению, рассмеялась – негромко, но весело, заливисто. ― Представь, если это пещера Цербера. Он сюда придет, посмотрит на нас и такой: «черт возьми, снова вы»… Но ты права. Наверное, нужно двигаться дальше. Оставаться на одном месте небезопасно.
Но она не торопилась подниматься с  места. Клио ждала, когда начнет действовать Алексия. 
― А кто ты, если не человек?
Хранитель? Носитель?
Увы, других вариантов у Клио не было.
― Готова.

― Кто я? ― переспросила  Алексия.
Клио, выжидательно закусив нижнюю губу, с воодушевлением кивнула. Ей было дьявольски любопытно, если честно, но где-то на подсознании девочка боялась получить ответ на свербящий вопрос. А что, если истинная сущность красивой подруги по несчастью перечеркнет всю симпатию? Что, если Алексия вдруг окажется злым кровожадным драконом или каким-нибудь демоном с рогами и копытами? И юная хранительница сразу одернула себя: а какая разница? Пусть у Алексии будет хоть две головы и десять ног – наличие оных не перечеркивает положительных качеств. Пора бы Клио уже усвоить одну простую истину: не все то золото, что блестит. И не все то, что уродливо снаружи, уродливо внутри. Впрочем, рано делать выводы об уродливости, о золоте и о красоте – нужно дождаться ответа Алексии. 
― Ты веришь в сказки?
Клио, смутившись, сдвинула брови к переносице и задумчиво поджала губы. Она, растерянно взглянув на Алексию, осмотрелась по сторонам и глубже втянула воздух в легкие. Как тут не верить в сказки, когда оказался в одной из них?
― Верю, ― совсем невесело откликнулась девочка.
И еще одна простая истина: не все сказки добрые и светлые, и далеко не в каждой из них добро побеждает зло. Впрочем, у этой недружелюбной сказки долгая, очень долгая история впереди, и Клио стала ее неотъемлемой частью. Как и Алексия.
― Я персонаж из детской сказки, полузабытых мифов и детских мультфильмов. Я – единорог. Ну, знаешь, рог, копыта, хвост и грива, все дела.
Клио не сразу поняла, являются ли слова шуткой, но на всякий случай не засмеялась, а продолжила хранить выжидательное молчание. Подарок за терпеливость ей сделала сама Алексия, точнее, не она, а белоснежная кобыла, которая появилась из мерцающего тумана посреди пещеры – именно там, где дюжину секунд назад стояла Алексия.
Девочка остолбенела и, наконец, поняла, что означает выражение «глаза из орбит вылезли». Клио стояла, не в силах пошевелиться и скрыть удивление, она просто стояла и во все глаза смотрела на чудесное животное – красивое, изящное, волшебное. Пришлось мотнуть головой, чтобы вернуться с небес на землю. Стряхнув с себя приятное изумление, Клио совсем осмелела и сделала шаг вперед. Она осторожно  коснулась мягкой ладонью лошадиного темени и провела вниз, не сводя завороженного взгляда с единорога.
Как это все чудесно! Похоже, в царстве мертвых есть место добро и свету.
― У меня нет слов, ― прошептала Клио и поспешила отдалиться. Разгневать Алексию ей совсем не хотелось. ― Ты меня понимаешь? А разговаривать можешь?
И пусть сказка, что заключила Клио в собственные недружелюбные объятья, была злой, но разве это имеет значение, когда рядом с тобой такое чистое и светлое?

Отредактировано Clio Vakarian (12.03.2016 16:40:02)

Обнаружив талисман в собственном кармане куртки после таинственного столкновения с велосипедистом, Клио и представить не могла, что встретится лицом к лицу не только с божественными силами, но и с… единорогами. Все, что происходило здесь и сейчас, напоминало мрачную сказку в стиле Тима Бертона. Красиво, таинственно, захватывающе… и смертельно опасно. Вот ты стоишь и не можешь отвести завороженного взгляда от прекрасного белого единорога, а через минуту спасаешься бегством от стада разъяренных кентавров. Да, все в лучших традициях Бертона. Вот только если сказку можно взять и выключить, то что делать с реальностью? Как выключить этот бесконечный кошмар?
Все так непросто! Но Клио никогда не пугали сложности. По-настоящему девочка боялась лишь смерти, ведь она слишком юна для знакомства с его величеством Аидом. Жизнь только началась, школа еще не закончена, колледж не выбран, настоящая любовь не встречена – разве можно расставаться с жизнью, толком не вкусив ее?
Клио вздохнула и взмахнула головой, отгоняя неприятные мысли. Она исподлобья посмотрела на Алексию, внимательно вслушиваясь в ее слова. Чужой женский голос успокаивал, придавал сил и внушал надежду. Быть может, все не так плохо? Если бы Боги решили избавиться от Клио, то оставили бы ее одну в негостеприимном аду. А она не одна – и это самое главное.
Неохотно отдалившись от Алексии, Клио собрала все пожитки в одну кучу – яблоки, пару бутылок с водой, шоколадки – и упаковала в пыльную сумку. Все свое ношу с собой. Неловко закинув поклажу на плечо, Клио кивнула Алексии, выражая полную готовность к очередному походу, и двинулась вперед. Пещера рассталась с ними охотно; прохладный порыв ветра мгновенно ударил путешественниц по щекам, едва они покинули укрытие.
― Драконы? ― Клио, не сумев сдержав удивления, даже остановилась. Она ошарашено поглядела Алексию, пытаясь понять, шутит она или нет. Не шутит. ―  Боже, они тоже существуют? Они большие? Страшные? И огнем дышат?
Клио могла задавать вопросы долго и без передышки, потому что вопросов было много – и все они плавали без ответов. Девочка и сама не поняла, что сообщение о драконах  мгновенно отвлекло ее от грустных и очень тяжелых мыслей. Воображение сразу взялось за кисти и принялось рисовать темно-зеленых ящеров размером в пятиэтажный дом, которые совершают налеты на города – большие и маленькие, разоряют их, сжигают всех, кто попадается под горячие руки… лапы то есть. А крылья у них, как у летучих мышей, только в сто раз больше.
Драконы целиком завладели девичьим умом, и Клио совсем не заметила странного тумана, который намеренно подбирался к героиням, ловко обходя раскатистые деревья и худые облезлые кусты. Хранительница заметила таинственную дымку, когда та находилась в полусотне метрах, о чем сразу сообщила Алексии:
― Странно. Тут совсем нет влажности, туману неоткуда взяться.
Она не придала стихии значения – просто заметила странность ее происхождения.

Клио согласно кивнула и осталась ждать у моря погоды, точнее, вестей от Алексии о происхождении таинственного тумана. Девочка нетерпеливо перешагнула с ноги на ногу, облизнула обветренные губы и задумчиво сдвинула брови к переносице, выжидательно сверля спину Алексии зеленым взглядом. Почему-то юная хранительница была уверена, что разведочный поход подруги не принесет хороших вестей. Об этом предупреждала интуиция – она верещала, подобно пожарной сирене, никак не желая сбавлять тональность. Но надежда умирает последней – девочка отчаянно надеялась, что Алексия сейчас обернется, ласково улыбнется и скажет, что все хорошо, что туман действительно просто туман – и ничего больше.
Алексия отходила все дальше, заставляя Клио нервно топтаться на месте, перебирать пальцами черную ткань короткого платья и кусать губы. В какой-то момент юная хранительница едва не бросилась за Алексией, но вовремя спохватилась и вспомнила, что обещала оставаться на месте. С каждой минутой  это давалось все труднее. Ветер за спиной похоронно завывал, нагнетая атмосферу, когтистые лапы деревьев мрачно перешептывались между собой, как будто обсуждая план избавления от незваных гостей. Клио едва заставила себя поднять голову и посмотреть на кроны деревьев. Говорят, чтобы побороть страх, нужно встретиться с ним лицом к лицу. Именно так и поступила Клио: она убедилась, что сучья деревьев всего лишь сучья, – они не переговаривались и просто шерстились, подчиняясь порывам промозглого ветра.
Девочка с едва заметным облегчением выдохнула, опустила голову и снова вонзилась в спину Алексии зеленым взглядом. Подруга по несчастью двигалась осторожно, но решительно, явно желая поскорее разобраться с проблемой.
Внезапно за спиной Клио послышался треск, как будто кто-то ступил на сухую листву ногой.  Хранительница вздрогнула и быстро обернулась, но не нашла источника звука. Это не принесло долгожданного облегчения, ведь Клио успела усвоить, что здесь, в мрачном царстве Аида, зло отнюдь не всегда зримо. Главного глазами не увидишь.

А потом послышался шум со стороны Алексии. Клио обернулась и увидела, что подруга отходит от тумана, зажимая покрасневшую руку свободной ладонью.
― Туман опасен. Нам стоит поискать другой путь.
Хранительница боязливо сглотнула, кивнула и огляделась.
― Пойдем вправо, там было тихо, пока я тут стояла, ― а с других сторон то и дело доносились странные звуки.
Клио двинулась в указанном направлении, но сразу остановилась, как вкопанная. Из темно-зеленых зарослей кустарника, похожего на терновник, вдруг высунулись две страшные, как сама жизнь, руки. Грязные, окровавленные, с висящими пальцами наперевес.
― Мамочки, ― прошептала Клио, делая шаг назад.
Но это было не страшно. Страшнее то, что зомби наступали со всех четырех сторон, а слева еще и туман вздымался, клубился, бесновался.
― Вон там есть просвет, ― Клио кивнула на шесть часов, ― можно попытаться пробиться, ― с этими словами она вооружилась палкой, что валялась под ногами и, взглянув на Алексию, побежала вперед. На полпути один из мертвецов вдруг упал ничком и схватил Клио за ногу, из-за чего хранительница повалилась тоже. Испуганная и сбитая с толку, она начала бить мертвеца палкой везде, куда деревяшка дотягивалась.