Герберт Стаут  любил командировки, а в США – тем более. В этой стране можно было за неделю проделать столько дел, и раздобыть такое количество вещей, сколько нельзя сделать даже в Европе. Да и с людьми работать легче именно здесь: американцы – люди открытые. Если им что-то нравится или не нравится – скажут сразу, ненужные варианты отметают сразу, без расшаркиваний и уклончивых ответов, и таким магическим образом время работы с клиентом сокращается вдвое.
Герберт прилетел в Сан-Франциско всего три дня назад, но уже успел заключить неплохую сделку. И теперь мужчина со спокойной совестью и в свой законный перерыв отправился в кафе в центр города. Внутри помещения сидеть было самым неразумным, в такой-то день, поэтому Стаут вместе с купленным кофе отправился на веранду.
Как и следовало ожидать, свободных столиков не было, и освобождать ни один из них никто из посетителей очевидно не планировал. Герберт чуть вздохнул. Оставалось только одно: подсесть к кому-нибудь, кто не будет против заполучить себе незнакомого соседа по столику на ближайшие минут двадцать.
Стаут обвел взглядом веранду; парочки отметаются сразу, столики без свободных стульев – тоже. Вот тот мужчина явно ведет деловые переговоры по телефону, и ни сам Герберт, ни этот бизнесмен не будут рады столь тесному присутствию друг друга. И тут взгляд Герберта зацепился за одинокую фигурку. Рыженькая симпатичная девушка тихо-мирно изучала газету, и за ее столиком было еще два свободных стула – идеальная комбинация.
Герберт отточенным движением поправил галстук, снял солнечные очки, и в меру расслабленной походкой подошел к столику.
– Мне ужасно неловко, но Вы не будете сильно против, если я займу один из свободных стульев? – мужчина мягко улыбнулся рыжеволосому созданию, всем видом выражая страшное сожаление по поводу того, что ему приходилось нарушать её мирное одиночество.

– Огромное спасибо, Вы меня очень выручили. – мужчина одарил спасительницу благодарной улыбкой, и занял одно из двух свободных мест за её столиком.
Опустившись на стул и устроившись поудобнее, Герберт вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и отпил кофе. И если девушка тайком рассматривала его тогда, когда он садился (от Стаута такие манипуляции никогда не укроются), то ему представился шанс получше рассмотреть рыжеволосую посетительницу кафе только тогда, когда она снова погрузилась в изучение газеты. После внимательного изучения Герберт пришел к выводу, что этот перерыв ему посчастливилось провести в очень приятной компании. Пожалуй, не будь девушка так занята, он бы с удовольствием с ней поболтал: благо, обычно американцы любят потешить себя разговорами с обладателями британского акцента. Ч*рт его знает, почему, но для них это было чуть ли ни одним из главных развлечений в жизни, наряду с сочинением шуток про канадцев.
Однако рыжеволосая соседка всё больше погружалась в изучение печатного материала, а Герберту и самому нужно было решить пару дел; так что он спокойно принялся печатать предварительный отчет о сделке своему местному начальнику. Но не судьба была ему этот отчет допечатать – соседский кофе чуть было ни стал продолжателем традиции Поллока, избрав своими полотнами одежду сидящих за столиком людей. Однако его поползновения были тут же пресечены.
–Нет-нет, со мной всё в порядке! Вот это реакция. – Стаут удивленно и одобрительно взглянул на девушку, – еще бы чуть-чуть, и…
Тут его взгляд упал на газету, в которой уже было обведено достаточное количество объявлений о продаже квартир. Бегло изучив пару-тройку из них, Герберт заглянул в глаза своей рыжеволосой соседке, и улыбнулся ей одной из самых очаровательных своих улыбок.
– О…о, знаете, я бы вот этот дом не стал рассматривать. У них там с вентиляцией большая проблема. А вот с этой квартиры, готов поспорить, Вы съедите на второй же неделе.

Заметив румянец и явное смущение, которое испытывала сидящая рядом с ним девушка, Герберт прямо-таки расплылся в улыбке: в наши дни женщину редко удается смутить – они сами кого угодно заставят покраснеть миллионом разных способов. А вот с такими, как его невольная соседка, было страшно приятно поиграть в маленькую игру.
Правильно говорят: глаза – зеркало души. И если ты не адвокат и не картежник, которым просто жизненно важно уметь «сохранять лицо», то именно глаза выдадут всё, что происходит у вас на сердце. Забавно было наблюдать за той внутренней борьбой, которая сейчас происходила в этой симпатичной рыжей головке и так явно отражалась в глазах. Герберт не знал, что именно думает про него девушка, но то, что думала она о том, как действовать дальше, он мог догадаться. Все те мгновения, в которые рыжее создание пыталось понять, продолжать ли разговор с совершенно незнакомым мужчиной, Стаут с мягким интересом вглядывался в карие глаза девушки, ни на секунду не прерывая эту зрительную связь. И, наконец…есть!
– Ну, некоторые могут выбирать жилье годами. Три недели – не такой уж и большой срок для принятия столько важного жизненного решения, если честно. – Мужчина поднял свой телефон со стола и поднёс его к внутреннему кармашку пиджака.
– Всё-таки вам в этой квартире жить, и нет ничего удивительного в том, что вы хотите выбрать именно то, что подойдет по всем параметрам. Если место «не ваше», то какое же тут жеманство? Это здравый смысл и интуиция бьют тревогу и требуют более тщательного выбора. И да… – положив телефон в кармашек, Герберт затем вытащил оттуда же «натурального» цвета бумажный прямоугольник визитки, – …если бы я плохо разбирался в недвижимости, меня бы давным-давно уволили с работы.
Широко улыбнувшись, мужчина поднёс раскрытую ладонь девушке…но никакой визитки на ней уже не было. 
– Хм. Стоп. Куда она делась? – Герберт растерянно огляделся. Всё это было немного странным, учитывая то, что мужчина совершенно точно доставал визитку из кармана. И, тем не менее, в руке ее точно больше не было.
– Да что же это… – тут мужчина перестал оглядывать пространство вокруг себя и взглянул на девушку, – а! Нашлась.
Лукаво улыбнувшись, этот хитрец протянул руку к симпатичному личику своей соседки, и с загадочным: «Вы позволите?», ловким движением уличного фокусника достал визитку прямо из-за ушка девушки.
– А вот и она. Держите. – Визитка, которую Герберт, продолжая сиять озорной улыбкой, положил на столик перед молоденькой американкой, гласила:

Отредактировано Herbert Stout (19.03.2013 19:22:33)

Кажется, фокус произвел должное впечатление. Это было не бог весть какое представление, конечно, но девушке понравилось – и это главное.
– Мисс Джонс! И мне приятно. Думаю, даже больше, чем Вам. – мужчина пожал нежную ручку девушки в ответном приветствии.
– Вы правы, я тут в командировке. Десять дней в Сан-Франциско – это даже не работа, а отпуск, – Герберт бросил взгляд на вид, открывающийся с веранды кафе, – так что я считаю себя везучим человеком.
Стаут вновь обратил всё свое внимание на Прюденс, и, извинившись, взял в руки ее газету. Он быстро пробежался взглядом по всем обведенным объявлениям и покачал головой.
– Так…здесь есть неплохие варианты…например, вот эти апартаменты: планировка, новый дом – все по высшему классу. Но, честно говоря, такая молодая девушка в этой местности просто умрет со скуки, и до центра города далековато. А это…нет, это тоже отпадает.
«Просканировав» остальные объявления Герберт отложил свернутую газету на столик и, откинувшись на спинку стула, внимательно, изучающе посмотрел на сидящую перед ним девушку.
– Я мог бы помочь Вам с выбором квартиры. Мне уже удалось заключить довольно выгодный контракт с новым владельцем одного очаровательно и неприлично просторного пентхауса, так что, думаю, мы сможем сделать вот что, мисс Джонс, – Герберт облокотился о столик.
– Наша фирма поддерживает политику так называемых pro bono*. Заключается эта политика в том, что хотя бы раз в год каждый агент должен заключить одну сделку без гонорара для себя, так сказать, «на общественных началах». Клиент платит только фирме. А проценты, которые пошли бы агенту, Вы можете потратить на мебель для одной из комнат в вашей будущей новенькой квартире. Думаю, я уже могу позволить себе взять такое дело. – Стаут задорно улыбнулся и постучал безымянным пальцем по визитке, лежащей на столе.
– Если надумаете, мой номер теперь у Вас есть. Звоните в любое время, и мы вместе выберем лучшую квартиру в городе для… – мужчина взял в руки свой стаканчик с кофе. Улыбался Герберт расслаблено, но в его светлых глазах на секунду вспыхнули хитрые огоньки, – …кстати, Вы же не будете жить там одна? Это что, свадебный подарок для себя и будущего супруга?

Герберт никак не мог перестать улыбаться, глядя на то, какое впечатление производит на юную Прюденс вся эта ситуация. Другие бы уже давно накинулись на агента в стремлении получить себе если не бесплатный сыр (фирме-то все же придется отдать положенную сумму), то сравнительно недорогую и эффективную рабочую силу – точно. Но эта девушка явно не была из числа тех «других».
– Это действительно неожиданно, я всё понимаю. Такие решения за одну секунду в кафе не принимаются, и у Вас есть все права на то, чтобы всё хорошенько обдумать. – понимающе улыбнувшись, Герберт достал из кармана телефон, делая вид, что проверяет почту. Когда мужчина положил телефон на стол, экран все еще горел мягким светом, а на дисплее среди его контактов, «случайно» открытых и оставленных на обозрение соседке по столику, отчетливо выделялось имя…Майкла Джордана.
Стаут всегда считал, что борьба за клиента – это все та же война, на которой все средства хороши. Фирма действительно обслуживала известного спортсмена, и в свое время Герберт помог ему выбрать отличное жилище в пригороде Лондона. Так что Стаут без зазрения совести частенько «невзначай» козырял самым известным – широкой публике – именем в своих благих целях.
Пока экран медленно гаснул сам собой, Герберт выслушивал сообщение девушки о том, что жить в квартире они собираются вместе с сестрой. Да, видимо, родители у девочек стеснений в средствах не знают, раз уж делают своим молодым дочкам такой подарок. Хотя, кто знает, может, сестра мисс Джонс на порядок старше Прюденс, и она способна хорошо зарабатывать, и тоже вкладывает часть средств в приобретаемое жилье?
За этими размышлениями Стаут все же смог углядеть манипуляции, производимые с кофе со стороны рыженькой девушки, и тут в его голове щелкнул замочек.
– Вижу, Ваш кофе совсем остыл. Это моя вина: я отвлек Вас от напитка разговорами. – Герберт расстроенно посмотрел сначала на отставленную чашку, а затем вновь на девушку. 
– Погодите секунду, я принесу Вам новую порцию. И никаких возражений: я просто обязан это сделать! – вызнав, какой именно кофе, с каким количеством (или отсутсвием) молока и сахара, предпочитает Прюденс, Стаут вернул свой телефон на его законное место в кармане пиджака, поднялся с плетеного стула и направился внутрь кафе - делать заказ.
Герберт действительно ощущал некоторую вину за то, что из-за разговоров с ним девушка не успела вовремя разделаться со своим напитком. Но таким образом, и это было основной частью плана, у мисс  Джонс еще и появлялась чудесная возможность в его отсутствие позвонить либо сестре, либо родителям: а там, возможно, и решение примется пораньше.
Отсутствовал мужчина минут десять: чтобы растянуть время, Стаут, во-первых, попросил сварить для него самый свежий кофе, а не наливать его из кофейника, и во-вторых, во время варки бодрящего напитка Герберт еще умудрился пофлиртовать с девушкой за стойкой. Все были в выигрыше – девушка получила приятную беседу с британцем, Прюденс – наисвежайший кофе, а Герберт становился счастливым обладателем надежды на то, что в его отсутствие симпатичная рыженькая мисс Джонс уже подойдет к принятию какого-нибудь решения. 
Наконец, ароматный напиток оказался на столе перед Прюденс. Мужчина лучезарно улыбнулся своей потенциальной клиентке, занимая место напротив нее, и легким движением указал на принесенную чашку.
– Мне сказали, что этот кофе самый лучший. Но если Вам не понравится, я принесу другой. Идет?

Кажется, кофе Прюденс пришелся по вкусу. Не зря Герберт флиртовал с той блондиночкой – она действительно постаралась сделать напиток высококлассным. А вот план со звонком не удался –  эта рыженькая мечтательница явно провела все время за размышлениями. Ну да ладно, к чему торопиться, в самом деле?
– У Вас есть ровно столько времени, сколько Вы пожелаете, мисс Джонс. – мужчина улыбнулся так тепло, будто именно этих слов ждал от девушки если не всю жизнь, то большую ее половину – точно.
– Даже если Вы примете решение только через несколько дней, то я просто-напросто перед отъездом передам все выбранные мной варианты коллеге, а он уже доведет Ваше дело до конца. И платить ему Вам так же не придется – я обо всём позабочусь. – Стаут снова не отводил взгляда голубых ясных очей, которые проводили его почти за все закрытые двери, от карих глаз собеседницы, – я прекрасно понимаю, почему вы не торопитесь. Такая серьезная сделка, как покупка квартиры, это, во-первых, по-настоящему важное дело. А, во-вторых, раз уж квартиру вы покупаете не только для себя, то хорошенько, обстоятельно посоветоваться с тем, кто будет с Вами жить – дело святое и правильное.
Герберт довольно улыбнулся, все еще сияя глазами.
– Я даже горжусь такими ответственными потенциальными клиентами.

Отредактировано Herbert Stout (23.03.2013 20:13:43)

Герберт прекрасно видел, как девушка отреагировала на его слова о возможной передаче дела, и то, что она затем сказала, только подтвердили его ощущения. Слишком много извинений в один временной промежуток – так хорошие сделки не начинаются. Да и вообще, нехорошо это, когда девушка так нервничает.
Как только она начала собираться, мужчина придвинул свой плетеный стул и, облокотившись одной рукой о спинку стула девушки, слегка наклонился к ней. Стаут был близко, но все еще выдерживал вполне соответствующее приличиям первой встречи расстояние – в Америке с этим надо быть осторожнее. Хотя сама собеседница, кажется, уже могла более или менее спокойно отнестись к нарушению границ зоны комфорта, и Герберт решил рискнуть, наклонившись еще ближе.
– Мисс Джонс… Прюденс. Расслабьтесь. Я же не сбегаю от Вас прямо сейчас. – Герберт свободной рукой на лету подхватил решивший было сбежать колпачок от ручки, и вручил его своей рыженькой собеседнице, – я, к сожалению, не занимаю партнерское кресло в своей фирме, и не могу свободно распоряжаться собственными сроками командировки.
Стаут обворожительно улыбнулся, стараясь как можно мягче преподносить информацию.
– Но я могу Вас заверить, что у нас работают только профессионалы. Давайте так: я обещаю, что квартиру мы с вами изо всех сил постараемся выбрать вместе, а, в случае чего, оформлением бумаг и подготовкой к переезду займется уже другой работник. Лучший в городе. Идет?

Герберт весело улыбнулся и покачал головой:
– Ну что Вы, мисс Джонс! В фирме, офисы которой можно найти в нескольких странах мира на парочке разных континентов и островов, плохих сотрудников не держат. Да и потом, вполне возможно, что Ваши родственники и советчики не захотят со мной связываться. Так может оказаться, что Вы зря нервничаете. – мужчина в очередной раз продемонстрировал девушке свою улыбку, которой он ясно заявлял миру: «если я лично встречусь с Вашими родственниками, убедить их заключить контракт станет делом двух секунд».
Во время маленького происшествия с молодым человеком, Стаут лишь обеспокоенно смотрел на рыжую девушку, но тактично решил промолчать: она ведь уже ответила, что всё в порядке, а донимать молоденькое создание вопросами подобного рода он не стал. Его всегда учили, что личные дела и чувства на то и личные, и лезть в них не стоит иногда и самым близким. Не то, что каким-то незнакомцам, подсевшим за столик.
– Если отдыхом можно назвать ту кипу бумажной работы, которую мне предстоит сейчас выполнить, то да, – Герберт легко пожал плечами, – но это издержки любой работы и любой профессии, так что я и не думаю жаловаться. А знать город – это, каюсь, часть моих обязанностей. Хотя я…
В этот момент телефон мужчины настойчиво напомнил о своем существовании, и одного не очень счастливого взгляда на дисплей хватило на то, чтобы понять: перерыв на кофе окончен.
– Мисс Джонс, мне ужасно неприятно это говорить, но мое время истекло. Пора возвращаться в офис. – Стаут поднялся с места и, покопавшись в кармане, оставил на столике чаевые за них двоих.
– Не торопитесь с принятием решения, у Вас еще много времени на размышления. И...берегите себя. – мужчина мягко, но в то же время уверенно пожал руку девушки на прощание и, подхватив со столика свои «авиаторы», скрылся за дверями ресторана. 
Прежде чем покинуть заведение, Герберт сделал еще один маленький заказ у стойки, и прежде чем Прюденс успела до конца допить кофе, официант поставил перед ней черничное пирожное:
– Вам просили передать, мисс.

Герберт любил бывать в Америке. Поэтому, когда его отправляли в кратковременные командировки за океан, он даже не думал сопротивляться. Приятней всего Стауту было приезжать в Нью-Йорк: сотни галерей, выставок, трехэтажные книжные магазины с собственными кофейнями, ежедневные представления – подчас бесплатные – не говоря уже о других прелестях жизни в кипящем сердце «большого котла», о которых не надо было и говорить. К тому же, темно в этом городе не бывает никогда, и Стаута, как Хранителя, это более чем устраивало.
Впрочем, возможность побывать в Калифорнии тоже выпадала не каждый день, и Стаут с таким же легким сердцем отправлялся и в Сан-Франциско: залив, «Золотые ворота», знаменитые трамвайчики – кто в здравом уме будет огорчаться возможности провести там неделю-другую?
В этот город Герберта отправляли впервые: местный филиал открылся месяца три назад по острой необходимости (на самом деле, зажиточной клиентуре просто поднадоело вести бумажные дела с далеким нью-йоркским офисом), и сейчас, помимо выполнения основной работы, Герберт выступал еще и кем-то вроде консультанта. По этой самой причине Стаут провел все утро воскресенья в помещении – курируя процесс заполнения и отправки документов; но наконец, небеса сжалились над заграничным риелтором, и около двух часов дня Герберт уже выходил на улицу, чтобы провести честно заслуженный воскресный перерыв на воздухе.
Звонок на телефон застал его за покупкой уличного бейгла (что Герберту стоило найти эту тележку, знает только сам ее владелец). Щедро расплатившись за еду и устроив ланч, завернутый в салфеточку, в свободной руке, мужчина достал из внутреннего кармана разрывающийся звонком аппарат.
Стоило голосу девушки донестись из динамика, как Стаут тут же победно улыбнулся: мало того, что появился новый клиент, так еще и выпадала замечательная возможность избежать офисных посиделок хотя бы на пару часов.
– Мисс Джонс! Мне очень приятно снова слышать Ваш голос. – знаете, как по голосу подчас бывает слышно, что твой телефонный собеседник улыбается? Так вот, мужчина точно улыбался, – У меня уже есть для Вас хорошие новости. Давайте встретимся на улице Пауэл завтра в одиннадцать утра. Вы сможете быть там?
Получив утвердительный ответ, Герберт пообещал выслать точный адрес текстовым сообщением, и попрощался с Прюденс до одиннадцати часов следующего дня.

--

Понедельник сентября встретил жителей Сан-Франциско теплым воздухом, а солнце обещало не на шутку разойтись часам к двум. Ну а пока что чистый, уже осенний воздух радовал людей своей прозрачностью.
Герберт был человеком пунктуальным: опоздать он мог только по самой серьезной причине. Сегодня таких причин не было, и без четверти одиннадцать Стаут уже был на Пауэл стрит, строение 850, и, опустив руки в карманы, с легкой улыбкой разглядывал высотное здание, в котором через пятнадцать минут ему предстояло показывать отличную квартиру.

Отредактировано Herbert Stout (02.04.2013 22:15:02)