Солнце, давно миновав зенит, плавно скользило к горизонту, однако прохладнее не становилось: раскаленный асфальт и плитки тротуара дышали жаром, который схлынет, словно с  облегченным вздохом земли, только после заката. Невысокий плотный мужчина, который только что вышел из офисного здания и остановился переговорить с вахтером, дежурящим на входе, и не подозревал, что за ним следят. Улица была пустынна, если не считать нескольких прохожих, уже упомянутого сторожа и мужчины в светлом костюме, читающего газету на скамейке в нескольких шагах от подъезда.
Фридрих воспользовался достаточно примитивным приемом: сквозь дырку в газете ему был прекрасно виден вход и беседующие люди. Дождавшись, пока мужчина переговорит с вахтером, Мейер поднялся, аккуратно сложил газету и, пристроив ее под мышку, неторопливо зашагал следом.

- Часы в правом кармане жилета, - Перикл потер переносицу, потянулся за запотевшим стаканом и одним махом вылил в себя его содержимое. – Дождись, пока он выйдет из офиса – а там проще простого, подрезать на углу, воспользоваться кусачками…
- Я понял, понял, - Фридрих махнул рукой, прерывая приятеля.
Феотокис кивнул и, поднявшись, хлопнул Мейера по плечу.
- Удачи, Фред. Я сделал все, что мог, остальное, как обычно, за тобой.

Глаза Мейера уже выхватили тонкую цепочку, ныряющую в карман жилета – оставалось плевое дело: перекусить ее маленькими плоскогубцами и вытащить талисман. Плевое с точки зрения опытного карманника, каковым Фридрих, разумеется, не являлся. Именно поэтому тщательно планируемые ими операции часто срывались, растягиваясь на несколько дней, а то и недель. Перикл, покрутившись вокруг выбранного хранителя, исчезал, сообщив Мейеру необходимые сведенья. Фридрих подозревал, что грек просто трусит, сваливая на него исполнение – и с этим ничего не поделаешь. Второй день он в одиночку следовал за хранителем и вот, наконец, представился удобный случай.
Мужчина остановился и взмахнул рукой, подзывая такси. Фридрих, не сбавляя шага, налетел на него, выронил газету и рассыпался в извинениях. Хранитель, не подозревая о том, что только что перестал быть таковым, буркнул что-то и сел в подъехавшую машину. Мейер бросил газету в урну и нырнул в соседний переулок, узкий и темный из-за глухих стен зданий. Пройдя по нему он срежет угол и выйдет на совсем другую улицу. А там можно поймать машину и, наконец, избавиться от часов, жгущих ему карман.

Как обычно реагирует человек, когда за его спиной раздается грозный оклик: «Ни с места! Руки вверх! Полиция!» и тому подобное? Даже если ни в чем не замешан – как минимум вздрагивает и оборачивается (неприятнее всего в этой ситуации было то, что Фридрих-то как раз и был замешан, и еще как). Мейер весьма предсказуемо вздрогнул и обернулся, подавив первое возникшее желание – пуститься наутек.
В переулке кроме Фридриха находился только один человек, однако Мейер все-таки оглянулся туда-сюда, прежде чем остановить взгляд на нем – со стороны это выглядело, как если бы Фридрих искал глазами того, кому был адресован оклик; на самом деле мужчина удостоверился, что «полиция» предстала перед ним в лице одного полисмена, одетого в гражданское. Был шанс сбежать, однако где гарантия того, что он не вызовет подкрепление?
И тут Мейера осенило: он ведь не застигнут на месте преступления! Странно на этот раз сработала полиция: вместо того, чтобы хватать его за руку, пока он вытаскивал часы из кармана этого хранителя, остановить его сейчас, когда доказать что-либо будет очень проблематично.
Эти размышления заняли всего несколько секунд, поэтому вполне естественные испуг и удивление быстро сошли с лица Мейера, уступив место обычной спокойной и даже слегка снисходительной уверенности.
- Это вы мне? – переспросил Фридрих, разворачиваясь всем корпусом и даже сделав шаг навстречу полисмену.
«Давай, докажи, даже если ты что-то видел, что часы в моем кармане – не подарок двоюродного дедушки».

Отредактировано Friedrich Meyer (26.07.2012 22:07:43)

Продажные полицейские – не новость в любой стране, так что Фридрих, напрягшийся при слове «фоторобот», только вскинул бровь, когда этот слуга закона в штатском предложил решить дело обычной взяткой. Насчет того, что бывший хранитель обратиться в полицию с точным описанием, Мейер сильно сомневался – об этом должен позаботиться Перикл. Феотокис мог как-то манипулировать памятью, извлекая из нее нужную информацию или, наоборот, стирая ее, так что о фотороботе можно было не волноваться. Жаль, друга не было рядом – куда уж проще было бы загипнотизировать полицейского, чтобы и он забыл о досадном инциденте. Но чего нет, того нет, и Фридрих решил до конца разыгрывать непонимание.
- О чем вы говорите? Мои часы при мне, - с деланным недоумением произнес Мейер, прикоснувшись к карману, в котором, кроме талисмана, все еще лежали маленькие плоскогубцы.
Неизвестно, как в таких случаях срабатывает провидение и почему предмет, несущий в себе божественную силу, до поры остается мертвым в чужих руках. Может, дело было в том, что Фридрих только что признал талисман своим – не только вслух, но и про себя считая, что имеет на него полное право. Как бы то ни было, пальцам стало тепло, во рту неожиданно пересохло, а по асфальту молнией зазмеились трещинки, остановившиеся как раз у ног полицейского.
Фридрих расширившимися глазами проследил их появление и вскинул взгляд, сейчас казавшийся гораздо более испуганным, чем когда раздался грозный окрик. Перикл обычно обходил молчанием тему способностей хранителя, талисман которого Мейер собирался похитить, мотивируя это исчерпывающим «лучше тебе не знать, что будет, если он тебя поймает, верно?» Фридрих знал, что для того, чтобы применить технику, хранителю нужно было принести жертву, но кое-что он мог и без вознесения хвалы богу-покровителю. Сложно было списать трещины в асфальте на внезапные подземные толчки – слишком многозначительно и аккуратно протянулись они между двумя мужчинами. Мейер изменился в лице, когда до него дошло: он только что воспользовался талисманом. Только мысль о том, что он по-прежнему на глазах у полицейского помешала Фридриху от души долбануть часами об асфальт. Мейер вновь глянул на слугу закона: как он отреагирует на внезапные изменения в окружающем ландшафте?

Полицейский безразлично скользнул взглядом по сети трещин. Конечно, это только ты, Фридрих, ожидая во всем подвох, привыкнув не доверять своим глазам, можешь понять природу подобных явлений и связать их не с подземными толчками, а с безделушкой в твоем кармане. Откуда обычному человеку знать, что только что произошло, и почему ты так изменился в лице; еще бы, у него дела поважнее – задержать преступника, например. И тут полицейский снова заговорил, окончательно добив Мейера.
Помощник? Перикл? Но откуда он знает? Феотокис всегда предельно осторожен, сейчас он минимум за квартал отсюда, обрабатывает память бывшему хранителю. Может, полицейский блефует, пытаясь добиться признания? Додумать Фридрих не успел по одной просто причине: земля ушла у него из-под ног. Испугавшись, новоиспеченный хранитель вновь неосознанно воспользовался повседневной способностью.
Афины – древний город, выросший на собственных развалинах, как коралловый риф. Так случилось, что под переулком, в котором стояли оба мужчины, находился один из замурованных и давно забытых подвалов. Мейер, не ожидавший, что его желание провалиться сквозь землю исполнится немедленно, да еще и в буквальном смысле, издав удивленный возглас, ухнул вниз, задев поднятыми в естественном жесте руками осыпающиеся следом куски асфальта. К счастью, падать было невысоко, однако Фридрих все же не устоял на ногах; перекатившись по гравию и обломкам, ткнулся плечом в стену, кашляя от взметнувшейся пыли.
Приподнявшись на локтях, Мейер глянул вверх: зигзагом света змеилась трещина, в которую он провалился. Попадавшего вниз света было достаточно, чтобы разглядеть стены подвала и, как ни странно, дверь, а не заложенный кирпичами проем.
Поднявшись на ноги и кое-как отряхнув костюм, Фридрих примерился к дверной ручке, однако замок не поддавался. Мужчина снова посмотрел вверх. Высоковато, этим путем он точно не сможет вернуться без посторонней помощи: здесь и встать-то не на что, да и полицейский ждет – не очень хочется продолжать неприятный разговор о часах.

Отредактировано Friedrich Meyer (05.08.2012 01:44:13)

Мейер проигнорировал реплику полицейского, сосредоточенно дергая ручку и поддавая двери плечом – вдруг откроется. Однако подвал строили на совесть, чего не скажешь о дороге над ним, так что несколько минут спустя Фридрих все еще был пленником. Оставив в покое дверь, Мейер прошелся взад-вперед, поглядывая наверх, откуда, кружась, прилетел комочек пепла – полицейский не собирался уходить, однако и не думал вызывать помощь.
Фридрих прислонился к стене подвала и глубоко задумался. Все это было очень странно. Но в чем именно заключалась главная странность? Допустим, он видел, как Мейер вытаскивал часы из кармана хранителя – в таких случаях полисмены обычно свистят и бросаются вдогонку за улепетывающим вором. А этот повел себя очень странно: дождался, пока Фридрих свернул в безлюдный переулок… А сейчас преспокойно сидит и курит, вместо того, чтобы набирать номер полиции, скорой – куда еще звонят в таких случаях? Стоп! А что, если он сам был карманником, нацелившимся на часы, и Мейер опередил его? Ни формы, ни оружия, ни документов – и как Фридрих сразу не сообразил!
Кстати, о часах.
Мейер вытащил из кармана злополучный талисман, положил его на каменный пол, выбрал камень помассивнее и от души долбанул им по часам. Ударостойкий корпус выдержал, хоть на талисмане и появилась вмятина. Нда, придется, видимо, его разобрать и разбить части механизма по отдельности. Вздохнув, Фридрих сунул часы обратно в карман и вытащил телефон. После нескольких гудков Перикл поднял трубку.
- Дружище, ты в порядке? – поинтересовался Фридрих, наплевав на то, слушает его «полицейский» или нет.
- Более или менее, - голос Феотокиса звучал как-то приглушенно. – Ты закончил?
- Не совсем, - еще раз подергав дверную ручку, Мейер запрокинул голову. – У меня возникли проблемы.
- Как и у меня, - последовал короткий ответ.
- Scheiße. Держись, я здесь справлюсь.
- Уверен?
- Порядок.
- О.К.
Фридрих спрятал телефон и поинтересовался у потолка:
- Может, вы все-таки поможете мне выбраться? Пока я не вызвал полицию,  - ехидно добавил Мейер.

Отредактировано Friedrich Meyer (06.08.2012 02:54:11)

В ответ на простой и незамысловатый вопрос Фридриха псевдополицейский понес какой-то бред про Париж и контрабанду. Мейер с удовольствием вызвал бы спасателей, если бы знал номер, по которому нужно звонить. Стандартный туристический набор, которым он до сих пор ни разу не воспользовался, включал в себя четыре номера: полиция, скорая, пожарная служба и вызов такси. Огонь он зажигать не собирался, да и нечем было; скорая, к счастью, не понадобится – при падении он отделался парой синяков и ссадин, а вот полиция…
- Думаю, в полиции заинтересуются человеком, который представляется полицейским, - сухо ответил Фридрих, еще раз обходя подвал по кругу. – Кстати, я до сих пор не позвонил туда из чистого любопытства, - мужчина прислонился к стене и вскинул голову; он не мог видеть своего собеседника, но разговаривать с проломом было как-то естественнее, чем с кирпичами. – Зачем вам понадобилось разыгрывать весь этот спектакль? Приглянулись мои часы? - Фридрих закашлялся.
Пить хотелось невыносимо – может быть от того, что он наглотался пыли, а может, такова была плата злодейской безделушки за использование скрытой в ней силы. Если бы Мейера не волновали сейчас немного другие проблемы, он, несомненно, сделал бы для себя вывод, только подкрепивший желание уничтожать талисманы. Не то что по злому умыслу, просто в неумелых руках они были поистине разрушительны.

Фридрих не мог сказать «у меня в мозгу что-то щелкнуло, и я осознал» просто потому, что логика уже давно подталкивала его к очевидному выводу, для которого ей требовался последний аргумент. Мозаике не хватало одного фрагмента, который, сам того не подозревая, только что вручил Мейеру фальшивый полицейский. Щелкнув крышкой часов, Фридрих понаблюдал за секундной стрелкой, как ни в чем не бывало бегущей по кругу. Хорошие часы старинной работы, стоят немало – даже жаль уничтожать такую вещь.
- А вам не могло прийти в голову, что я тоже знаю кое-что об их предыдущем владельце? – в тон незнакомцу ответил Фридрих, покачав часы на обрывке цепочки.
Перикл, не имевший привычки распространяться о способностях хранителей, очень часто прохаживался по их личным качествам, и если допустить, что хотя бы половина рассказанного им – правда, Фридрих только что лишил очень нехорошего человека очень мощного оружия.
Конечно, Мейер знал далеко не все. Ему было неизвестно, что господин, лишившийся часов, торговал тайнами группировок; что всезнающий глава Огня приказал устранить его, и что Феотокис, который был всегда против радикальных мер, предложил лишить его талисмана. Поэтому Фридрих, если и полагавший себя орудием, то только орудием в руках Господа, мог положиться только на то, что слышал от лучшего друга.
- Но это все лирика. К делу. Что вам, собственно, от меня нужно? – Мейер встретился взглядом с заглянувшим в пролом лжеполицейским.

- Заказчик?! – в голосе Фридриха прозвучало неподдельное изумление. Ситуация из неприятной и пугающей грозила превратиться в комедию положений. – Послушайте, мистер, сдается мне, вы перечитали шпионских романов. Все эти «стоять, полиция» и «шкура в обмен на информацию» - отдает дешевым фарсом, вам не кажется? У вас нет личного психиатра? Я бы на вашем месте завел. Мания преследования – опасная штука, знаете ли.
Фридрих перевел дух и покачал головой. Надо же – струсить из-за какого-то психа, решившего поиграть в солдатиков. Слух Мейера уловил звуки шагов, и чей-то голос произнес, видимо, обращаясь к лже-полицейскому:
- Господин, вы в порядке? Случился в обвал?
- Кто-то внизу? Вы вызвали скорую? – судя по всему, народу наверху прибыло.
- Я в порядке, не нужно скорой, просто вытащите меня отсюда, - подал голос Фридрих, становясь в сноп света и прикрывая глаза ладонью.
- Вы точно не ранены? – в проломе показалась голова какого-то человека.
- Порядок, - повторил Мейер. – Пара синяков.
- Легко отделались, господин, - голова исчезла, и Фридрих услышал, как кто-то диктует адрес – скоро невольному плену в каменном мешке придет конец.