Удивительно, но им это удалось. Конечно же, скрутить одичавшего мужчину или хотя бы повалить его на землю у них не получилось, но начало схватки было вполне себе воодушевляющим. И это если принять во внимание то, что Элис искренне считала, что их героизм будет отплачен несколькими ударами тяжелого кулака по лицу. Но этого не случилось, и такая маленькая победа внушала уверенность в своих собственных силах. Возможно, на их стороне был эффект неожиданности, из-за которого обороняющийся незнакомец окончательно растерялся, но, так или иначе, грозное оружие в виде пластикового руля крепко держалось в руках девушки, не позволяя воспользоваться им в полной мере, благодаря чему Алисия и смогла довести свой маневр до логического конца. Звонкий хлопок кулака рыжей, что угодил полоумному мужику аккурат в лицо, заставил Элис поднять глаза, и при этом – застыть от изумления и непонимания происходящего. В тот миг, когда неприятель сделал шаг назад, ошалев от напора Алисии, его лицо заиграло рябью, словно горячий воздух над асфальтом. А спустя мгновение – и вся его фигура изменилась с тучной мужской на более изящную женскую. Данная метаморфоза повергла Элис в шок, не только своей неожиданностью, но также и тем, что теперь она видела перед собой точную свою копию, исполненную до мельчайших мелочей. Единственное, пожалуй, что сейчас отличало ее клона от себя настоящей – это все те же дикое выражение лица, с горящими глазами и дергающимися губами, из которых все еще слышалось тихое угрожающее шипение. Элис могла бы продолжить изучать свое отражение в поисках несущественных отличий, но возникшая тишина, в которой остро чувствовалось повисшее напряжение, не разрешала ей отвлечься хоть на секунду. Она встретилась взглядом со своим двойником, который, видимо, уже приготовился отразить очередную атаку, как в их игру в гляделки вмешалась Алисия:
- Верни казенное имущество, мне за него еще платить!
Вопиющее спокойствие, с которым она  произнесла свою реплику, изумило Элис, а в ее голове мелькнула мысль о том, что она, пожалуй, купила бы этот чертов руль за свои кровные деньги, лишь бы ей кто-либо объяснил, с чем же на самом деле ей пришлось столкнуться. Но, стоит признать, даже эта нелепость, вылетевшая с уст девушки, внесла небольшой перевес в их поединок. Ее двойник моргнул, переведя взгляд на рыжую, что и послужило сигналом Элис к действию:
- Помоги же мне, ну! – раздраженно воскликнула она, и резким движением дернула руль на себя, стараясь вывести свое второе «я» из равновесия. Кроме того, она вовремя вспомнила еще одно существенное отличие между ними, а именно – заметная хромота, которая проявлялась у более ранних двойников. Вооружившись этим знанием, она опустила взгляд ниже, припоминая, какое именно место должно быть наиболее болезненным,  ткнула носком кроссовка вперед, целясь где-то в район колена. Получай, сволочь!

Герберт мог легко понять разочарование женщины, но совершенно не мог поддержать её в том, какое она решила дать ему определение. Он и сам чувствовал вину за то, что бросал женщину после происшествия, однако при этом прекрасно понимал, что из двух вариантов "бросать – не бросать" выбрал наиболее подходящий обстановке. Решив оставить всё произошедшее на свою и её совести, Стаут углубился в лабиринты Афинских улиц.
При всей своей любви к старинным историческим городам в частности, и искусству в целом, Герберт за то и любил гораздо более современное Большое Яблоко, что улицы его располагались прямо и под строгими углами друг другу. Там ты совершенно точно знаешь, куда тебе нужно двигаться, чтобы попасть на угол восьмой и сорок девятой, и даже если ты страдаешь предпоследней стадией топографического кретинизма – в этом городе не потеряешься.
Афинский лабиринт таким похвастаться не мог, и поэтому Герберту понадобилось вполне определенное – не маленькое – количество времени, чтобы найти тот уголок, в котором остановились Кассандра и таинственный метатель. Однако же радость находки и обнаружения неприлично быстро сменилась состоянием, близким к шоковому. Стаут застал любопытную картину: Кассандра лежала на земле, пятясь от...него же самого. К такому повороту событий сложно подготовиться морально; но шок, как и всё в этом мире подлунном, вечно длиться не может.
Герберт с удовлетворением оглядел собственное "отражение", попутно отметив, что не зря платит своим портным.
Единственным, что отвращало Стаута от своего изображения, было выражение лица и глаз – в точности такое же безумное, как и у недавнего беглеца. Мысль Герберта заработала: а не может ли это быть...но как?..
А пока мысль продолжала работать, Стаут за два шага настиг Кассандру, не давая ей опомниться резко подхватил под руки и поставил на ноги, после чего проворно встал между девушкой и своим отражением-с-безуминкой, спиной загородив от него Кассандру. Если псих-оборотень (а другого объяснения произошедшему не было) вздумает драться, его атаки полетят прежде всего в самого Герберта, и не достигнут многострадальной Кассандры. 
– Давайте-ка мы все в этот раз обойдемся без глупостей и тяжелых предметов, ладно? – Стаут по-прежнему загораживал собой девушку и не спускал глаз со своей безумной версии. Умом понимая, что говорить с ней..ним, скорее всего, бесполезно, нападать Герберт всё же не спешил.

Так или иначе, но не хитрое движение достигло цели и рука рыжей угодила в челюсть мужчины-Элис. А вот сама Элис похоже была в шоке от увиденного превращения.  И будь время на сомнения и размышления, то может быть Алиса и задумалась бы об этом. О том, что менять внешность в реальном мире как то не принято, не говоря уж о том, чтобы раздолбить чужую машину об витрину магазина. Да и странная сущность стала привлекать все больше внимания. Или это девочки привлекали. Все равно, что они были как две капли воды похожи. И не те, которые должны быть похожи, то есть Эйс и Прю, которые с рождения как две капли воды. Но сейчас все это было каким то обычным. Алисия сверлила взглядом лже-Элис. Наконец руль оказался в руках девушек, вор семенил в сторону улочек, а толпа снимала очередные развлечения иностранок. Хотя как тут сказать, не совсем то и до веселья, особенно Эйс, машина которой в руинах, руль в руках психа, который меняет лица как перчатки и не факт, что следующим не станет ее собственное. Хотя вот этот вид ее вовсе не удивит. Алисия зло смотрела на клона, который ковылял в сторону подальше от внимания. И руль уже казался не таким уж и примечательным, потому он остался в руках  Элис, а сама американка сиганула за странным существом. А поскольку она явно превосходила темнокожую особу по скорости. Точнее вторую темнокожую особу. В любом случае Алисия четко намерилась схватить убегающую за руку, как только поравнялась с ней. А  этот момент, стоит сказать, настал не так уж и не скоро. Ну что за фигня. Почему это все и сразу происходит со мной, да еще и в такой концентрации. Сначала явление Хранительства и группировки, потом Афины, потом Древние Афины и теперь вот это. И это все в гремучем коктейле стычек с носителями и не только.  Надеюсь только с родителями ничего не случиться и фаеровцы до них не доберутся. Кстати, может их заигрывания? Хотя, с чего бы тогда Элис сюда попала. Она то не причем.
- Эй! Ты! Стой!!! Тебе еще в полиции отвечать за мою машину! Я тебе сказала, стоять урод! – Алисия хватала рукой воздух в попытке поймать незнакомца. Незнакомку.
Да с чего я вообще решила за ним гоняться? Может это ловушка? И я сейчас окажусь в западне. А без Прю я ничего не смогу сделать. Но раздумывать о безопасности было как то поздновато.

– Эй! – этим коротким криком Герберт тщетно попытался остановить отступающего Лжегерберта. Однако Стаут быстро осознал всю бесполезность затеи и коротко выдохнул себе под нос тяжелое: Ну что ты будешь делать…
Быстро переглянувшись с Кассандрой и закатив глаза, Стаут с картинной обреченностью качнул головой и пустился в очередной виток погони за – теперь – своей копией. И в этот раз копия не обошлась без сюрприза для преследовавших Хранителей, и устроила занимательный концерт с помощью чужих припаркованных машин. Неизвестно, чего именно хотело это существо добиться, но кое-что ему всё-таки удалось – грек, явно хозяин одной из очаровательных «ласточек» и «малышек», оказался свидетелем дирижирования странной симфонией и для разбирательств направился прямиком к Герберту, в порыве чувств побросав купленные продукты на землю.
– Беги за ним, Кассандра, беги. Не потеряй из виду, – Герберт мягко подтолкнул девушку в сторону сбегающего недостаута, после чего повернулся лицом к взволнованному хозяину рыдающей от страха машины, полному намерения перейти таки дорогу и, очень может быть, набить Герберту пару-другую синяков, и посмотрел на него с таким страдающим и печальным видом, будто на театральных курсах изображал выпрашивающего еду измученного голодом котёнка-«британца».
– О, сэр, простите! Простите меня, – Герберт поднял руки вверх и кивнул в сторону удаляющейся фигуры. Он снова забыл всё то, чему его учили на лингвистическом факультете, и вывел на первый план английский акцент. Обычно с иностранцами предпочитают не связываться: во-первых, мало ли – вдруг какой дипломат. Во-вторых, заграничный гость может еще что-то не понять из аутентичной речи, а с объяснениями связываться себе дороже. Более того, Стаут решил сделать еще кое-что – женатым куда больше доверия.
– Это не я, а мой брат. Мы очень похожи с ним, знаете ли. Близнецы. Однояйцевые. Такие дела, – Стаут деланно-нервно хихикнул и слабо улыбнулся и, не опуская рук, пальцем показал в сторону убежавшего. – Он немного не в себе – такое бывает. Моей жене и мне опять пришлось его успокаивать, но ему опять что-то не понравилось, и вот… Слышали теории про «хорошего близнеца» и «злого близнеца»? Так вот, он – злой.
Герберт взглянул на грека печальными влажными глазами, словно горюя о такой несправедливости в семейной истории, после чего относительно невинным тоном заметил:
– А у Вас продукты на земле валяются.

План отступления был прост и эффективен – Элис, на пару с рыжей, получили свой так горячо любимый штурвал, а ее хромающий двойник поспешил убраться прочь, сохраняя свою шкуру целехонькой. И если проблемы сверхъестественного характера, кажется, уже сошли на нет и оставили в покое и без того уставших девушек, появилась новая, которую Элис и ранее пыталась всячески заглушить. Человеческое любопытство. Стоит признать, что и она сама была подвержена такому пороку, но вот быть цирковой собачкой, которой представляла ее окружающая орава, ей ох как не хотелось. Более того, после ее оскорблений толпа значительно оживилась, и практически единолично сменила приоритеты своих интересов. Словно ребенок на дне рождения, что не знает, какой из врученных подарков ему выбрать в первую очередь. Так же произошло и сейчас – легкомысленные зеваки мигом прекратили играться с поломанной машинкой, и переключили свое внимание на красивых куколок.
Из толпы выделился очередной нахал, который, похоже, посчитал верхом остроумия взять у и без того разозленной Элис своеобразное интервью, раздувая мелкую перебранку до масштабов межнационального конфликта. Она же встретила этакого корреспондента со сжатыми кулаками с злобной гримасой на лице, но вот только побоялась вновь встревать в открытую драку, чтобы не провоцировать прохожего на ответную вспышку агрессии, отмахнувшись от него лишь очередной порцией колких словечек:
- Это наши с ней дела, и они вас не касаются, – гневно процедила она, и, понимая, что титул королевы ю-туба по-прежнему навис над нет плотным облаком, добавила более тихим и вежливым голосом, в котором по-прежнему чувствовался некоторый холодок: - Пожалуйста, уберите камеру. Я не давала согласия себя снимать, не ищите проблем на свою голову. – Элис встретилась взглядом с рыжей, которая, по-видимому, тоже была недовольна посторонним вмешательством в ее неприятности, и ускорила шаг, огибая по широкой дуге наглого выскочку. Не обремененная схваткой  с со своим двойником, она направлялась именно к автомобилю, который вновь стал жертвой мародерства, снова тем же человеком, которого они искали ранее.
- Элис, а это разве не тот, кого мы только что пытались поймать? Нет, ну это полный маразм. Сколько можно?
Мысли девушек касательно этой ситуации буквально сошлись, так как Элис тоже думала о том, что если продолжит бегать за каждым воришкой, что решит отхватить себе очередной трофей, то вскоре от автомобиля и вовсе ничего не останется. Поэтому она решила занять оборонительную позицию, о чем и просветила Алисию, озвучив свои намерения:
- Тут я с тобой полностью согласна. Давай просто остановимся у автомобиля и переждем это все до приезда полиции. Целее будет. А знаешь… - Элис похлопала себя по карманам, и не обнаружив в них искомого предмета, с легкой толикой раздражения добавила: - Вот черт. У тебя есть мобильник с собой? Я могу вызвать эвакуатор.
Элис прекрасно понимала, что кто-то из окружающих домишек уже успел позвонить в дорожную полицию, и наверняка через минут десять-пятнадцать всю мелкую уличку оцепят ребята в сверкающих жилетках, да и свалить незаметно у ее уже вряд ли выйдет – на следующее утро ее лицо наверняка будет пестрить в заголовка интернет-изданий. Поэтому нужно было принять это как еще одно неудобное обстоятельство, и затем, после составления парочки протоколов, все же отъехать в мастерскую, если господа в погонах позволят это. Но для начала нужно было пережить не только окружающих ее идиотов, но и различные внезапности в лице их собственных клонов.

Скорее всего, что-то из пострадавшей собственности безымянному греку было особенно дорого, а может быть он высоко ценил все, включая рассыпавшиеся по асфальту овощи. Ибо, гордо игнорируя и спокойный виноватый тон Кассандры, и ее искренние извинения он краснел все  больше, вскорости переплюнув  в этом  даже свеклу. По какой-то неведомой причине последней каплей стал вполне безобидный клочок бумаги, называемый визиткой. Хотя Касс так и не поняла, что могло там послужить запалом.
    Визитка, как визитка, Амон наверняка позаботился, чтобы все  было без ошибок и по правилам.
   В любом случае ругань сердитого незнакомца услышали только их спины, которые ни удивляться, ни смущаться не умею даже в принципе. А догонять Хранителей никто не стал и призывать на их головы кару небесную тоже.  Вот что настораживало по-настоящему, так это то, что перевертыш не воспользовался ситуацией, чтобы скрыться, а все время маячил в пределах видимости преследователей. А потом заскочил в обшарпанную дверь, неприметную, но сейчас на ней огромными буквами было написано "Открой меня! Я  веду в западню!". Хранительнице внезапно резко захотелось оказаться в совершенно другом месте, но подальше.  Выводы насчет ловушки оказались идентичными и у Герберта, но вот то, что он выкинул  после этого уже не лезло ни в какие ворота.
   Поначалу Касси колебалась между желанием врезать ему по коленке или голени, или хотя бы наступить на ногу, чтоб нахальный коллега похромал чуток. Но победила в очередной раз совесть, не поленившаяся напомнить, что брюнет спас ей жизнь, почти два раза. Ибо насчет второго полной уверенности не было даже у нее. А вот кассовый аппарат летел очень точно.
   - Гербет, - ласково пропела, глядя в наглые синие глаза Касс, чуть подаваясь навстречу. - Прям сейчас? Это же не по правилам. Ты явно мало фильмов смотрел. если хотим выбраться из этой истории целыми и здоровыми, то никакой романтики до конца  приключения. Но обещаю, что мы это отпразднуем. Коктейлем, огуречным. Посторонись, - вывернулась и дернула на себя дверную ручку, предусмотрительно отскакивая в сторону. А то мало ли.

Темнокожая амазонка была права с одной стороны, им на самом деле следовало остаться с машиной, пока это еще хоть что-то напоминающее машину. Но с другой стороны в девушке бушевал все еще гнев за невинно упокоенный транспорт в еще более невинно разбитой витрине. Врят ли магазин чем то провинился, что бы разбить в дребезги транспорт. Хотя машина тут была жертвой точно, и кому она помешала? Алисия вздохнула. Все это слишком действовало ей на нервы, так что понадобилось несколько минут, что бы хоть как то успокоиться. Рыжая даже прикрыла глаза, пока Элис разгоняла зевак.
- Наверно, ты права, Элис. Стоит посторожить остатки, пока номера машины еще не умыкнули. Что за бред тут происходит? Приехала отдохнуть. - Алиса спрашивала скорее себя, и не сразу поняла, что девушка спрашивает про телефон именно ее. Еще какое то время потребовалось на осознание наличия или отсутствия злополучного аппарата. Телефон у рыжей был самый простенький, после того, как предыдущий успешно канул в недра фонтана. Но он все-таки был. И на самом деле было бы неплохо дозвониться до Прю. Но Эйс не хотела ее волновать. Ну подумаешь авария. Фи. Какой пустяк. Ну подумаешь меняет лицо как перчатки. Да ладно. Мелочи. После сирены и прочих удовольствий древности это все как то почти скучно. Да и куда уж да античности.  Алисия вручила девушке телефон как раз в тот момент, когда из толпы выползла парочка,в,форме. Уж полицию узнать можно без проблем. К тому же, Эйс не собиралась убегать. Так что надо было поскорее разрулить эту безумную ситуацию. - Элис, а тут не принято полиции вызывать эвакуатор? Может тебе не стоит напрягаться? - Рыжая кивнула в сторону людей в форме. Она вполне разбиралась в законах, но раз уж под рукой был более просвещенный человек, то почему бы с ней не переговорить. Да и к тому же их уже гордо окрестили "парочкой".

К всеобщему облегчению, из-за двери никто не выскочил ни с бензопилой, ни с ее циркулярным аналогом, ни с ножом, ни с холодящим шепотом про «семь дней» или «игру», и ни с чем другим, характерным для попкорн-хорроров. Вместо всего этого перед взором открылась уходящая вниз ржавая лестница, манящая не слишком радужными во всех смыслах перспективами. Нельзя сказать, чтобы Герберт шагнул на первую ступеньку с приятным волнением и радостью. Скорее наоборот, настороженно и едва дыша. Но раз начал дело – так заканчивай, и не пасуй перед страшным еле освещаемым глубоким подвалом с неизвестным, живым или не очень, содержимым…
Тусклого света уставших лампочек вполне хватило для того, чтобы не навернуться и добраться до самого низа в относительной целости и даже почти сохранности.
– Занятный тут антуражик… – пробормотал Герберт под нос скорее для себя, чем для кого бы то ни было, рассматривая странное убранство подвального помещения.
Лабиринты стеллажей были завалены всевозможными детальками всех сортов и форм, от таких, которые можно было отнести к классу «механических», до гигантских болтов и их собратьев и сосестер. Герберт неспешным, осторожным шагом двигался вдоль стеллажей, с подозрением рассматривая микросхемы и телефоны, попутно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь больше похожего на человека. И оно обнаружилось, только немного не в том виде, на который рассчитывал Стаут.
Живое дало о себе знать даже дважды, но аудиально: шумом задетого, или даже перевернутого, стеллажа, и стоном явно замученного живого существа. Первое явилось полутемному подвальному миру раньше, и Герберт уже было сделал резкий шаг в сторону лязга и многочисленных падений, как тут страдальческий стон с другой стороны подвала заставил его задержаться на месте.
Стаут обернулся, пытаясь взволнованным взглядом вырвать из полутьмы хоть какой-нибудь образ… но это, разумеется, ни к чему не привело.
– Кассандра, я хочу сначала посмотреть там, – Герберт, стараясь говорить как можно тише, кивнул в сторону противоположную недавнему лязгу. Поймать психа ведь можно всегда, а вот с необходимой помощью можно и опоздать. А вдруг там находится тот самый, изначально пропавший человек, за чьей шипящей версией и погнались Хранители с самого начала?.. А учитывая то, что пропал он не пять минут назад, страдает несчастный уже приличное количество времени.
Стаут, подгоняемый этими мыслями, твердо решил проверить сначала противоположный конец склада-подвала, и начал аккуратно прокладывать себе дорогу между стеллажами, стараясь не задеть ничего звенящего.

Отредактировано Herbert Stout (04.07.2013 11:27:06)