Дети, конечно, - существа интересные, любопытные и милые, - пыталась успокоить себе Кассандра, преувеличенно неспешно собирая вещи в сумочку.
    Ручки, карандаши и прочие мелочи все не заканчивались никак. И все, потому что Хранительница старательно оттягивала момент, после которого нужно будет оставить совершенно безопасную учительскую, давным-давно опустевшую, оставленную последним преподавателем, великодушно предложившем составить компанию и пожавшим плечами в ответ на отрицательное покачивание головы. Седовласый мужчина  еще хорошо помнил свой первый рабочий день в школе, а потому прекрасно понимал состояние неподготовленного к встрече со школьниками человека.
   Так на чем я остановилась? Ага, дети – прелестны, но при одном условии. Если этим индивидуумам не больше семи! Моих почти ровесников детьми назвать никак нельзя! Амон, я этой подставы тебе никогда не прощу, так и знай!
   Ну, началось все, как обычно. Разве что вместо звонка утреннего был вечерний. Агент  неизменно радостным голосом обрадовал подопечную известием, что на завтра у нее назначена встреча с поклонниками. Насторожиться следовало бы уже при упоминании места встречи, но  Касси слишком устала, чтобы ловить кироса Амона на словах потому только буркнула что-то согласное и вернулась к прерванному занятию, черкнув непослушной рукой адрес школы на первом попавшемся листке.
   Школа была на месте, ничуть не отличающаяся от сотен и тысяч других подобных заведений. Второй раз Кассандра не насторожилась, уловив слегка удивленные взгляды учителей в ответ на свою просьбу проводить ее к детишкам, с которыми назначена  встреча. А зря.
   Ученики были  в классе. Все двадцать пять. Вот только самому младшему даже на вид давно исполнилось больше семнадцати, и сказками он некоторое время не увлекался. Разве что приходилось присматривать за младшими, отвлекая волшебными историями от более разрушительных действий. Дверь насмешливо захлопнулась за спиной, пресекая попытку бегства. Так что Хранительница  улыбнулась и стала выкручиваться, как могла.  Бесконечно долгих два часа. Варианты жуткой мести  коварному литагенту множились и усложнялись каждые пять минут и под конец могли  быть изданы небольшим сборником со скромным названием «Пособие для начинающего мстителя».
   Наконец, стол опустел, и Касси с тяжелым вздохом повесила сумку на плечо. Задерживаться в учительской причин не осталось. Пришла пора возвращаться домой, а через пару денечков закатить наконец-то хитромудрому  агенту первый настоящий скандал. Ибо  пришла пора.  И стоило только слегка расслабиться, как на пороге Кассандра столкнулась с одним из своих недавних слушателей.  Ловко отпрыгнула в сторону, все же слегка задев парня сумкой.
  - Извини, - виновато пожала плечами, потому что ругаться все же не хотелось. А еще неожиданно прорезался тревожный звоночек. – Я не нарочно. Не рассчитала немного. Тоже что-то забыл? – улыбка получилась натянутой, ибо приходилось бороться с желанием бежать. Почему-то срочно и как можно дальше.

Лицо у неудачно встреченного парня было знакомым, хотя имени Касси вспомнить так и не смогла, как сильно не старалась. Слишком много ребят было в классе, слишком она злилась на Амона, чрезмерно старалась не ошибиться в подборе ответов на полученные вопросы. Всего было слишком, и память оказалась  совершенно пуста в графе, в которой должны были быть записаны имена сидящих в классе  учеников. Наверное, девушке должно было бы быть стать стыдно из-за  своей  избирательной невнимательности, но аргумент «Все равно мы больше никогда не встретимся» блокировал  это чувство сразу же.   А еще  была  практически уверенность, что  слушатели  точно так же забыли ее имя, едва дверь закрылась за спиной Хранительницы.
   Гораздо сильнее настораживал тревожный звоночек, никак не желающий умолкать, хотя никаких видимых причин для беспокойства вокруг не наблюдалось. Не  проскользнувшего же внутрь едва ли не по стенке ученика намекал голос интуиции?  Парень, который вряд ли был много моложе самой Хранительницы,  шарахнулся от нее в сторону так, что  она едва не обернулась, чтобы убедиться в том, что за спиной у нее не стоит маньяк – убийца с  окровавленным топором в руках.  Не обернулась, уже хотя бы из-за того, что,  выходя из здания, не увидела никого постороннего. Редкие случайные прохожие, количество которых уменьшалось с каждой минутой сгущающихся сумерек.
   Может, перепутал с кем-то, - пожала плечами Кассандра, выкидывая из головы бесполезные размышления. Мало ли на кого  я показалась похожей. Или просто от неожиданности.
   Телефон зазвонил привычно – требовательно, извещая писательницу, что ее любимый сильно-много-уважаемый литературный агент вознамерился узнать о результатах своей подставы.
   Ну, все, сейчас я тебе все расскажу, - мысленно прошипела добрая и понимающая девушка, зарывшись  в сумочку едва ли не с головой. И про  маленький урок, и про детишек, которые ждут- не дождутся встречи с любимой писательницей… И про много еще чего еще.
   Телефон  звонил все настойчивее, но находиться  в сумочке не спешил. Но с упрямством у Касс проблем никогда не было, и после упорных поисков она выцепила  мобильный в одном из боковых карманчиков, предназначенных дизайнерами для непонятно чего, и это самое непонятно что в них регулярно и находится. Миг торжества оказался кратким.  Прежде, чем девушка достала  телефон из футляра, звонок замолчал, а после сам аппарат вскользнул из рук, чтобы потеряться, спрятавшись среди оставшихся  на клумбе засохших цветов.
   Да вы издеваетесь! – взвыла, вспомнив, что фонарик во время поиска под руки не попадался, а значит до тех пор, пока кто-то не удосужится снова позвонить, то шансов найти телефон нет.  Разве что дождаться парня, вернувшегося в школу. Может у него есть фонарик?

Ждать  недавнего слушателя пришлось вполне приличное количество времени. Впрочем, такое восприятие было очень субъективным и легко списывалось на то, что ждать Кассандра всегда терпеть не могла, хотя, если нужно было, то хоть и справлялась с этим нелегким заданием, но удовольствия или хорошего настроения в результате не получала.  Минуты капали с таким явным звоном дождевых капель, что если не обычное чутье на дождь, то Кассандра подняла бы голову, чтобы убедиться в отсутствии  сполохов на небе, и подставила ладонь, ловя в нее потенциальные первые капельки.
   Небо все так же оставалось чистым, рисуя на себе замысловатые узоры созвездий пока что бледными огоньками далеких светил, становящихся тем ярче, чем сильнее сгущались сумерки, предвещающие скорый приход ночи.
   А еще по спине гулял сквозняк, наполовину  нервный, заставляющий зябко ежиться и сожалеть, что теплый свитер остался дома. Но никто не додумался предупредить Кассандру о возможных задержках и потенциальных неприятностях. А сейчас сожалеть было уже поздно. К моменту, когда дверь открылась, выпуская парня, Хранительница была зла на весь мир, особенно любимейшого агента, которого, появись он  в обозримом пространстве, в обязательном порядке обругала, используя все знакомые вежливые выражения подобного рода и парочку выражений, на вежливость не претендующих никоим образом. Или попыталась придушить собственноручно, шокировав в первую очередь себя саму. 
   Но на улыбку, чуть виноватую и капельку жалкую, ее хватило. Запугивать ученика, и без того почему-то от нее усиленно шарахающегося, девушка не хотела.
  - Прости, - имя сразу вспомнить не получилось. – У тебя случайно фонарика нет? А то я телефон потеряла, и как назло никто не звонит! Хотя, когда не надо, от желающих пообщаться отбою нет…
   Едва стоило закончить предложение, как на земле  засиял экранчик мобильного, а следом стала слышна мелодия звонка. Оставалось  только протянуть руку и взять  телефон, чтобы увидеть имя спасителя  и неожиданного помощника.
   Амон, - гадюка зашипела, раздувая капюшон в предвкушении. Ну, сейчас мы с тобой поговорим.
  - Здравствуйте, многоуважаемый  кириос Атамус, - прошипела гадюка, и агент, привычно начавший разговор с шутки замолчал, услышав тон девушки. – Как вы вовремя позвонили! Я несказанно рада слышать ваш голос, - Амон продолжал молча внимать. – Значит так. Если вы еще раз втравите меня в такую историю, то мне придется искать другого агента. И я это сделаю, хотя вряд найду такого же специалиста.  Вы мне обещали детей, любящих сказки! И кого я увидела? Да эти дети – мои ровесники. Или чуть моложе.  Мне пришлось на ходу перестраиваться. И где машина, которая должна была отвезти меня домой?
   - Сандра, успокойся, - спокойно произнес  Атамус. – Мне тоже сказали, что там будут именно дети. Я разберусь с сотрудником, который предложил эту встречу. А машина сломалась, что-то серьезное. Я потому и звонил, чтобы предупредить и предложить такси вызвать.  Все будет хорошо, девочка. Мы поговорим еще, но послезавтра, когда ты успокоишься. Вызывай машину, и перезвонишь мне из дому. Поняла?
  - Ага, - кивнула уже растеряно, вспоминая о невольном слушателе. -  Прости, что тебе пришлось стать свидетелем, ээээ….- Касс пожала плечами. – Фонарик уже не нужен…Но может ты знаешь, есть ли тут поблизости стоянка такси? Или лучше вызвать машину?- задерживать ученика Касс не хотела, но место было совсем незнакомым, и без совета обойтись было сложно.

За время своего отсутствия парень  бояться ее не перестал, и Касс недоумевала все сильнее. Прежние объяснения, которые она для себя выдумывала в силу давней привычки, и без того не особо убедительные, становились и вовсе бледными и похожими на туман или дым, рассеивающийся при малейшем движении воздуха, вызванном небрежным взмахом руки. Никакая схожесть не оправдывала очень заметного даже в сгущающихся сумерках страха в глазах и скованности. Но не той скованности, которая появляется у человека в присутствии симпатичного ему кого-то, а той, которая в любой момент может смениться бегством. Паническим, не разбирая  дороги, не обращая  внимания на препятствия, снося их с пути.
   Да, что же во мне тебя так страшит? – собственный тревожный звоночек подавал голос лишь изредка и совсем неуверенно, словно проводил внеочередные учения по развитию у Хранительницы инстинкта самосохранения.  Вот бы Хэя сюда, пусть посмотрит, как я одним своим видом внушаю страх и ужас в посторонних. Может, перестанет так сильно тревожиться из-за того, что я не умею правильно и вовремя бояться…
   Ученик, Вильгельм, девушка неожиданно вспомнила его имя, бояться после еще одного  безобидного вопроса  ее не перестал.  Но и не сбежал, что было по-своему приятно, напротив, серьезно его обдумал и дал ответ.
   Ага, дворами, - вздохнула Касс, понимая, что план  не выгорит. Даже приписываемой порывистости не хватило бы, чтобы сделать  такую самоубийственную глупость. Всего ничего, несчастных полтора километра, ночью,  незнакомыми дворами… Для полного счастья будет не хватать  маньяка, которого подозревает во мне этот испуганный  мальчишка. Или Носителя в одну из агрессивных недель.  Да, Касси, умеешь ты собирать на свою голову все шишки, при чем умудряешься сделать это  на лугу, где сосны и елки в принципе не растут.
   Парень, тем временем, воспользовался моментом и нарочито неспешным шагом двинулся в сторону  стоянки автомобилей, ни капельки не вежливо не предложив подвезти. Впрочем, глупо было бы этого ожидать.
  - Спасибо за помощь, - произнесла Кассандра в спину  беглецу. – Всего хорошего, - и отвернулась, снова с головой ныряя в недра сумочки, чтобы отыскать  обожающий игру в прятки мобильный.
   Раз  добрые самаритяне в это время  отдыхают дома или  заняты спасением  в другом месте, то придется полагаться на себя. Как всегда, - выудила телефон и стала набирать номер.

Вильгельм так и не обернулся, не произнес ни единого словечка. Единственной реакцией на прощание, произнесенное Кассандрой, оказалась еще более напрягшаяся спина. Словно парень расслышал замаскированную издевку, но не знал, стоит ли огрызнуться или спустить случившееся на тормозах. Смолчал.  И девушка не могла решить, что об этом думать.  А потом махнула рукой. В конце-концов, что бы там ни было причиной  странного поведения парня и его так и не получившего объяснения страха, вряд ли им  еще хоть раз доведется встретиться. Амон  будет более тщательно проверять подкидываемые подопечной  поручения и подобных  оплошностей не  допустит. Стоит ли забивать голову?
   Телефон с упоением продолжал играть в прятки, уворачиваясь от пальцев в самый последний момент словно живой. Едва ли язык не показывал. Но упорства, или упрямства, что было бы вернее, Касс было не занимать, так что успешность поисков сомнений  не вызывала.
   - Хоп! А вот и ты!- воскликнула ликующе, поймав футляр с мобильным.
   Экранчик почти недовольно сиял голубым светом, пока Хранительница рылась в телефонной книжке, набирала нужный номер и объясняла обладательнице приятного женского голоса, откуда нужно забрать пассажирку. Наконец, они достигли взаимопонимания, и собеседница пообещала машину в течение получаса. Приличный промежуток времени, но школа находилась  едва ли не на окраине, а все машины сейчас находились на вызовах. Закон подлости показал зубки в очередной раз.
   Можно было бы воспользоваться Крыльями, но Кассандра не знала, сколько у нее еще оставалось использований, потому рисковать  последним шансом там, где можно обойтись обычными методами, не собиралась. Оглянулась по сторонам, отыскала взглядом скамейку и устроилась на ней, слегка сожалея об отсутствии ноутбука, с которым время ожидания потратилось бы с пользой.

Самое тяжелое в ожидании – это бороться со скукой, когда никакого интересного занятия нет. Ни фильм посмотреть, ни книги. Подходящей для чтения, ни собеседника, готового скрасить  одиночество приятной компанией. И полчаса времени сразу становятся похожими на столетия в космическом корабле в окружении бесконечных, но совершенно незнакомых и не виденных никогда ранее созвездий…
   Мысли стали отдавать тем самым вселенским одиночеством, которое обычно становится источником  странных порывов и желаний. Касс, к примеру, жутко захотелось перекинуться  хоть с кем, хоть одним-единственным словечком. Телефон призывно холодил пальцы, намекая сразу на два варианта: Хэя и Амона.  Но оба после короткого раздумья Хранительница отклонила. Амону не хотелось звонить уже потому, что сегодня с ним  девушка успела и поругаться, и помириться, и не знала, к чему приведет третий разговор. Или это был бы второй?
   А вот с Хэем было все кристально понятно. Для начала, он, забыв о своей обычной молчаливости, подробно расспросил бы обо всем, задал сотню уточняющих вопросов,  пообещал бы себе разобраться с бестолковым помощником  Атамуса, и под конец приказным тоном настоятельно посоветовал Касс не двигаться с места, пока не появиться такси… А потом гипнотизировал бы мобильный, дожидаясь звонка из дому…. Почему-то Кассандра  представляла все в самых мелких подробностях, попутно морально настраиваясь считать звезды, по очереди зажигающиеся на темном небосклоне….
   Возле лавочки притормозил автомобиль, и опустивший стекло недавний беглец  Вильгельм предложил подвезти. До стоянки такси. Вот так просто, словно не он прежде смотрел на нее, как на второе пришествие Фредди Крюгера. Хранительница опешила, переваривая дополнительное условие.
   Если не боишься…
   - Полчаса, - уронила неуверенно. – Машину обещали через полчаса, - осторожно встала, а то ноги намекали, что им и так неплохо, ибо затекли и угрожали подогнуться в самый неподходящий момент. – А почему я должна тебя бояться?  На маньяка ты не слишком похож, - а если и Носитель, то точно не в агрессивную неделю. Так что переживу…
   Шрамы ужалили, словно к ним прикоснулись крапивой. И Касс вскинула голову, недоверчиво глядя на парня и одновременно закрывая за собой заднюю дверцу авто. Носитель? – догадка  многое расставляла на места, хотя  и не  объясняла, почему  боялся он.
   - Яблоко будешь? – буднично поинтересовалась, старательно делая вид, что ничего необычного не случилось. Подууумаешь, что я Носителей не видела? – Тебе какое: красное или зеленое?- достала два из  сумочки, ожидая, пока  самозваный добродетель решится. – Красное- сладкое, а зеленое - с грушевым привкусом.

Шрамы тупо ныли, намекая, что обзаводиться себе подобными украшениями вовсе не жаждут, предпочитая быть эксклюзивными и раритетными. Да и вряд ли в современности может отыскаться еще одно волшебное озеро, готовое предоставить свои воды для скорейшего излечения Хранительнице, с открытыми глазами  и прекрасным осознанием творимого лезущей на рожон. А уж если Вильгельм сорвется и обратится, то ему будет не до таких мелочей, как вызов «скорой» для игноририрующей доводы рассудка  глупой девчонки из стана врагов.
   Но, как было у нее заведено, у Кассандры на каждый аргумент инстинкта  самосохранения находился не менее весомый контраргумент. Носитель? Ну, и что? Не первый,  встреченный в жизни. Опасный и непредсказуемый? Ну, и что? Если такой опасный, то почему боялся  так сильно, что попытался сбежать? Если непредсказуемый, то он тут не один такой. И вообще, если бы хотел напасть, то давно напал, а не предлагал подвезти, прекрасно зная, кто  по своей природе и выбору потенциальная пассажирка.
   Интуиция прикусила язык, понимая безуспешность дальнейших намеков, инстинкт самосохранения методично бил лбом о стенку, вопрошая матушку природу, за что его наказывают такой бестолковой хозяйкой, как Касси, и заодно пытаясь припомнить, может ли инстинкт уволиться с занимаемой должности. Зато логика была довольна, ее уроки не пропали зря.  Все шло, как всегда.
  - Почему – кислое?- удивилась Касс неожиданному вопросу, куда более готовая к уточнению типа «А которое не отравлено?» -  Может, ты просто груши не любишь, - пожала плечами. – Тоже сладкое. А никакое не жалко. У меня еще есть, - кивнула на сумку. – Не бутерброды же с собой на перекус таскать. В общем, бери оба, - вложила красное в протянутую руку, а второе – на сидение рядом с водительским и вытащила третье, для себя. Именно в этом момент ее настиг вопрос, одновременно являющийся и признанием. Так что яблоко было временно забыто, потому что фамилия  людей, о которых ее спрашивали, точно была знакомой. – Его точно не знаю, - произнесла, вынырнув из воспоминаний. – Даже если и Хранитель, то не пересекались. А с девушкой знакома. Встречались мельком, в первый день той недели, которой не было. Когда нас всех стерли. День оказался понедельником во всех смыслах этого слова, - горько усмехнулась. – Так что мы поговорили и разошлись. Но она была в порядке, в смысле здоровья, если  именно это тебя интересует.

Даже для самой  Кассандры давно не было секретом, что у нее проблемы с инстинктом самосохранения и таким со всех сторон полезным  чувством, как страх. Не нужно думать, что девушка не боялась совсем. Боялась, но на свой манер. Страх был слабым чувство,  терялся на фоне любопытства и желания задать Вильгельму тысячу и один вопрос, переплюнув таким хитрым способом любого трехлетнего почемучку. Останавливало только одно, понимание того простого факта, что три года остались в далеком прошлом, вместе с бантиками в волосах и прочими мелочами, которых любому взрослому не хватает временами. Зато взрослый прекрасно осознает, что любопытство стоит держать на крепком поводу.  Особенно при общении с человеком, которого знаешь недостаточно, чтобы предсказать его реакцию на свои слова.
   Одной мимолетной встречи с Вильгельмом и едва начавшего складываться диалога точно было слишком мало, чтобы предсказать, что он скажет или сделает в ответ на внешне безобидный вопрос.
   Хранительница вздохнула, провожая второе яблоко, присоединившееся к товарищу на пассажирском  сидении. Привычка таскать с собой сладости и фрукты выручала всегда.  Порой заначкой  она пользовалась сама, как сегодня. Иногда угощала знакомых или детишек, с которыми приходили на встречи с автором сказок им мамочки и бабушки. Особенно хорошо метод работал с рыдающими чадами, которые, заполучив яблоко или конфету, мигом становились послушными и спокойными.
   Вряд ли Вильгельма требовалось успокаивать таким способом, ему достаточно оказалось спокойной недели и известия, что с Сай все в порядке. По крайней мере, было, когда девушки виделись в последний раз.
   - В прошлое тоже закидывало, - кивнула своим мыслям. Только во время той «экскурсии» возможны были такие резкие перемены в реальности. – Надолго? Я там прожила месяца три, плюс-минус… Кхм… тебе бы  в особняк  «Серебра» наведаться. Не внутрь, конечно, подождать неподалеку, пока Диксай выйдет.  Вы номерами мобильных не обменивались?...Впрочем, наверняка было не до того.  Так что вариант с визитом мне кажется самым разумным. Не в обиду, Вильгельм, а ты уверен, что вам обоим нужна эта встреча?

Чувства - очень тонкая материя. Особенно, чужие. Каким бы ни был осторожным, всегда есть риск переступить черту, задев больное место, а потом  может произойти что угодно.  Тем более,  когда имеешь дело с Носителем. В случае с Вильгельмом  дело было еще сложнее.  Хранительница не знала, какое именно Чудовище сейчас дремлет в глубине его души, но это и не было важно. Но он был молод, моложе Касси.  А значит, по умолчанию,  вспыльчивым, уверенным в своей правоте и нетерпящим никаких попыток чужого вмешательства в свои дела.
   Вот и сейчас, едва услышав  ее вопрос, Носитель ощутимо напрягся, словно перед схваткой, но сдержался. Вызывающий тон Касси благоразумно не заметила. Тем более, что сама поступила бы точно так же, если бы кто-то посторонний попытался указывать ей, что и как делать.  А вот один из вопросов Вильгельма вызвал невольную улыбку, напоминая  о недавнем разговоре с Хрисой.
  - Только не это!- всплеснула в ладони. – Не еще одна лекция о Хранителях и особенностях их быта. Но коротко все же придется рассказать. Не клуб, не общежитие. Скорее, аналог общества, в которые входят люди с общими целями. Таких три. Эгейнст, Серебро и Огонь.  И в качестве дружеского совета, держись на максимальном расстоянии от …кхм…общежития Огня, -
   Касс замолчала, внезапно осознав, что автомобиль остановился, а за окном фонари освещают стоянку такси. До нужного места Виль ее подбросил, пришла пора поблагодарить его и освободить автомобиль.  Но  Хранительница в очередной раз не спешила поступать разумно.
   - У меня нет ее номера, - произнесла едва слышно и снова улыбнулась. – Не настолько мы успели подружиться за короткое время знакомства.  Но я помню номер ее брата. Да-да, я знаю, что говорила,  будто не встречалась с ним. Но в тот понедельник, которого не было, Диксай пыталась до него дозвониться с моего телефона. Подожди минутку, - Касси вытащила из сумки блокнот и ручку, выдрала листок и написала ряд цифр, найденный в завалах собственной памяти Подумала немного и добавила еще один номер, свой. – Возьми, - протянула. – Звони, если что. Буду рада пообщаться. Спасибо, что подвез. И еще, спасибо, что больше не боишься. Это было странное ощущение. Слишком, - протянула руку, открывая дверцу, и вышла из автомобиля. – Знаешь что? Позвони мне, когда доберешься домой. Чтобы я знала, что все в порядке. Договорились?