По правде сказать, такой «радостной» встречи со стороны славного города Афины Элизабет не ожидала. Не успела она переступить порог местного аэропорта, как ее документы выцвели, карточки рассыпались кучкой мусора, а люди, с которыми она летела из Мельбурна, косились на нее так, словно это не они обсуждали тонкости кинематографа три часа подряд вместе с Хоггарт. Впоследствии, даже сила ее покровителя не смогла помочь с возобновлением целостности ценных бумаг. По правде сказать, женщина, конечно, радовалась, что ее самолет прилетел вовремя, и она не лишилась документов где-то на территории терминала. Иначе пришлось бы ей сидеть и объяснять, кто такая и каким образом попала на просторы аэропорта, и чувствовать себя героиней Тома Хенкса в небезызвестном фильме. Вспоминать эту чудную неделю ну совершенно не хотелось. Не так Элиз представляла начало нового витка своей жизни.
Сейчас же, когда уровень сложности игры явно уменьшили, и документы вернулись к их владельцам, Хоггарт чувствовала себя куда увереннее. Свернув за угол очередного квартала, женщина вышла на финишную прямую. В конце же виднелся пьедестал победителей – высотное здание с вычурным фасадом, "Royal Olimpic Hotel" радовал глаз и всем своим видом искрил заслуженными пятью звездами. Полуулыбка украсила лицо Элизабет. До назначенного времени собеседования оставалось минут двадцать, за которые она успеет не только добраться до места назначения, но и рассмотреть окружающую обстановку.
Район, безусловно, был не из дешевых. Здесь тебе и бутики на любую тематику, уютные кафе и дорогие рестораны, да и исторический центр был вблизи.  Как ни крути, но архитектура была уникальна. В свое время Элиз успела побывать и во Франции, и в США, и еще в некоторых странах помимо родного острова-материка, но всюду атмосфера была разная. Увы, сказать, что все это – предел ее мечтаний, Хоггарт не могла. Но надеялась, что вскоре такая возможность появится.
Аккуратно обходя лужи, оставшиеся после недавнего дождя, Элизабет, как и любая женщина, не упустила возможность мельком оценить свое отражение в одной из местных витрин. Из-под бежевого укороченного плаща мелькал подол ее светлого платья. Стройные ноги украшали черные лаковые туфли, а на предплечье находилась сумка в тон платья. В приглашении на собеседование про дресс-код было сказано чуть меньше, чем ничего, от чего не столь молодая, но опытная Элиз решила действовать на свое усмотрение. Оставшись довольной общей картиной, Хранитель обошла вставших на пути детей с печеньем, и направилась к центральному входу отеля.
«Как и ожидалось, ничем не хуже, чем снаружи.»
Элизабет заставила себя не особо смотреть по сторонам, хотя желание было сильно. За свою жизнь она не отдыхала в отелях такого уровня. Вся ее жизнь была посвящена работе и самосовершенствованию, и на шикарную или дорогую жизнь не оставалось ни времени, ни желания. Хотя, как частный предприниматель, она бы могла себе позволить это. По крайней мере, на старости лет. Найдя взглядом стойку с портье, Хоггарт направилась к ней.
- Добрый вечер. Меня зовут Элизабет Хоггарт. Мне была назначена встреча с мистером… - женщина ненадолго запнулась, вспоминая фамилию из приглашения. – С мистером Коббом. Где я могу его найти?
Клерк улыбнулся не менее приветливо и переспросил фамилию. После того, как Элиз ее повторила, мужчина зашелестел бумагами, после чего попросил подождать на диванчиках в холе. Ничего другого, как последовать его совету, женщине не оставалось. Поставив сумку на журнальный столик, Хоггарт сняла плащ. Краем глаза она заменила, как портье разговаривает по телефону и явно описывает своему собеседнику саму Элизабет. Присев на сам диван, женщина все же осмотрелась. Приятная обстановка, удобная мебель. По лестнице спускались постояльцы, играла приятная музыка. Такой понедельник ей нравился куда больше, нежели предыдущий.
«После окончания всего этого мероприятия необходимо будет в обязательном порядке принять ванну. Ну, и заселиться, конечно же. Сомневаюсь, что в аэропорту захотят слишком долго хранить мои вещи.»
Спустя три минуты вновь подошел портье и, взяв с дивана плащ Элизабет, пригласил ее за собой. Мужчина рассказывал что-то на счет истории создания отеля, на что Хранитель только и успевала кивать головой и восхищаться. Вскоре они дошли до увесистой двери, за которой, исходя из логики, скорее всего и находился кабинет мистера Кобба.

«Ну, пока что все продумано. Хотя, откуда мне знать, как должно быть на самом деле? Я же первый раз захожу в помещения такого уровня блеска и шика. Обычно на многозвездочные отели приходилось смотреть только с улицы. И если здесь абсолютно все выглядит так дорого и пафосно, то мне будет явно не очень комфортно… По крайней мере, по началу.»
Элизабет была приверженцем мнения, что к хорошему привыкают быстро. А к качественному – еще быстрее. А так как сервис в отеле был на высшем уровне, им хотелось восторгаться. Движения ее «проводника» были хорошо отрепетированы – человек знал свою работу и делал ее настолько непринужденно, что она становилась незаметной. Учтиво открыл дверь, обогнав Хоггарт на полшага, чтобы она не меняла темпа своей ходьбы и уверенно вошла в кабинет. Скрылся за спиной, чтобы не мешать приветствию. И явно будет оставаться при входе вплоть до отмашки хозяина отеля. Ничего лишнего или спешного. Скорее всего, сама Элиз выглядела примерно так же, если оставить ее на кухне за любимым делом. Муж, в те далекие времена, когда они еще были вместе, любил наблюдать за ее процессом готовки. Женщина улыбнулась одновременно и своим воспоминаниям, и молодому человеку, что стоял перед ней и протягивал руку для пожатия. Выбросив из головы образ давно уже чужого человека из головы, Хоггарт посмотрела на своего собеседника.
- Добрый день, мистер Кобб. – Хранитель практически неощутимо сжала руку в знак приветствия. – Спасибо, добралась спокойно, без происшествий. Буквально пару часов как с самолета. У вас очень красивый город.
«Ну конечно, без происшествий она добралась! А эта умопомрачительная неделя без документов и жилья тоже тебе понравилась, а? Или, быть может, захотелось экстрима и приключений? Думаю, мне еще долго будут вспоминаться добродушние приемы. Я даже сюда в первый день пришла – и мне благополучно сказали, что меня тут не ждут и я, вероятно, ошиблась отелем.»
Безусловно, Хоггарт выдавал ее акцент. Не смотря на ее успехи в греческом, произношение явно выделялось и словно кричало: эй, посмотри, я иностранка. Отпустив руку Рейнарда, женщина попробовала осмотреться. Кабинет, как и все здание, дышало хорошим материалом и дороговизной. Нельзя было сказать, что кабинет был обставлен слишком пафосно – скорее, функционально. Впрочем, и бесполезные вещицы здесь тоже можно было найти, но эти мелочи Элизабет списала на молодой возраст хозяина кабинета. Вернув свой взгляд на Кобба, Элиз немного опустила голову на бок. Парень, которому на вид было чуть больше двадцати пяти лет, был улыбчив и немного светился. Возможно, причиной тому были светлые волосы и свет из окна, но впечатление складывалось положительное. Впрочем, Хранитель Хроноса ожидала увидеть человека более зрелого, как для первого собеседования. Но, так как сама Элизабет выглядела далеко не на свои года, то и разочарований по этому поводу испытывать не привыкла. В конце концов, какая разница, с кем общаться по поводу найма на работу? Будь это седовласый старик или молодой предприниматель – разницы особой не было. Главное, чтобы оценили по достоинству.
«Но мне, наверное, предпочтительнее хотелось бы пообщаться с владельцем отеля. Рейнард, наверное, управляющий. Впрочем, я тоже открыла свой бизнес примерно в его годы…»
- Я так понимаю, сначала у меня пройдет собеседование с Вами? – женщина улыбнулась и сделала слегка растерянный вид. – Но я не вижу непосредственно поверхности, где я могла бы продемонстрировать свои кулинарные навыки.
Так как собственный бизнес у Элизабет был весьма небольшим по сравнению с масштабами отеля в центре европейской столицы, она не привыкла к излишнему официозу. В ее понимании все было проще: умеешь готовить – готовь. Но играть по чужим правилам было даже интереснее…

Просто находясь в кабинете владельца отеля, Элизабет поражалась, как все происходящее отличается от привычной (и слегка приевшейся) жизни, что она вело на отдаленном материке своей родины. Безусловно, подобные заведения можно было найти везде. Возможно, даже шикарнее. В конце концов, Мольбурн омывает океан, а это придает свое очарование и шарм. Ну, и прибыль, если ты умеешь правильно преподнести особенности своей природы и выдавать их за свои заслуги. Небольшую сеть пекарен, которой владела Хоггарт, тяжело было назвать высококлассными учреждениями. Все, что было там действительно на высшем уровне – так это еда. Организация, персонал и внешний вид всегда оставляли желать лучшего. Что поделать, но предпринимательской жилки в хранителе Хроноса было ровно столько, чтобы можно было удачно продать себя, а не бренд в целом. Наверное, именно отсутствие уверенности в собственном успехе и повлияло на то, что женщина сейчас стояла здесь, в центре Афин, рядом с улыбчивым хозяином отеля, а не у себя дома за прилавком.
«Ведь этот парень вряд ли делает все самостоятельно. Я не удивлюсь, если в его обязанности входит лишь наблюдение и анализ. Всего и делов - отслеживать и вносить коррективы, если это необходимо. А не то, что я. Чуть, где проблема – к черту людей, сама все буду решать и выводить из кризисной обстановки. Вот потому у меня бизнес не заладился. Распределение обязанностей – не мой конек. А здесь явно каждый занимается тем, чем должен.»
Впрочем, полной уверенности в своих умозаключениях Элизабет не имела. Еще больше сомнений в ней посеял слегка насмешливый тон и реплики ее собеседника. Создавалось впечатление, что мистера Кобба забавляла все нынешняя ситуация и свои наблюдения (коими он занимается на своей должности по мнению Хоггарт) сейчас нотирует на ее счет.
Улыбнувшись, женщина села на предложенный стул. Конечно, был великий соблазн снять свои каблуки и присесть на мягкий ковер, что устилал пол кабинета, но Хранитель Хроноса сдержалась. В конце концов, она женщина в возрасте и ребячиться перед потенциальным работодателем не хотелось. Хотя… кому тут врать? Хотелось, еще как.
- В качестве дегустатора меня устроит кто угодно. Даже этот очаровательный молодой человек, что провел меня сюда. – Элизабет задумчиво глянула в окно за спиной Рэйнарда. – Главное, чтобы этот человек не сидел на диете, иначе его будет мучать совесть и желудок. Сами понимаете, удовольствие будет сведено к минимуму, а моя цель прямо противоположная.
Рыжеволосая женщина вновь перевела взгляд на собеседника. На данный момент мужчина вызывал у нее положительные эмоции, что не могло не радовать. Нельзя было сказать, что она тут же покинула собеседование, если б собеседник оказался глуп, не воспитан или хамоват. Нет, несмотря на врожденную нетерпимость к чужим недостаткам, Элиз была достаточной умной и опытной, чтобы подавлять подобные черты характера для личной выгоды. Но здесь таких откровенно жестких усилий над собой производить не приходилось.
- И я думаю, что когда Вы услышите аромат моей выпечки, Вам захочется попробовать кусочек. Даже если Вы не сладкоежка.
Хоггарт улыбнулась и слегка порозовела. Сама она сладкое употребляла крайне редко. Просто не любила. Но радовать кого-то вкусностями всегда приятно.

В помещении витал едва уловимый запах миндаля. Теплого и свежеперемолотого. Точнее, свежеперемолотого и от того теплого. Конечно, маловероятно, что кто-то стоял в кабинете и делал себе миндальную муку. Более того, не было никакой гарантии, что в воздухе вообще был запах орехов: Элизабет спокойно могла сама себе его придумать, уловив где-то слегка похожие нотки аромата. Но мозг классифицировал его как миндаль и был таков. Вдохнув чуть резче, чем обычно, женщина постаралась отвлечься от поисков плошечки с орехами.
- Выпекать я начала еще в школе, мне нравился аромат свежего хлеба. Конечно, одной буханкой дело не обошлось. – Губы слегка дрогнули в улыбке. – Начинала с простейшего. Кондитеркой не ограничивалась, просто десерты и мучное мне давались легче, чем основные блюда. Обучалась некоторое время во французской школе кулинарии, посещала курсы в Америке…
Хранитель Хроноса вовремя осеклась. Конечно, перечислять свои заслуги можно было довольно долго: то количество курсов и школ, что она посетила за свою, практически, пятидесятилетнюю практику и не вспомнишь. Другое дело, что в нынешнем своем положении распространятся об этом не стоило. В конце концов, по паспорту ей не больше двадцати пяти, и за это время физически просто нельзя успеть изучить все то, что знала она сейчас.
- В большей степени опыта я, конечно, набралась от своей бабушки, в ее небольшой сети пекарен. Она у меня заслуженный повар, а я, так сказать, пошла по ее стопам.
Элиз смущенно опустила глаза. Ей было не особо стыдно врать на счет это «бабушки», коей она сама и являлась. Просто на мгновение показалось нелепым и безрассудным красть личность у своей покойной внучки, что бы начать новую жизнь. Но сомнения весьма быстро покинули Хоггарт, и она вновь подняла глаза на собеседника. Его вопросы лились один за другим, что женщине приходилось делать паузы, чтобы выслушать их все.
«Что ж, главное, не подавать виду, что я рассказываю не о своей жизни. Мне ведь не особо известны радости проживания в большой семье. Один отец и минувшая война… Впрочем, ему не должна быть прямо-таки интересна моя старая жизнь, ведь так?»
На этот счет уверенности у Элизабет не было.
- Мне двадцать четыре года, но в сфере обслуживания я довольно таки давно. С четырнадцати лет помогала в семейных магазинах продавать выпечку, а уже после окончания первых курсов и небольшого экскурса от бабушки – самостоятельно готовила. Родом я из Мельбурна, Австралия. Немного далековато отсюда.
«Не то слово, далековато…»
После этого женщина не на долго замолчала. Со стороны могло показаться, что она обдумывает ответ на следующий вопрос. В какой-то степени это была правда, но Хранитель Хроноса еще хотела мельком понаблюдать за Рейнардом. В конце концов, собеседования – это когда присматриваются обе стороны.
- Меня с детства интересовала история древней Греции. Куда, как не в Афины можно отправится на поиски ответов на детские вопросы? – рыжеволосая женщина задумчиво перевела взгляд со стола на собеседника, наклонив голову. – Тем более, город стоит на побережье, а это привычный для меня климат. Ну и как любом амбициозный кулинар, мне бы хотелось работать у лучших. У Вашего отеля замечательная репутация. Я посчитала, что я могу дать Вам хороший и качественный продукт, а Вы мне – опыт и удовольствие.
С точки зрения Элизабет – это были хорошие условия. Оставалось надеется, что такого же мнения придерживался и мистер Кобб.
- В дальнейшем меня будут интересовать график работы и содержимое кухни. Но с последним я надеюсь ознакомиться уже сегодня, - женщина сложила руки на коленке.– Почему Вы заинтересованы в кондитере из-за границы? Неужели в Афинах не нашлось достойного кандидата?