Везение Чарли было ровно пропорционально ее невезению. Вот такой метафизический парадокс.
Шел седьмой день всеобщего безумия. Семнадцатого ноября охранники не впустили женщину домой, аргументировав свой поступок одной единственной фразой: «дамочка, этот особняк вообще никому не принадлежит, поэтому сначала за него заплатите, а уж потом рвитесь внутрь». Удивление накрыло с головой. Такое случилось с Эндрюс впервые. Впрочем, стоит отдать ей должное: она не опустила руки и не пошла ночевать с маленькой дочерью и относительно взрослой племянницей на вокзал. Пыталась найти жилье, бегала по Афинам в поисках хоть какого-нибудь пристанища… без толку! Надежду дал обычный звонок. Оказывается, позвонил один из охранников, убеждая Эндрюс в том, что он прекрасно помнит и ее, и Пандору, и маленькую Пейдж. Расспросы не помогли. Он не открывал свою страшную тайну. Просто говорил, что удивительным образом сумел договориться со своим забывчивым напарником и занять его место на ближайшие несколько дней. «Всего лишь сказал, что я из другой конторы. И бумаги показал», – такое объяснение. Очень странное. Ну и ладно, пусть живет в домике для охраны. Завтраком, обедом и ужином Чарли его тоже обеспечила. Отплатила за возможность войти в родные пенаты и, если честно, такая плата казалась ей не самой плохой. Жаль только, что и звонок, и поведение, и само наличие охранника настораживали сразу в нескольких аспектах.
В любом случае, жизнь стала такой, какой она была прежде. Работы, конечно, брюнетка лишилась. Но с ней остались ее родственники (а Пандора-то тоже оказалась Хранителем, представляете?), немного наличности и любимый красный пежо, наличие которого грело душу. Спать в теплом салоне намного приятнее, чем ежиться на привокзальной скамейке, накрываясь газетой. Такой вариант развития событий маячил перед носом каждый день. И было страшно. Чарли понятия не имела, когда ее забавный сон про амнезию дойдет до стадии, на которой возможно проснуться даже от незначительного шороха. Да, надо очнуться! Не может все это быть по-настоящему! Так женщине думалось сначала. А потом… несколько долгих дней прошли мимо, будто их и не было никогда. Ни работы, ни стабильности… да и Пейдж забыла свою непутевую мать. Плакала. Звала настоящую маму, а не странную самозванку. Сердце сжималось от тоски каждый раз. Почему? За что? Когда всё закончится?.. Вышеперечисленными вопросами целительница терзала себя каждый день, покупая очередной пакет мармеладных мишек для устранения стресса. Знаете, шла по улице неспеша и шуршала пакетиком. Осматривала лакомство с особой придирчивостью, а потом, горько вздохнув, с неприсущей себе агрессией откусывала мерзкому медведю голову. Позор, Чарли, позор. Мишки ни в чем не виноваты! И вообще, ты же очень терпеливая. Потерпи еще. Какие проблемы? «I'm a loser, I'm a loser and I'm not what I appear to be…» – пропела про себя брюнетка, засовывая нос в пакетик с мармеладками. Ух ты, как пахнет фруктами! Даже сильнее, чем от самих фруктов. Оно и неудивительно. «Господи, ну когда же все снова станет нормально?» – Эндрюс надула щеки и резко выдохнула, пытаясь отыскать в кармане свитера ключи. Одеревенелые от холода руки не собирались слушаться. Еще одна победа, вы только посмотрите. Главное, чтобы охранник не забыл хозяйку дома повторно и не послал ее в далекие края. Так, вот ворота. Вот звонок. А это кто?.. И что ему нужно от Чарли Эндрюс? Кто такая Чарли Эндрюс? «Очень смешно, Чарли!» – она испугалась! И позабыла обо всем на свете. Даже свое имя умудрилась потерять на виражах памяти. Встав вплотную к воротам, она окинула заинтересованным и слегка настороженным взглядом внезапного гостя. Высокий, широкоплечий, лохматый брюнет… к слову, симпатичный. Ой, нет, это точно не к ней. К Чарли Эндрюс такие не ходят. Ошибся домом. Мало ли однофамильцев ходит по свету? И все же… лучше уточнить. 
– Саймон, открой ворота, пожалуйста, – рассеянно произнесла женщина, не сводя взгляда изумрудных глаз с незнакомца. Послышался писк. Сим-симу сказали открыться – он открылся. – Вы ищите Чарли Эндрюс? – осторожно так. Чтобы не подумал, будто перед ним стоит оная. Хотя… толку лгать?.. Рано или поздно правда раскроется. И кто знает, что после этого произойдет. – Я Чарли, – поежившись от холода, брюнетка свернула пакетик мармеладных мишек и запихала себе в карман. Взрослая женщина! Не положено таким есть дурацких детских мишек! Наверное. – Забавно, что меня кто-то ищет, – и пожала плечами. Нет, правда. Она кому-то нужна? Быть такого не может! – А вы?.. – Эндрюс старалась светиться дружелюбием и оптимизмом, хотя на данный момент явно выдавала свою озадаченность происходящим при помощи дурацких жестов: прядь волос за ухо убрала, на секунду опустила глаза в пол, растерла пальцами правой руки левую ладонь. Нелепо. А потом, пересилив себя, посмотрела мужчине прямо в глаза. Только никаких плохих новостей, пожалуйста!
Их и так выше крыши в последнее время.

Честер не увидел в Хранительнице самодостаточную личность. Он даже, наверное, не поверил, что это бледная девушка является хозяйкой столь помпезного жилища. Его выдал взгляд. И в чем-то он был прав. Чарли не выглядела как владелица огромного особняка с завышенным мнением о себе. Она не выглядела как властная дама, способная одним взглядом заткнуть собеседника. Она выглядела… как неинтересное, скучное, но относительно милое создание. Хрупкое такое, почти беззащитное. И этот образ закрепился за ней на долгие годы, несмотря на то, что рассказывал о своей хозяйке далеко не все. Такие женщины, как Чарли, не определяют ход истории. Они не становятся королевами, не ведут за собой толпу, не занимают высоких постов. О них не создают странички на Википедии и не снимают фильмы. Такие женщины, как Чарли, пролетают мимо звания режиссера судеб. По мнению большинства людей. Лишь единицы видят в ней человека, влияющего хоть на что-нибудь. Верите или нет, но она была им! Не всегда – не каждую неделю, не каждый месяц и, чего уж греха таить, не каждый год. Была же! Странное дело, она никогда не являлась значимой фигурой в любой области этой жестокой жизни, однако каким-то образом умудрялась находиться в хороших отношениях с теми, кого считали влиятельными персонами. Именно так она и меняла ход истории. Хотя бы маленькой ее части. Стояла рядом и советовала – ненавязчиво, тихо так, чтобы никому в голову не могло прийти, будто у нее есть корыстные цели! Она отговаривала делать плохие вещи. Старалась найти альтернативу. Искренне желала помочь. Иногда люди прислушивались, иногда – нет. И если прислушивались, то влияли на ход событий благодаря ее советам. По крайней мере, ей очень хотелось верить в это. Эндрюс прекрасно понимала: ее участь – быть совестью, наставлять на путь истинный и оставаться в тени.
К сожалению или к счастью, Чарли всегда была лишь катализатором. И никогда – реакцией.
– Очень приятно, – дружелюбно отозвалась брюнетка, легко стискивая тонкими пальцами ладонь мужчины. Правда, вышеозвученная фраза являлась правдивой только наполовину. Приятно, конечно, но любой человек, ищущий Чарли Эндрюс, попадал в категорию подозрительных. Зачем ее искать? Обычно ее ищут отнюдь не для того, чтобы передать хорошие новости. – Оу… да, – рассеянно протянула целительница, скользнув взглядом по особняку. – Для меня этот дом слишком большой, но… другого купить не получилось, – у кого-то хлеб черствый, а у кого-то брильянты мелкие. Лично Чарли ненавидела огромные особняки – в них всегда чувствуешь себя слишком одиноко. Бродишь привидением по коридорам, теряешься в бесконечных комнатах… что поделать. Мейнард настоял на покупке этой громадины. И черт с ним. – Значит, вы из той самой группировки? Ну слава Богу, – женщина облегченно выдохнула, чуть улыбнувшись уголками губ. – Конечно, пойдемте! У меня дома не теплее, чем на улице, – данный феномен не был связан с чем-то конкретным. Никто не отключал отопление, просто бесконечное множество комнат прогревалось с мучительной медлительностью. Не поставишь же обогреватель в каждую! Так и деньги закончатся! Брюнетка, окинув Честера неоднозначным взглядом, направилась прямиком за ним, отлично понимая, насколько глупый поступок она совершает. Этот мужчина не выглядел как маньяк, совсем нет. Небритый, лохматый, внушительный – подумаешь, дела житейские… но было в нем нечто тревожное. Или этого не было? Эндрюс могла накрутить себе лишнего. Решив хоть раз проигнорировать инстинкт самосохранения, фотограф заняла место на переднем сидении и потерла ладони, подышав на них теплым воздухом. Ужасный холод, просто кошмарный! И нервы шалят, как у певицы на своем первом концерте. Забавно, но Чарли не была наивной. О нет, она прекрасно понимала, что люди могут на добро ответить злом. Понимала, осознавала, только принимать не хотела. Постоянно обжигалась, как самая последняя идиотка! Как такое возможно? Понимать и все равно играть роль доброй матери Терезы! «Ну как же, – подумалось ей не без иронии, – я же полная дура». А иначе как объяснить такое поведение? Никак. Как, впрочем, и последующую реакцию на короткий монолог Беннингтона. Удивленно распахнув свои изумрудные глаза, целительница нервно убрала прядь смольных волос за ухо и скрестила руки на груди. Боже! Лидер! Хранитель Ареса! О его Покровителе Чарли знала мало: прочла всего пару страниц книги о древнегреческих Богах, их силах и прочих странных вещах. Кажется, он не самый дружелюбный. Интересно, а Честер на него похож?
– А можно… – от удивления она даже греческий язык успеть позабыла! – Господи, как они называются… – по-английски пробурчала себе под нос жертва собственной наивности, махнув рукой в сторону той сами вещи, что одной каплей убивала лошадь. – Можно сигарету? – бинго! «Позор, какой позор! Я все понимаю, можно начать заикаться, но не забывать язык, на котором разговариваешь!» – Я бросила курить три года назад, но, по-моему, самое время начать снова, – с этим стрессом и этим Хранительством не хватало только спиться. Нет, блин, надо же… лидер Эгейнста. Самолично приехал к ней. Это странно, это ненормально! Как такое вообще может быть? – Мое имя вы знаете. Чарли, Хранительница Панацеи, – брюнетка поежилась, заматывая свой цветастый шарф на шее так, чтобы ее губы вкупе с носом утонули в нем и согрелись. – Да, правда. Я бы хотела помочь. Все, что мистер Стаут рассказал мне… я, конечно, не могу ненавидеть Артура Кестлера, – осталось надеяться, что она правильно запомнила имя, – потому что мне он ничего толком не сделал, и все же… все то, о чем рассказал Герберт… звучит ужасно. Мне ведь не нужно никого убивать, верно? Только лечить. И я готова вложить вклад в общее дело, как-то противостоять злу, – Чарли подняла глаза на Беннингтона, одарив его довольно уверенным взглядом, – только мне нужно чуть больше информации.

Если честно, Чарли никогда не любила конфликты.
Даже самые незначительные. Типа тех, что происходят тогда, когда один наглый человек бесцеремонно встает в самое начало очереди. Или тех, что вспыхивают из-за одного неосторожного прохожего, наступившего на ногу какому-нибудь очень злому дядечке. Самое забавное, что Эндрюс не боялась праведного гнева толпы или какого-то отдельного человека. Да, она была тихой, да, она была спокойной, да, она была мнительной, в конце концов, но конфликты она избегала вовсе не потому, что ее личностные качества не позволяли ей вступать в словесную перепалку. Просто… у Чарли не было сил. Она не видела смысла тратить собственное время на выяснение отношений. Зачем? Извинись, признай себя идиотом, уйди со здоровой головой на плечах – с тебя не убудет. Зато сэкономишь кучу времени! Не такая уж плохая стратегия. В какие-то очень особенные дни Хранительница все-таки возмущалась и отстаивала свои права. Очень особенные! Разъяснить, почему? Хорошо, опять же: да, Чарли тихая, она серая мышь, в ее обязанности входит обожание каждой земной твари на этой земле, но… она не смирная. Она не станет подчиняться. Не в том смысле, что покажет всем средний палец и уйдет восвояси… Господи, нет. Просто у нее есть моральный компас, которому она следует. Есть свои убеждения. Вот за них стоило бороться. За свою семью, за свою свободу, за честь хороших людей. А зачем бороться за место в очереди, например?.. Чарли находила силы только на какие-то важные вещи, а вот на незначительные перепалки у нее сил просто не было. Они кончились. Вот и сейчас, получив отказ, женщина лишь недовольно поджала губы и зарылась носом в шарф сильнее. «Ну и ладно», – подумала она про себя. Глупо начинать курить после двухгодичного перерыва. Так что стоило поблагодарить мистера Беннингтона за своевременный отказ, но… целительница не хотела его благодарить. Мало того, она внезапно почувствовала, что ощущает к нему необъяснимую антипатию. Нет, с ним всё было нормально. Подумаешь – манера общения довольно интересная. Не все люди должны общаться так, будто они перерыли словарь синонимов и выбрали самые редкие из них для повседневной речи (передаем привет Чарли, куда же без этого). Дело не в жестах, не в мимике, не во взгляде… может, дело в его Покровителе? В сущности, что знала Эндрюс об Аресе? Он Бог. Олимпийский Бог. Тадааам, история закончена, всем спасибо. «Ну хотя бы о кафе я знаю намного больше…» – слабое утешение, практически не поднимающее настрой. Усевшись рядом с мужчиной и заказав зеленый чай, брюнетка вытащила одну салфетку и начала рвать ту по краям. Просто так. Кто-то кусает губы, кто-то грызет ногти, а Чарли предпочитает рвать салфетки. Лишь бы не чувствовать, как собственные нервные клетки потихоньку уничтожаются.
– Ну… – задумчиво протянула Хранительница, гипнотизируя взглядом свой личный антидепрессант, – в сущности, мне нужно узнать только о том, кто такие Носители. С Хранителями я разобралась самостоятельно, – и не стоит забывать о мистере Стауте! Разъяснил, разжевал, разложил по полочкам. Чудесный мужчина, ничего не скажешь. – Я знаю, что есть техники. Знаю, что есть группировки… по крайней мере, мне известно о двух, – женщина закусила губу и подняла взгляд на потолок, пытаясь сфокусировать его на летающей мухе. Что тут сказать? Ноябрь. Всем холодно! – Знаю, что главная цель Эгейнста – это месть, – несмотря на то, что голос Эндрюс казался совершенно бесцветным, тема мести снова задела ее чувствительные струны души. Не говорить же Беннингтону, что она вообще не приветствует это дело? Молчи, Чарли, молчи. Так будет правильнее. – Так что… вам остается только рассказать о Носителях. Да и все, – мелодичный голос звучал тихо, но вполне уверенно. Очень вовремя подоспел чай. Приложив белые ладони к горячей чашке, зеленоглазая целительница едва заметно зашипела. Ох, как горячо! Ну ничего, зато сейчас руки согреются. И вообще, если есть чай, то любой разговор может стать приятным. Даже с учетом молчаливости собеседника. Да, Чарли не любила разговаривать. Но ведь Беннингтон пришел не за разговорами, не так ли?..

Жизнь с каждым годом становилась всё более пугающей. Чарли, отогревая руки при помощи чашки горячего чая, думала о нелепых судьбоносных случайностях. Кто знал, что она купит талисман в обычной аптеке и станет Хранительницей Панацеи? Кто знал, что она когда-нибудь переедет в Афины? Кто знал, что однажды даже собственная дочь забудет ее лицо?.. Кто знал, что Олимпийские Боги в действительности существуют?.. Кто знал... да никто. Одно сказать можно точно: происходящее даже статуса дурдома на выезде не удостаивалось. По скромному мнению Чарли. Все эти способности, чудеса, группировки… сюжет фэнтези книги, не иначе. Не то что бы женщина не любила оные, вовсе нет, просто реальная жизнь превратилась в волшебную исключительно невовремя. Почему не пять лет назад, когда родная сестра умирала от рака?.. Почему не в другой подходящий момент? Снова вопросы! «Много думать нельзя. Нельзя, слышишь?» – спасибо внутреннему голосу за заботу. Кто, если не он, мог прекратить душевные терзания? Кто, если не он, мог усугубить положение? Нет, правда, хватит спрашивать. Это уже не смешно. «А вот и подводные камни…» – приложившись тонкими губами к краю стакана и слегка его наклонив, женщина отпрянула. Горячо! Мама учила дуть на горячие напитки прежде, чем они обожгут язык! Чарли поморщилась, прикладывая тыльную сторону ладони ко рту и шмыгая носом. Мужчину она слушала очень внимательно, потому, собственно, и забыла об аккуратности. Значит, Носители – это тоже опасные ребята… Господи, сколько у вас врагов, представители Олимпийского пантеона? Мало того, что друг друга калечите (и ладно бы как-нибудь незначительно, черт возьми!), так еще и по улице ходите с опаской. Эндрюс не боялась смерти, как не боялась и боли. Данный факт заставил задуматься: а избавилась ли она от талисмана, если бы возникла такая необходимость?.. Сложный вопрос. Да-да, вопрос. Снова.
– Ну надо же как… – протяжно выдохнула брюнетка, делая очередной согревающий глоток. Эх, где времена, когда на улице стояла жара даже зимой?.. – Спасибо за информацию, мистер Беннингтон, – последнюю фразу выпалила слишком сухо для благодарности. Серьезно, вы ожидали услышать от Эндрюс нечто другое?.. Она была готова благодарить днями и ночами, делать подарки, искренне восхищаться и совершать прочие неразумные вещи, чтобы человек знал, как сильно ей помог, но сегодня настроение имело честь возлежать в самых низах сознания. Впрочем… – Огромное спасибо, – энтузиазм чувствовался. Целительница, отодвинув чашку подальше от себя, сняла шарф, чтобы намотать заново. На протяжении столь увлекательного процесса англичанка успевала устало выдыхать и кидать заинтересованные взгляды в сторону собеседника. Честер Беннингтон, черт вас всех подери… новый знакомый, потенциальный босс, ответственная персона. Безответственная сидела бы дома. Ну или где еще?.. – У меня нет атакующих техник, поэтому в целом я бесполезна, – ой, а это уже давно не новость, красавица. – Но, – на секунду молодая мать замолчала, приложив указательный и средний пальцы к тонким губам, – я могу лечить даже серьезные болезни. Правда, там жертва – это здоровье другого человека. И все же я могу, – англичанка несколько раз покачала головой, мол, да, действительно есть такая возможность, хотя все равно приходится чем-то жертвовать. Помешав ложечкой горячий напиток и подув на него несколько раз, женщина убрала прядь смольных волос за ухо. – Кстати… есть у меня племянница, у которой в Богах ходит Гефест, – невзначай заметила девушка, пожимая плечами и морщась от того, как свитер неприятно царапает голую кожу. – Не знаю, нужно ли ей вообще вступать в Эгейнст, но… не в Огонь же, – Панда девочкой была сообразительной, однако не слишком умной. Такую ничего не стоит завлечь в группировку веселыми бонусами. Пусть рискует жизнью хотя бы на благо общества. Или не рискует. Решать Честеру.