Угадайте, кто попадает в полную задницу чаще остальных? Конечно же, Пандора Витман! Очаровательная малолетняя дура, переехавшая в Афины из штата Вирджиния. Лучше бы она осталась дома сидеть! Так было бы меньше проблем. И говоря о проблемах, мы имеем в виду вовсе не отсутствие толпы поклонников и сломанный ноготь. Мы поговорим о глобальном звездеце, к которому более-менее успели привыкнуть сторожилы-Хранители и прочие древнегреческие существа. После древней Греции они осознали ценность цивилизации и оценили чувство юмора Богов, в то время как Панда в ус не дула о сверхъестественных проблемах и упивалась собственными – самыми реальными их нареальнейших. Сегодня, семнадцатого ноября две тысячи одиннадцатого года, ей представилась возможность пройти посвящение в Хранители. Очень невовремя. «И что за фигня творится в этом ужасном мире?». Ее выгнали с работы! Просто так! Будто Норы и не существовало никогда! Даже начальник сказал, мол, «милочка, извините, но мы вас в первый раз видим». На этом странности не закончились. Охранники, любящие Дору за ее умилительную нелепость, выставили бестию за ворота. И Чарли – вместе с ее дочерью, которая начала рыдать при одном взгляде на нее. Творился капитальный дурдом, объяснение которому хотелось найти поскорее. Мисс Витман села вместе со своей «типа матерью» на остановке, поговорила по душам и узнала, что та тоже является Хранителем. В общем, утро началось распрекрасно: девчонка отбила себе ладони о стальные прутья забора, ругаясь на охранников, единственный адекватный человек оказался причастен к Божественной катавасии, а паспорт так и вовсе исчез. Конечно, поразмыслив на пару с Чарли некоторое время, девчонка пришла к выводу, что их не помнят только обычные люди. Вероятно. Разве такое может быть?

I remember
The time I knew what happiness was
Let the memory live again

Сейчас маленькая женщина бродила меж стеллажей, вспоминая последние слова ее второй матери. «Держи деньги. Сходи куда-нибудь, купи себе нечто приятное. Я позвоню, как только со всем разберусь», – Эндрюс исчезла, а огненная леди осталась наедине со своими мыслями и переживаниями. Перспектива остаться без работы, дома и любимых друзей (в число которых, между прочим, входил один мужчина по имени Томми – единственный человек, к которому Нора испытывала нежные чувства) не воодушевляла. Она казалась куда более страшной, чем вечная борьба с посттравматическим синдромом. И как они будут жить? А как она будет жить без единственного мужчины, которому смогла открыться после случившейся с ней трагедии? Как? «Панда гений. Ты, случаем, в блондинку не желаешь перекраситься?» – «Нет. А что я снова сказала не так?» – «Да нет, все в порядке. Просто я вспоминаю, как ты совсем недавно ныла, мол, фамилия у тебя Витман, а значит справиться ты со всем сможешь без чьей-либо помощи. И без соплей», – «Я соврала», – «Поздравляю. Вот и сиди со своим посстравматическим синдромом. Да и бомжуй еще!» – в общем, мысленная перепалка с самой собой закончилась примерно в тот момент, когда девушка осматривала ряды с чипсами. Даже вкусная химия сегодня не радовала девочку. Ее интересовало одно: а что если всеобщая амнезия затянется на долгие годы? Плевать на машины и особняки. Но знаете, на что именно не плевать? На антидепрессанты и людей. С некоторыми жителями Афин девушка сроднилась так, что не представляла свою дальнейшую судьбу без их участия. А таблетки ей тоже никто не выпишет. И будут у нее приступы. «Надо расходовать оставшийся запас экономно», – слава Богу, она всегда носит баночку с лекарством в кармане. Там осталось совсем немного. Этого не хватит.
Не без причины в народе популярна фраза «беда никогда не приходит одна». Запахло дымом. Сначала запах различался едва-едва, а потом начал становиться все отчетливее. Панда, положив на полку пачку чипсов, которую она разглядывала ранее, втянула носом воздух. И подняла глаза наверх. Ни тебе пожарной сигнализации, ни тебе поливалок на потолках… что еще можно ожидать от магазина на отшибе?
– Дамы и господа, произошло возгорание в одном из отделов. Пожалуйста, без паники. Проследуйте к выходу, –  к покупателям из динамиков обратился приглушенный женский голос, манера речи которого не позволяла распознать смысл отдельных слов даже при большом желании. Слишком тихо. И не во всех отделах было слышно. Дурацкий магазин. «Просто потрясающе», – недовольно закатив глаза и кинув корзинку для покупок на кафельный пол, Витман неспеша направилась прямо к выходу. К нему ломанулись и остальные людишки, правда, до спокойствия Хранительницы они явно не дотягивали. Оценивающе осмотрев толпу из-под солнечных очков (и на кой черт она их, спрашивается, вообще надела?), Нора решила две вещи: во-первых, вместе с этими примитивными идиотами через одну дверь она выходить не будет. Во-вторых, ей вовсе необязательно покидать уютный супермаркет. Она сомневалась даже в том, что администратор данного забытого Богом местечка успел установить видеокамеры. Так что… главное найти очаг возгорания и, взмахнув ручкой, устранить проблему. Ай да Панда! Ай да волшебница! К слову, этот самый очаг нашелся достаточно быстро: брюнетка чувствовала жар, плывущий по воздуху и слышала треск огня. Мелодия ее сердца. Она просто чувствовала огонь. «И зачем бояться огня?» – привычно хромая на правую ногу, девочка шла по коридору, разделяющему стеллажы. Шла себе и шла, приближаясь к цели с завидным энтузиазмом, но тут… она заметила человека. Мельком  Сделав шаг назад, маленькая женщина осмотрела спину незнакомки и, вздохнув, направилась прямо к ней. А вдруг у Норы что-нибудь не получится? Вероятность, конечно, нулевая, но… зачем жертвовать обычными людьми?
– Простите, вам лучше… – то занятие, за которым Дора застала одну из посетительниц магазина, сложно было назвать адекватным. Она ела… мясо. И не просто мясо! Сырое, как вся рыба на кухне среднестатистического япошки! Глаза огненной девушки широко распахнулись, а брови поползли вверх. «Ну что ж, Пандочка, каждый сходит с ума так, как ему хочется», – Эээ… вот вы знаете, не хочу вас отвлекать от такого странного и неадекватного занятия, но… как бы… тут пожар, – правильные слова нашлись не сразу, и все же нашлись. Витман повидала на своем веку разных людей, но некоторые встречи все еще вводили ее в ступор. Боже, мир сходит с ума. Хотя… почему мир? Афины сходят с ума!
Проблема не собиралась решаться сама собой. Судя по всему, пожар начался где-то рядом с отделом алкогольной продукции, так как в воздухе разлился прекрасный запах, очень похожий на запах глинтвейна, а огонь разошелся не на шутку за считанные секунды. Это уже не маленькое возгорание. Точнее, пока что – среднее. Но еще чуть – и оно уже не будет таковым.

Каждый сходит с ума наиболее приятным ему способом. Дора старалась не осуждать людей, а потому к странной трапезе рыжей незнакомки отнеслась практически равнодушно. Нет, если человеку нравится сырое мясо – пусть ест на здоровье! Мисс Витман, например, обожает засовывать руки в камин и перебирать горячие угли под очередную песню группы «Scorpions». Не осуждать же ее за это? «Да я правда тебя не осуждаю, ну что ты…» – как жаль, что не все люди умеют читать мысли. Правда, очень-очень жаль. Как только брюнетка протянула руки к девушке, дабы ту приободрить и увести из горящего магазина, случилось невероятное: она рванулась в противоположную сторону – прямо к самому очагу возгорания. Черт возьми, почему Пандоре всегда приходится решать какие-то дополнительные проблемы? Неужели основных недостаточно? Вздохнув и склонив голову на бок, девочка кинула полный недовольства взгляд на беглянку. Чего она так боится? Осуждения? Боже, что за идиотизм! В Афинах даже убийство человека можно оправдать, если ты каким-то образом связан со всей Божественной катавасией. Панда, конечно, не являлась экстрасенсом, однако почему-то она была уверена в том, что единственная ее компания на огненное приключение связана с древней Грецией целиком и полностью. Да, можно было уйти и поступить бессердечно. Оставить незнакомку наедине с пожаром и своим безумием, да только… какой в этом смысл? Витман не могла назвать себя альтруисткой, ибо оказывала помощь незнакомым людям раз в десятилетку. Нет, вы не подумайте, она любила людей. Просто… так получилось. Никто не нуждался в ее помощи, а она, радуясь такому счастливому стечению обстоятельств, занималась только своими проблемами.
Огонь разгорался. Хранительница чувствовала его нарастающую мощь всем своим нутром. А еще она чувствовала, что принесенные вчера жертвы не помогут ей потушить магазин. И ладно бы только это было проблемой! Любительница мяса перемещалась со скоростью света, не давая Доре сосредоточиться ни на ее спасении, ни на спасении помещения. Слава Богу, она упала. Нет, точнее, ничего хорошего в этом не было, но так мисс Витман хотя бы смогла подобраться к ней поближе. Дым был везде. Он проникал в легкие, отчего каждые две секунды Панда прижимала к губам кулак и выкашливала из себя всю гадость, витающую в атмосфере. Да, она ладила с огнем. Увы, дым и огонь – это не совсем одно и то же.
– Эй, ты чего? Ну подумаешь, сырое мясо съела. Всякое бывает, – бывает или нет – это уже спорный вопрос. Сейчас Пандора хотела от девушки только здравого рассудка и отсутствия паники. Проведя рукой по плечу, Хранительница попробовала взглянуть сестре по несчастью в глаза. Как жаль, что у нее в арсенале нет ментальных техник. – Я сама с причудами, – ага, и с ужасными. Так что не стоит париться. Все мы немножко сумасшедшие. – Вставай. Нужно отсюда уходить, – юная американка помогла подняться рыжей и кивнула куда-то вправо. Именно туда и лежал путь – к выходу. К сожалению, пока наши героини занимались черт знает чем, огонь охватил собой большую теорию и преградил путь. Подопечная Гефеста откашлялась и попыталась сосредоточиться. Она должна потушить огонь! Хотя бы тот кусок, который мешает им выйти! – Я пирокинетик. Попробую что-нибудь сделать, но ничего не обещаю, – Витман прищурилась, стараясь силой мысли подчинить стихию себе. Та сопротивлялась, причем сопротивлялась долго и упорно, не давая и единого шанса на спасение. Если бы Нора принесла вчера чуть больше куриц в жертву, то смогла бы потушить весь магазин. Если бы да кабы… «Черт», – мало того, что дышать стало практически невозможно, так еще и голова заболела. Девушка провела тыльной стороной ладони под носом, чувствуя запахи крови. И правда, у нее пошла носом кровь. Как никогда вовремя. Это означало только одно: в данный момент Гефест больше ничем не может помочь, а если Панда продолжит попытки, то рискует встретиться с Аидом воочию.
– Нет, не могу, – тяжело выдохнула юная бестия, вытирая кровь своей любимой розовой кофтой. Голова кружилась, от запаха гари и дыма она не могла сосредоточиться. Осталась только один способ спастись – дружным фронтом направиться к аварийному выходу. «Я точно видела табличку аварийного выхода! Только, черт возьми, в какой он стороне?» – хороший вопрос. Возможно, стоит задать его незнакомке?.. – Ты не видела ничего похожего на аварийный выход? – вот так. Всего лишь вопрос с надеждой на лучшее.

Жизнь не обрела смысла. Она осталась все такой же фигней, где приходилось справляться с разного рода проблемами и судорожно вспоминать, собственно, на кой черт ты этим занимаешься. Вот правда, зачем? Панда могла свалить из магазина. Ей было необязательно играть в Чипа, Дейла или какого-нибудь Скуби Ду. Ан нет. Ведь надо доказать себе, что хотя бы с маленьким возгоранием ты справишься. А если справишься с ним, то и всеобщую амнезию побороть сможешь. Да! И плевать на скромный запас таблеток, на редеющее число знакомых и отсутствие налички. В собственное подбадривание верилось с трудом, а потому юная бестия решила на секунду перестать жить завтрашним днем. Надо сосредоточиться. Прожить хотя бы этот день, а не последующие гипотетические, которые могут и не наступить вовсе. Какая ирония: являться пирокинетиком и помереть в огне. Сам огонь не причинит вреда. А вот дым… «Ой, а прикинь, найдут твой труп, причем без каких-либо повреждений. И будут гадать: как так получилось? Почему эта мелкая девчонка не превратилась в поджаренный шашлык? Прикольно, да? Станешь медицинским феноменом!» – внутренний голос подкидывал крайне неадекватные и странные мыслишки, заставляя мисс Витман чувствовать себя слегка поехавшей. «Пандочка, милая, ты совершенно нормальная…» – нормальнее некуда. Только дура. И не умеет вести себя по-взрослому. Оно и к лучшему, наверное. Играющее в жопе детство позволяет смотреть на вещи чуть проще, чем на них смотрят остальные. Ценное умение, согласитесь?
Как бы то ни было, настало время по достоинству оценить сообразительность подруги по несчастью. Пандочка вообще банальная. Стала искать способы спасения, известные каждому третьему, хотя сейчас куда важнее было включить смекалку. Рыжая любительница мяса включила, со всей дури врезав по странной балке справа от прилавка. Брюнетка, снова закашлявшись, облизнула испачканные в крови губы и слегка поморщилась. Итак, кому-то была нужна качественная помощь?.. Пандора ее вам предоставит. Прокрутив у себя в голове все несчастья, которые имели честь разбавлять скучную жизнь Хранительницы последние три года, брюнетка разозлилась. Ох, как она разозлилась. Захотелось ударить кого-нибудь своим мелким кулачком и подпалить зад в закреплении. Человеку, которого она любила и который ее бросил ради девчонки поинтереснее. Своим родителям, которые, как ни крути, были далеки от идеала и решали проблемы своей дочери только деньгами. Многочисленным психиатрам. Хоть кому. Но лучше всего выместить злость на прилавке – сделать небольшой вклад в общее дело. Один удар, второй… третий. Бандура не выдержала и рухнула, любезно превращаясь в своеобразный мостик. Да, теперь хорошо. Теперь злость отступила. Теперь, вашу мать, можно погеройствовать. Повести себя по-взрослому. Да, Панда не была еще женщиной, но она уже не являлась ребеноком. Застряла где-то посередине. И очень хотела стать взрослой. Сильной. Не такой мечтательной, не такой эгоистичной. Чтобы исправиться, нужно было подумать о ком-то другом. Она подумала. И кивнула в сторону выхода. Когда рыжая незнакомка забралась на единственный негорящий участок в этом магазине и преодолела половину пути, мисс Витман с энтузиазмом последовала за ней же. Черт. Страшно. Шаг, второй… нудно быть аккуратнее.
– Да черт возьми! – на выдохе выпалила брюнетка, проваливаясь ногой в сомнительную дырку между кассой и бандурой. А, ну да. Как можно было забыть о дополнительных проблемах? Приложив рукав ко рту, девчонку дернулась. Сильно дернулась. Лодыжка вылезать не хотела. Застряла. «Бесперспективняк. А, ну и ладно, зато теперь у Чарли вообще не будет никаких проблем», – обреченно вздохнула юная бестия, снова порываясь вытащить ногу. Зачем? Зачем она даже у себя в сознании пытается острить? Все серьезно! Веди себя по-взрослому, Панда, прекрати быть ребенком! Да, взрослая жизнь – это отстой. Все привыкают. Ты тоже привыкнешь.
Где-то наверху послышался треск. Нора подняла свои темные глаза и, заметив горящий то ли светильник, то ли обычную балку (в такой суматохе попробуй разберись), в панике кинулась к своей ноге, пытаясь вытащить ту любым способом. Даже причинив себе боль. Она почему-то не догадалась попросить помощи у той рыжей незнакомки. А, кстати, где она?.. Нора обернулась, упираясь взглядом в стройное тельце. Весьма многозначительным взглядом. В принципе, она не боялась смерти и считала, что умереть намного легче, чем жить после того, что она пережила. Но как же… брьба? Витман она или нет? Да, она принимает таблетки. Боится разговаривать с психологами. Ее трясет от чужих прикосновений – особенно от мужских. И все же… какого черта? Где тот момент, когда в голове что-то щелкнет и она начнет бороться? Может, это и есть тот самый момент?..

Когда смотришь на катастрофы по телевизору, то ничего общим счетом не чувствуешь. Какие-то ураганы, какие-то цунами, какие-то пожары – одна сплошная трагедия, о которой не хочется знать. О ней и слышать не хочется. А видеть – тем более. Вот почему люди выключают новости: им хватает проблем в реальной жизни. Чего страдать? Чего сочувствовать? Это же не их дело. И от них ничего не зависит.
Кривить душой не будем: Панду было сложно назвать альтруисткой, потому что она не считала нужным жертвовать жизнью ради другого человека. И ладно бы ради любимого! Речь шла о незнакомых личностях. Изредка в ней, конечно, просыпалось человеколюбие, размером соизмеримое разве что с человеколюбием Господа нашего, а потом… все проходило, угасало, рассасывалось в атмосфере, пробуждая в милой девочке недюжинный эгоизм. Такая она, эта мисс Витман: то играет роль взрослого, сознательного человека, пережившего немало ужасов, то становится обычной избалованной красавицей из богатой семьи. Раз на раз не приходился. Вы знаете, какие бы катастрофы не случались в жизни и чему бы он ни учили, быть всегда угрюмым и упиваться страданиями не нравится никому. Панде тоже не нравилось. Увы, недавний порыв под кодовым названием «пережить все, и показать, черт возьми, на что я способна!» превратился в пыль. Было страшно. Во-первых, едкий дым осел на легких, вызывая дикий, отвратительный кашель, который не давал мыслить нормально. Во-вторых, нога неприятно болела. И болеть начинала еще больше, когда юная бестия старалась вытащить ее из злосчастной ловушки! В-третьих, сама ситуация казалась безвыходной и явно предрешенной. Нет, ну а что? Пандора могла пойти в другой магазин и, купив несколько упаковок яблочных чипсов, продолжить свой путь по бренной земле, размышляя о жизни и о ее суровых подлянках. Она могла свалить сразу же, как почувствовала такой приятный, дурманящий жар… она могла сделать все, что угодно, но вместо этого девчонка решила доказать себе невесть что. Сопротивляться не получалось. Огонь манил, звал к себе, вызывал жгучий интерес. Со своей стихией мисс Витман жила душа в душу. Как музыкант со своей гитарой. Как кошатник со своим любимым питомцем. Как модель с зеркалом. Тупое сравнение, конечно, зато очень отображает суть ситуации. И с желанием находиться поближе к огню Хранительница бороться не могла. Это было выше ее сил. Пламя – единственная вещь (точно ли вещь?), которая казалась Норе непобедимой и совершенной. Чего уж греха таить, ей льстил тот факт, что с ним она может обращаться не так, как простые смертные. Тешило самолюбие. Жаль только, от дополнительных проблем ее способности не страховали.
Цветные картинки. Куча цветных картинок. Потом появились люди, уговаривая Панду искупаться в море. Лица расплывались, поэтому девочка не смогла понять, кто именно пытается развеселить ее. Друзья? Родители? Глупость какая! Откуда им здесь взяться?.. Тем не менее, голоса казались отдаленно знакомыми. Все они повторяли ее имя, причем очень настойчиво. Как вдруг… американка открыла свои темные глаза, осматривая помещение слишком придирчиво для человека, потерявшего сознание. Ох, Боже. Совсем здорово. Но они же выбрались из западни? Тогда где та рыжеволосая незнакомка?.. А, вот она! Что-то говорит. Правда, девочка не понимает, о чем именно идет речь. Пришлось напрячь слух и отмахнуться от мерзкого гудящего звука, засевшего в черепной коробке. Хреновое чувство. Будто тебя сбросили с пятого этажа и, даже не госпитализировав, привели в себя. Где-то вдалеке послышался вой сирены пожарной машины, однако спасительный звук не облегчил страдания. Они не успеют помочь. А кто успеет?.. «Я тут единственная, кто дружит с огнем», – тривиальная мысль пробудила странную уверенность в собственных силах, несмотря на то, что ситуация казалась чуть более, чем просто плачевной. Подопечная Гефеста подтянулась на руках, схватив рыжую тонкими пальцами за край свитера и притянув к себе. Голос дрожал, кряхтел и вообще вел себя крайне неприлично для такого героического момента. Да и Бог с ним. Дружить с собственным самообладанием вовсе необязательно. Достаточно просто дружить с огнем.
– Ты же… – на секунду девчонка сжала зубы, почувствовав пульсацию в виске. Голова болела нещадно. – Ты же видела тут отдел, где можно филе курицы найти, да? – Нора видела. Правда, не могла точно сказать, где именно он находится. Либо вон там, справа, либо… где-нибудь еще. – Притащи курицу. Если притащишь не одну – еще лучше, – Гефест обожал кудахчущих птичек и принимал их в дар. Взамен выдавал возможность управлять огнем без каких-либо усилий. Успех операции казался Пандоре сомнительным, потому что она понятия не имела, как отреагирует капризный Бог на мертвое создание. Возможно, покарает свою подопечную и свалит в другой талисман, ибо нефиг морочить голову главному мастеру на Олимпе. Есть и другой вариант: мужчина увидит, насколько жизнь к его Пандочке несправедлива, и заделится с ней своей силой. А уже потом, через несколько дней, когда девушке понадобится пламя, она с энтузиазмом прибьет для него несколько пернатых красавиц.
Наивное дитя. О таком даже мечтать не стоит. Боги никогда не щадили тех, кого взяли под крыло. Почему должны пощадить тебя?