Неизвестно, чего именно ожидал Джек от Снежинки, вероятнее всего, многого. Если уж не решения разом всех проблем, то каких-либо решительных действий в этом направлении. Гораздо проще казалось переложить на нее часть ответственности, просто потому, что где-то на поясе или во внутреннем кармане пиджака лежал полицейский жетон. Кому попало их не раздавали, хотя знакомство с некоторыми патрульными убедило Локвуда в обратном, но те, по крайней мере, вполне подходили под определение «сила есть – ума не надо». Бицепс куколки не впечатлял, так что, по мнению Джека, просто обязан был компенсироваться чем-то еще. Не прихоть же, которую богатый папочка одобрил. Такие обычно в модели тянутся. Хотя ростом Снежинка до модели никак не дотягивала. Так или иначе, но вопрос об тактическом отступлении был полностью делегирован ей, а ему оставалось только натянуть лямки увесистого рюкзака на плечи и бросить еще один взгляд на погромленную квартиру. Весьма удачно сложились обстоятельства, что сестре он свой адрес не говорил, и не просто потому, что не успел. Неожиданные проверки, замаскированный под визиты родственников, его просто выводили, особенно, когда Кирстен проводила пальцем по какой-либо полке, а потом с укором вздыхала и принималась убираться. Вряд ли какое-то еще действие способно было заставить Джека чувствовать себя более никчемным, пусть и забесплатно вымытая квартира шла бонусом.
Но тут уж проснуться от ощущения, что тебе проламывают череп, или не проснуться вовсе, совсем не хотелось, так что он полностью доверился девушке, тем более что она вполне уверенно говорила, что оторваться - дело плевое. Ну, а раз уж залезла в это дело почти так же глубоко, как и он, то и не ему её вытаскивать. В конце концов, работа такая. Предотвращать преступления, и защищать мирных граждан вроде меня. Или материнский инстинкт проснулся, ага. Локвуду не особо удобно было ползти за ней сквозь толпу, когда Снежинка взяла за руку. Объемный рюкзак постоянно сбивался, вызывая неудовольствие проходящих мимо, приходилось изгибаться и проявлять чудеса ловкости, ибо ходить в толпе связкой хоть и с уверенностью, что не отстанешь, но очень уж проблематично. В очередной раз отдавив кому-то ногу, Джек даже успел выдать извиняющееся выражение лица, но руку все равно не отпускал, так как куколка, видимо, знала, что делала. Столько по городу он еще ни разу не путешествовал, а некоторых маршрутов просто-напросто не знал. Поход был сродни посещению стоматолога, когда не очень хочется, но надо, и необходимость эта чувствуется намного острее, чем нежелание, поэтому ни единого протеста не возникло, да и не с чего было, ибо сворачивать к участку он и сам не собирался.
Как только стало поспокойнее в плане передвижений, Джек смог нагнать девушку и идти с ней наравне, а не плестись на полшага сзади. Райончик впечатлял, примерно в таком же жила Кирстен, если не где-то рядом, а он сам бывал только наездами. Из открытых окон домов здесь не доносилась ругать, или орущий на всю улицу телевизор, а пожарными лестницами не пользовались, чтобы избежать встречи с домовладельцем и отсрочить оплату квартиры. Цивилизация в чистом виде. Локвуд присвистнул, когда они вошли, наконец, внутрь, хоть сделать так захотелось еще при виде охраны внизу. Дом Снежинки размерами не поражал, но выглядел так, что залезь он в белой перчатке под кровать, она осталась б такой же кипельно-белой. И это определенно было самое лучшее место, которое он мог найти, чтобы на время слиться из жизни, естественно, в плане комфорта. Про то, что гость он здесь случайный, а соседка - полицейский с внезапно пробудившимся инстинктом опеки, он на время забыл. Обращение к нему звучало весьма представительно, обещание же ужина добило окончательно. Но вопрос Джек задать не успел, как Снежинка усвистела в ванную, а ведь вертелся на языке: в чем резон так с ним возиться? Нет, ну, понятно, что тоже завязла, но не ужином же кормить. Так и привыкнуть недолго.
Осмотревшись по комнате, он сразу понял, какое из спальных мест его, и уселся на диван, проверяя мягкость. Подушек было многовато, но пока взгляд не определился с поверхностью, на которую их можно убрать. Скинув ботинки, Джек вытянулся на диване, измеряя его длину. Её очень не хватало на весь рост, так что пришлось закинуть ноги на подлокотник. Не идеально, однако и не слишком уж напряжно, хотя всегда существовала возможность, что на утро он будет думать по-другому, когда отлежит ноги. Кроме спального места его больше заинтересовал увиденный на журнальном столике ноутбук, которые сейчас пришелся бы очень кстати. Покосившись на собаку, Джек порылся в рюкзаке, прислоненном к стенке дивана, и извлек нужный шнур.
- По скрытым папкам лазить не буду, окей? – сделав вид, что псина его поняла, а совесть он очистил, Локвуд раскрыл ноутбук и подключил к своему телефону. На большем мониторе картинка из его квартиры получалась еще расплывчатее, но никаких шевелений не наблюдалось, поэтому он перешел к следующему этапу, а именно, просмотру фотографий из зоопарка. Увеличенные и приближенные они ничего толком и не давали, ибо по большей части сделаны были случайно. Ну, разве что теперь Джек доподлинно знал, что справа усов у тигра на две штуки меньше. Темные клетки, еще темные клетки, клумба, бампер, автомат с леденцами. Стоп! Бампер? Вернувшись к нужному черно-зеленому из-за ночной съемки фото, Джек увеличил его максимально, разглядывая кусок фургона, которому в зоопарке явно было не место. С номерами и открытым бортом. И он мог поклясться чем угодно, что из открытой дверцы торчат не только две пары ног, но и приличного размера длинный хвост. На месте усидеть не удавалось, ибо вот прямо сейчас перед глазами он видел причину своей разрушенной квартиры, и не только, потому что фотографий так и не нашли, значит, будут искать дальше. Но что они дают, если и дела-то никакого нет? Вот ведь, блин.
- Эй, - он подлетел к двери, за которой скрылась Снежинка, и постучал. Ждать больше трех секунд было выше его сил, так что Джек дернул ручку, - я нашел нужное фото! И с этим вараном и с номерами машины. Случайно сделал. Увеличить пришлось…

На фоне его мандража её спокойствие выглядело еще более ледяным, чем оно могло бы быть с самого начала, контраст все и всегда преувеличивал. Да еще и эти белые одежды усиливали впечатление, только подтверждая подобранное для нее прозвище. Пусть не халат с капюшоном, сделавшие бы её похожей на последователя какой-нибудь секты, но майка и бриджи. Хотелось потрясти девчонку и сказать: «эй, моя квартира лежит в руинах, а ты считаешь, что номера на фургоне это просто интересно?». Морозец, окружавший мелкого диктатора, казался непробиваемым, по  сути своей точно указывая, что ей-то как раз пока волноваться и не о чем, ибо ничего страшного не угрожает, включая его присутствие в квартире.
Джек не стал мешать ей самой убедиться в верности сказанного, ибо для этого, собственно, из ванной и вытащил. Но эта размеренность и плавность движений, ей богу, выводила, так что он воздержался от того, чтобы не начать подталкивать её в спину. Усевшись рядом, Локвуд ждал хоть каких-то комментариев, к примеру, обещания пробить по базе номера, дабы определить владельца номера. Такие тонкости уж он знал, как и про теорию большого брата. При желании полиция могла подключиться к серверу камер наблюдения на улицах и отследить любое движение любого горожанина. Такие рассуждения попахивали паранойей или манией преследования, но сейчас Джек считал, что имеет на них полное право. Невезение не могло объяснить всего произошедшего, и если бы существовала хоть единственная возможность, что можно просто выйти на улицу, крикнуть, что он в стороне, и его мало интересуют чужие темные дела, а затем положить на асфальт карту памяти своего телефона и тихо слиться, пребывая в уверенности, что на этом конфликт исчерпан, он бы так и сделал. Но возможности не было.  Поэтому Джек старался терпеливо ждать, когда мыслительный процесс Снежинки подойдет к концу, сцепив ладони в замок, крутил большими пальцами вокруг друг друга, и удерживался от того, чтобы начать стучать по полу ногой. Наконец, что-то в голове у куколки щелкнуло как датчик на микроволновке, и она начала говорить. И как всегда, почти все, что вылетало из её рта, отражалось в одной единственной простой мысли «какого фига?». 
То, что у них большие проблемы, он уже знал, хотя до сих пор не мог распространить их еще и на нее вдобавок. А вот новость о фургоне стала громом среди ясного неба, заставив оцепенеть и начать быстро соображать, что тут к чему. Он не слышал, что конкретно сказал ей капитан, когда Снежинка ему звонила, да и звонила ли она ему вообще. А сама зачем пришла, когда вроде бы все вопросы были выяснены еще в участке. Потом ни с того, ни с сего предложила временно приютить у себя практически незнакомого человека, а теперь рассказывала, что машина принадлежит их участку, и она видела её сегодня с утра. Возможно, считала, что Джек и сам может проверить эту информацию, поэтому не стала скрывать и вызывать еще больше подозрений, которых и так оказалось валом. Слишком уж все гладко, слишком просто. У меня проблемы, а этот маленький снежный ангел спускается с небес, дабы мне помочь. Доверять я больше никому не могу, кроме нее. Все счастливы и довольны.
- Слушайте, леди, - он не знал, кому верить, но точно круг этих людей сужался в геометрической прогрессии. Джек вскочил с дивана, заодно подхватив свой рюкзак и отсоединив телефон от ноутбука. – Давайте я сейчас просто отдам вам карту с фотографиями, или сотру их при вас. И пообещаю, что ничего не видел и ничего не знаю. Номера я не запомнил. Разойдемся по-хорошему, а? В зоопарке я ни за кем из ваших не следил, ни случайно, ни специально.
Локвуд надеялся, что за дверью его не ждут, а за домом не следят, хотя это было бы слишком самонадеянно. Снежинка знала, что никакой информации у него нет, но теперь, когда он полез рассматривать сделанные снимки, она у него была, что только усугубляло дело. Черт меня дернул сесть и начать их разглядывать, жил бы себе спокойно, через пару дней переехал бы. Он вытащил из телефона аккумулятор, поддаваясь смутной опасности, что его смогут найти по сигналу, что уже переваливало все мыслимые и немыслимые пороги. Однако когда на голову сваливаются неприятности такого размера, лучше уж перестараться, чем спалиться на мелочи.

Пусть молча, но она его все-таки выпускала с миром, не предъявляя никаких претензий, а уж он о своих мог легко позабыть, если был бы уверен, что налет не повторится. Полученные деньги, возможно, смогли бы перекрыть все его потери, исключая стереосистему, зато урок он получил весьма ценный, хотя его неудачливость сделала бы его в какой-то момент бесполезным, сейчас об этом совсем не думалось. Джек выдохнул и машинально боком прошел к открытой двери. И все было бы классно, не заговори она снова. Нет, ну, разве нельзя было помолчать? Просто тихо закрыть дверь и разойтись как в море корабли?
Нагромождение повторяющихся слов, с каждой секундой усиливало впечатление, что перед ним не Снежная королева, а простая глубоко обиженная девчонка. С такой стороны он её еще не видел и внезапно как-то растерялся, потеряв на мгновенье мотивы ухода как таковые. В конце концов, что еще он мог подумать при таком количестве совпадений ведущих не куда-нибудь, а к их участку в целом, и к Снежинке в частности. Слушая эти сумбурные прощания, Джек даже не был уверен, что она прямо сейчас на месте не расплачется. Что делать с плачущими девушками он вообще понятия не имел. И как-то грустно было осознавать, что это все может быть игрой в попытке убедить его в собственной непричастности. А с другой стороны, даже если он и ошибся, как с ним в последнее время случалось слишком уж часто, то уж точно разделение проблем не добавит ни одному из них.
- Понимаю, мисс Картрайт, - выйдя за порог, он не стал дожидаться звука от захлопнувшейся двери, через две ступени спускаясь вниз и по ходу решая, выйти ли через парадную дверь, или свернуть к полюбившейся за сегодня пожарной лестнице. Ноги понесли по второму маршруту сами собой, так что выбор автоматически считался правильным, к тому же к такому передвижению ему было не привыкать. Открыв не без труда окно, он вывалился наружу за кусты живой ограды вокруг дома, и начал пробираться к задней калитке по ровному постриженному газону. В своем районе после таких ползаний шмотки можно было отправлять в мусорную корзину, а здесь, по ходу только запах свежести добавлялся, что только увеличивало пропасть между ним и Снежинкой. Скорее всего, она уже успела сообщить о его уходе, ибо около подъездной тусовался какой-то невразумительный тип из тех, у кого голова сразу переходит в плечи, минуя шею. Ну, вряд ли он меня дождется. А таким кадрам, как она, в большое кино надо, в драмы на крупные планы. Минуту Локвуд еще понаблюдал за парнем, но потом окончательно решил, что с него хватит, и полез на выход, продираясь сквозь кусты.
Ветки окончательно распахнулись на противоположной от выхода улице, куда выходили окна только что оставленной квартиры, поэтому покидать тень Джек не спешил. Вот только в этой тени он был не один, и открывшийся вид дернул его назад в кусты как каскадера веревка, обвязанная вокруг пояса. Что бы так он не втирал Снежинке про цифры, он запомнил каждую из них, а теперь лицезрел на белом фургоне, припаркованным за живой изгородью другого здания, отчего заметить его было сложно, но раз поддавшись панике, особенно обоснованной, само собой получалось цеплять взглядом различного рода мелочи, кажущиеся подозрительными. Проскочить незамеченным возможность была, тем более что кусты тянулись на несколько кварталов, а мелкие заборчики между домами особой преградой и не являлись, поэтому Джек направился прямиком к тому участку, который отделял стену дома от фургона, поддавшись любопытству. Если бы можно было услышать хоть краем уха разговоры, то на каком-то из слов уж точно промелькнула бы мысль, озвучивающая свободен он или придется еще побегать. Подобравшись максимально близко, он вжался в кусты, почти пролезая внутрь.
- Босс, ничего не видно, но вошли они в дом оба, и никто не выходил. Ага. Окей, парня прикончить сразу, а девчонку по возможности живой, но если что, оформить как ограбление. Я понял, босс. Ага. Ждем еще полчаса, пока не подъедет Конрад, - по паузам и отсутствию ответов становилось понятно, что сидящий в машине говорил по телефону, и ни единое слово из диалога Джеку не понравилось. Особенно последовавшее обсуждение уже между двумя в фургоне, что тот, кого они ожидают, сделает все чисто, и комар носа не подточит. Ну, зато пятен крови на окнах точно не будет, не придется потом шторы стирать. Джек сглотнул слюну и потер пятерней свою шею, которую шрамы бы вовсе не украсили. А еще он таки обидел Снежинку. Это если не вспоминать, что оставил одну.
Присев на траву, Локвуд промотал обратно все её слова заодно со своими и щелкнул языком, ибо выходило некрасиво. А теперь хочешь – не хочешь, но надо идти обратно потому, что численный перевес был явно не на её стороне, а значок сам по себе никому жизнь еще не спасал, если только от него пуля рикошетила. Поломав пару веток с куста, так как ни на чем другом тихо выместить обуревающие его чувства не выходило, Джек пополз обратно, отметив, что пять минут из отмерянных тридцати потратил на самовнушение. По в кои-то веки удачному стечению обстоятельств окно за собой он не закрыл, а то подцепить его с улицы уже бы не вышло. Пробежавшись по лестнице, Джек забарабанил в дверь точно так же, как совсем недавно стучал в ванную, но на этот раз открыть не мог из-за замка.
- Открой дверь. Давай же, Снежинка.

Да, определенно очень обиженная маленькая девочка, которая пытается от него отмахнуться накручиванием вопросов, вроде как призванных уязвить и доказать полную его никчемность. Возможно, так бы и вышло, и Джек мялся бы с ноги на ногу на входе, опускал глаза и размышлял над тем, букет из скольких цветов способен исправить ситуацию. Это все к тому, что вину свою он отчасти признавал, отчего начинать ругаться точно не следовало, тем более с обиженным представителем правоохранительных органов. Что же касалось теперешней ситуации, но и мяться времени не было так же, ибо знакомиться лицом к лицу с неизвестным Конрадом не хотелось. Даже радость посмотреть на него со стороны казалась сомнительной. Снежинка же разошлась не на шутку, теперь вспоминая капитана и собираясь пойти прямо к нему на ковер. К человеку, который вроде как ей сказал, что дела не существовало никогда. Вероятность того, что под указанные характеристики в участке подпадало несколько человек, тоже как-то не особенно впечатляла размерами. Так что Локвуд решил действовать напролом, тем более что ничего скрывать и смысла никакого не было. Покивав на все слова Снежинки, он таки сумел протиснуться внутрь, фактически просочиться мимо рассерженной девушки, и закрыть за собой дверь, повернув замок. Иначе как чудом такое проворство не называлось и на фоне общих неприятностей слегка радовало хоть какими-то крохами отмеренной удачи, так что упускать полосу не стоило, и Джек быстро начал выкладывать основные вехи своего путешествия по кустам, заодно радуясь, что не придется тратить бесконечно долгое время на сборы, ибо девушка оказалась почти готова.  Какие туфли к какой сумке подходят больше, с учетом, что за вами гонится убийца, подсказать он бы не смог все равно, а так и не требовалось.
- Я хотел, чтобы ты пошла со мной сейчас, - Джек рыскал взглядом по прозрачному стеклу журнального столика, стойке, отделяющей кухню, да и всем ближайшим поверхностях, где могла бы лежать сумка девушки, а затем бесцеремонно начал помогать себе руками, раскидав несколько подушек с дивана, подхватив подмышку ноутбук, ибо он мог еще пригодиться. В отличие от него, Снежинка не могла себе позволить основательно покопаться в вещах и собрать себе рюкзак, так как пятнадцать минут уже истекли, оставалось примерно столько же. – Был неправ, исправлюсь. Короче, фургон этот белый на улице под окнами. Только выглядывай аккуратнее, если что. У нас времени и так в обрез, надо убираться, пока проведать не поднялись.
Он остановился и глянул сначала на собаку, а потом на девушку, соображая, что так он мог с любым из своих знакомых разговаривать, однако друзей в полиции у него отродясь не водилось. А эта же себе на уме. Чего проще казалось воспользоваться моментом и «взять языка», вот только идея казалась удачной исключительно на словах.
- Слушай, они не шутят. Так что давай без геройства, а? Тихо уйдем, будто и не было. Такая квартира уж точно застрахована, - если с самовнушением у Джека все было отлично, то вот гипнотизер в нем корчился в мучениях. Он вскинул руку на часы, и быстро затолкал ноутбук в свой рюкзак, побросал все найденные мелочи в сумку и протянул Снежинке, вроде как подтверждая собственные слова действиями. Сейчас лучше было бы не вылезать из окна первого этажа, ибо для этого пришлось бы спуститься по лестнице, единственной в доме, по которой визитеры и будут подниматься. Крыша! Крыша – это отличная идея. Или пожарная лестница, самая удачная в архитектуре вещь, спасительница, можно сказать. Дело оставалось за малым, послушать, что ему в ответ наговорит Снежинка, а потом убраться отсюда.

Шутку про главный вход Джек не оценил, если это вообще была шутка, в противном случае он не мог сего ничего представить, кроме как картину прорыва. Он идет следом, а следом, а Снежинка с оружием наперевес дает нехилую фору Ларе Крофт, попадая десять раз из десяти. Пистолет с неограниченным зарядом обязательно должен был идти в комплекте. Посмотреть на это хотелось, но не настолько, чтобы верить в успех, поэтому он только покачал головой и коротко сказал про пожарную лестницу. В прошлый раз она им не особенно помогла, ибо с улицы уже следили, но теперь, когда их тройка оказалась на один мизерный шажок впереди, можно было рассчитывать на удачу, хотя и она становилась понятием весьма относительным. Зато Джек оценил оперативность сборов, и комментарий о том, что девушка обитает здесь всего несколько дней. Из этого как из неисправного крана болотной жижей вытекало, что их либо их марафон по городу прошел не так успешно, как думалось вначале, либо в информации неизвестные «они» ограничены не были. Хреново звучал и тот и другой вариант.
Закончив с вещами, Локвуд оценил масштаб трагедии. Если раньше таскания собаки на хребте удалось избежать, то сейчас от этого уже никак было не увернуться. Что касалось крыш, то пришлось бы, возможно, еще и прыгать. Лестница же давала возможность просто взять псину на руки, ибо позволять спускаться ей по главной лестнице, чтобы навести преследователей на их местоположение, было верхом безумия. Справедливо рассудив, что если дверь закрыть на ключ, то ей все равно сломают, Джек только захлопнул её и потащил Снежинку к окну, как раз вовремя, так как снизу послышались голоса. Про охранника он уже успел основательно подзабыть, так что сейчас просто надеялся, что на такой непыльной и сытой работе он пропустит визитеров и не станет спорить, ибо вышло бы это ему точно боком. Протиснувшись в окно следом за своей временной напарницей, Джек серьезно посмотрел на псину:
- Давай договоримся. Никаких слюней, а я тебя не роняю, - подхватив собаку на руки, он начал спуск, чуть более медленный, чем у Снежинки, но быстрее, чем в такой же ситуации, только без парочки амбалов на хвосте. Чем быстрее те поднимутся на этаж и увидят, что птичка упорхнула, тем быстрее пустятся искать. И что-то подсказывало Джеку, что хоть один из них потрудится выглянуть в окно на лестничной клетке.
Неизвестно, в каких операциях участвовала Снежинка до «рокового» варана, и участвовала ли вообще, но в вопросах ползания по кустам в попытках скрыться, Локвуд считал себя более квалифицированным, поэтому потащил девушку не в противоположную сторону от улицы с фургоном, а строго перпендикулярно на следующий проезд. Их лица все равно по ходу примелькались, так что затеряться в толпе просто так не вышло бы. Ну, и плюс ко всему, сам он мог бы догадаться, что ему делать, планы особенно и не поменялись с момента, когда он наблюдал за окнами своей квартиры – залечь на дно. А вот что теперь делать в компании, уже не знал, ведь куколка так просто вряд ли отстанет, направив всю свою энергию на разгребание ситуации, в то время как ему хотелось исключительно, чтобы его оставили в покое. Но пока она молчала, а Джека это устраивало более чем. Продравшись сквозь более редкие кусты на одну из улиц этого лощеного квартала, он вытянул за руку и девушку, предоставив собаке справляться самой, и огляделся. Эта часть престижного комплекса внезапно показалась ему смутно знакомой, будто раньше он здесь бывал, но из-за забитой головы не мог сразу переключиться и вспомнить.
- Эм… мысли есть? Предположения, идеи, догадки какие-нибудь? – нельзя сказать, что спросил он исключительно из вежливости, отчасти надеясь, что в ответе Снежинки проскользнет разумное зерно, которое устроит их обоих, а не только её. Кто знает, может, теперь она посмотрит на ситуацию с его угла зрения и хоть капля волнения или страха разбавит плескающийся в ней жидкий азот. Стряхнув пару листиков с её плеча, Джек неожиданно замер, услышав до боли знакомый голос, донесшийся сзади, и очень медленно обернулся, все еще не веря своим ушам, зато найдя объяснение знакомому виду квартала.
- Джееек, - это протяжное произношение его всегда напрягало, ибо обычно хорошего за ним ничего не следовало. Однако сейчас Кирстен хоть и стояла перед ним, уперев руки в бока, но, по крайней мере, была с коляской, видимо, вытащив свою младшую на прогулку, пока старшие еще тусили где-то отдельно. Орать громко точно не будет, а то разбудит.
- Привет, сестричка, - мысли бежали вскачь, ибо объяснять бы ситуацию пришлось либо одной, либо второй, а он не знал, что из этого хуже. Решив, что выбирает из двух зол меньшее, он обнял куколку за талию и прижал в своему боку, расплывшись в улыбке. – Знакомься, это Снеж… Валери. Мы вроде как встречаемся. Она полицейский. Милая, ты же покажешь свой значок? Кирстен будет в восторге.
Еще бы она не была в восторге. Его сестра представляла новую, совершенную по своему строению модификацию пилы, которая могла пилить его без остановки на еду и сон, пусть и из благих побуждений. Что поделать, ей не нравился его стиль жизни, а он не хотел ничего менять, на фоне чего возникали те еще баталии. Зато приличная девушка могла отвлечь его внимание и на сей раз выйти сухим из воды, не вдаваясь в подробности о том, что с ним произошло в последние сутки.
- Приятно познакомиться, - улыбка у Кирстен все еще смотрелась недоверчиво, но поза уже выглядела порасслабленнее, так что метание молний временно откладывалось. Она оглядела всю троицу с ног до головы и протянула руку Снежинке для пожатия.

Это терпеливое ожидание с приклеенной, как этикетка на банку варенья, улыбкой уже можно было резать ножом, хотя и прошла то всего секунда с его импровизации. Если бы сейчас вокруг него были воздвигнуты стены, то они начали бы сжиматься, хотя раньше клаустрофобией никогда не страдал. Воображение делало свое дело, и на одной стене крупными буквами было выведено «Кирстен», а вторая просто ограничивалась символическим изображением снежинки. В этот самый момент Локвуд прекрасно понимал мелкого таракана, который пытается убежать от двух тапок, прицельно бьющих в непосредственной близости от его метающегося тельца. Джек уже продумывал различные варианты того, что ему потребуется сделать, если Снежинка внезапно вспылит и откажется сотрудничать. Хотя нет, чего-то шумного и горячего он вряд ли мог ожидать, а вот подмораживающей спокойной улыбки и демонстрации наручников вместо значка – запросто. Ага, скажу, что повздорили прямо перед встречей, с кем не бывает. У девушек голова варит по-особенному, может, и прокатит. Он перевел взгляд с одной на другую и слегка вздрогнул от тона, с которым начала говорить Снежинка. Он показался слишком мягким на фоне того, что приходилось слышать из её уст раньше, и это казалось немного странноватым или просто непривычным, особенно вкупе с движениями от её пальцев по его руке. Джек, выдыхай. Напряжение отпустило, отчего он даже слегка развеселился, сообразив, что она приняла правила его игры. На свою голову. Так или иначе, а Локвуд расслабился и только кивал головой в нужных местах, когда этого требовал смысл фразы. Вот только запнулся на самом последнем предложении, ибо идти куда-то с Кирстен не собирался. Потрясти Снежинку за плечи и спросить, все ли в порядке у нее с головой, сейчас не было никакой возможности, зато желание было, потому что образ кафе возник в голове как огромный стеклянный аквариум, сквозь стенки которого может заглянуть любой желающий, и парни из фургона в том числе.
- Зачем же кафе. Мы живем тут рядом совсем, поэтому приглашаю вас на обед. Возможность выпадает не так часто, как хотелось бы. Мэдди, помнишь дядю Джека? – Кирстен склонилась над коляской с проснувшейся маленькой девчушкой, а затем развернула её в обратную сторону. – И никаких возражений. Покажу вам детские фото этого негодного мальчишки. В конце концов, вы первая девушка, с которой он меня познакомил, пусть и случайно.
Этого только не хватало! Против лома приема не было, к тому же если Снежинке его сестра улыбалась достаточно приветливо, то он мог от нее заработать только подзатыльник за то, что не появлялся слишком долго. Выразить все свое негодование ему было не на ком, только на все еще находящейся где-то подмышкой Снежинке, хотя, в принципе, должен был испытывать по отношению к ней исключительно благодарность за спасение собственной шкуры. Оно, несомненно, в наличии было. Слова про возражения он услышал не хуже остальных, а для него они прозвучали скорее приказом, нежели вежливым приглашением на семейный обед. Хотя дом был однозначно лучше кафе.
- Кирс, слушай, а мы тут просто в небольшой поход собрались, - Джек потряс плечами, чуть погремев рюкзаком на спине, к тому же точно такой же висел за спиной у Снежинки. – Не стоит задерживаться, правда, милая?
Он улыбнулся куколке, как только мог, ожидая, что сейчас когти вопьются ему в запястье, раз уж расцарапывание лица удалось отложить в долгий ящик. Что там еще надо? Поводив чуть рукой по её талии, он наклонился и поцеловал Снежинку в щеку, надеясь, что губы не примерзнут, как к железной трубе зимой. На ощупь оказалась теплая и мягкая, к тому же пахла чем-то сладким, вроде как цветочным, но точно Джек сказать не мог.
- Глупости. Час всегда выкроить можно. Что скажете, Валери? – вот зачем задавать вопрос, если ответ уже выбрала? А это было заметно, ибо Кирстен держалась на одном уровне, однако прибавила шаг, заставляя их тоже пойти.

Всего полквартала отделяли их теперешнее местоположение от дома Кирстен, отчего Джек сам на себя удивился, как только понял, что не узнал местность сразу. Топографическим кретинизмом он не страдал никогда в жизни, и обычно был способен выбраться из любой жопы цивилизации, взглянув одним глазом на карту, но тут уж обстоятельства подперли таким образом, что рассматривать придорожные столбики времени не было. Хотя при желании и напрягшись, он мог бы пройти обратно по маршруту, которым Снежинка притащила его сюда. И все это означало, что его сестра и куколка жили почти что на соседних улицах, а при продолжении знакомства этот маленьких факт еще может сыграть злую шутку. К примеру, когда Джек в красках будет описывать разрыв и свое кровоточащее сердце, а Кирс потом вцепится Снежинке в волосы, встретив на улице. Нет, естественно, до такого дошло бы вряд ли, но в данном случае придется выступить подлецом, бросившим замечательную девушку. Тяжело вздохнув при одной мысли о перспективах, Джек поплелся следом за всей процессией, слушая попытки своей новоявленной «девушки» избежать визита к будущим родственникам с целью обмена веселыми историями про него самого. Второй тяжелый вздох ничего не дал, только опасения, что фантазии у Снежинки на что-то правдоподобное может и не хватить, и она честно расскажет, как именно они познакомились, когда ей зададут такой вопрос. А в том, что его зададут, Джек не сомневался. Хотя на данный момент он все же склонен был даже слегка поторопить Кирстен, ибо на открытой улице чувствовал себя неуютно. Их внезапное исчезновение уже стопроцентно было обнаружено, а с поисками он бы и сам не затягивал, так что при появлении в поле зрения дома немного прибавил шаг. Снежинка, по ходу дела, поставила себе цель сломать ему руку, и успешно к ней шла, потому что пальцы уже образовывали между собой одно целое слипшееся нечто, а давление только увеличивалось. Сначала Локвуд решил, что это её своеобразная месть либо за всю историю в целом, либо за позволенные себе вольности, не могла же она на самом деле настолько нервничать. Конечно, его сестра иногда подавляла и особенно любила покомандовать, но, не смотря на это, всегда была самым близким для Джека человеком.
Пока Кирстен начала выпытывать у Снежинки конкретные сроки этого самого «сразу после возвращения», он ободряюще сжал её плечо и еле-еле вытащил свою руку, чтобы поднять коляску на крыльцо и завести в дом. На счет псины были еще кое-какие раздумья, но она вроде бы за все время знакомства не показала себя ни агрессивной, ни опасной, до этого Джек не особенно и обращал на это внимания, но теперь вопрос встал ребром.  Мэдди не боялась, руки не убирала, а псина только распускала язык, так что племянников можно было безбоязненно допускать к собаке, и при этом большая опасность все же поджидала именно её. Возможно, одним выдранным из бока клоком шерсти все и обойдется, но гарантий он дать никаких дать не мог, ибо любвеобильность этих двух мелких иногда была просто убийственной.
Как только дверь за всей их компанией закрылась, он, будто случайно, задернул штору на окне в холле, предварительно посмотрев наружу, отметив только парочку бегунов и чувака, стригущего газон на противоположной стороне улице. Вполне идиллическая картина, которая может легко подернуться рябью в любой отрезок времени, так что с чаями действительно следовало поторопиться, и не из-за того, что им не следовало светиться, а потому что за сестру Джек мог отдать многое, если не все, хотя ей об этом вряд ли бы сказал даже приставь к его голове пистолет. Возможно, именно благодаря ей он еще не очерствел, да и вряд ли смог бы в будущем, от чего считал, что оставлять слишком долго Снежинку наедине с сестрой было жестоко.
- Давай только без горящих глаз и вопросов, как на собеседовании. А то убежит еще от меня, - он засмеялся, на этот раз вполне искренне, потому что мог себе представить подобную картину, может быть, еще с рукой на пульсе куколки, дабы точно знать, врет она или нет. Конечно, Джек преувеличивал, причем достаточно сильно, но это все равно отчасти заставляло на минуту забыть, что за дверью ожидают вагон неприятностей. Локвуд оттеснил Кирстен в сторону от Снежинки и снял с нее рюкзак, поставил рядом со своим недалеко от выхода. Сейчас как-то изменилась сама полярность его к ней отношения просто потому, что они плыли в одной лодке, и у каждого в руках оказалось по одному веслу, махать ими в разнобой, конечно же, никто не запрещал, вот только таким методом посудина и перевернуться может, отправив ко дну все начинания. А кормить рыб, червей или же другую фауну, по мнению Джека, время еще не пришло.
- И не говорите мне, что около дома ошивались совершенно случайно. Не поверю ни за что, - Кирстен говорила уже с просторной светлой кухни, где звуки приготовления изредка прервались сюсюканьем с Мэдди, уже занявшей свое место на высоком стуле, а потом и они были заглушены диким воплем, раздавшимся с лестницы на второй этаж. Как небольшое стадо необъезженных лошадей с неё на полной скорости неслись двое детей лет шести, почти идентичных внешне, с одной только разницей, что они были разнополыми.
- Макс и Майя, - больше Джек ничего шепнуть Снежинке не успел, потому что его снесло ударной волной с выкриками, в части из которых легко угадывалось что-то типа «дядя Джек». Следом за близнецами с лестницы спустилась уставшая сиделка, тенью промелькнувшая через кухню, чтобы отрапортовать Кирстен о проведенном дне, и исчезла за дверью. Именно этот момент позволил Локвуду отбиться от атаки,  потому что интерес моментально переместился на новый объект, еще не виденный раньше. Как ни странно, но дети не испугались и охватывали своим вниманием и собаку, и девушку, ничего не упуская. Пока один тискал псину, второй заваливал Снежинку вопросами, не всегда корректными, а иногда по-детски непосредственными. Непонятное лично ему выражение её лица заставило улыбнуться и не вмешиваться, не отгоняя от нее мелких точно так же, как удалось отогнать Кирстен. Не то, чтобы он специально проверял границы её терпения, однако все-таки надеялся на их исключительную резиновость, за что потом был готов понести наказание, в разумных пределах, естественно. А заодно придумать правдоподобный ответ на вопрос, почему его сестра назвала всех детей на букву «М», ибо сама виновница никогда эту свою блажь не комментировала, только загадочно улыбалась.
Отойдя на полшага назад, Джек отогнул штору свободной рукой, ибо за вторую периодически дергал то один, то второй близнец. И от увиденного улыбка не сползла с лица окончательно, но смотреться стала уже неестественно. По дороге вдоль квартала медленно ехал белый фургон, сквозь стекла которого сложно было хоть что-то разглядеть, но цель такого улиточного продвижения и так казалась яснее ясного. Мысли о том, что дом зарегистрирован не на Кирстен, и между ними никак не обнаруживается связь, пронеслись вихрем, а взгляд переместился на Снежинку. На чай точно придется задержаться.

Нет, ситуация действительно могла бы казаться смешной, если бы не неприятные обстоятельства, которые к ней подвели. Абстрагироваться от них не выходило, а чувство самосохранения требовало навесить на кого-то ответственность за все произошедшее, однако крайние кроме него находились плохо, ибо цепочка брала свое начало непосредственно на его пальце, нажавшем на кнопку в ночном зоопарке, а стоять и выговаривать «плохой палец, плохой» было совсем уж неумно. Соображалка у Джека в такие моменты работала отменно, но нахождения рядом людей, которых он не хотел втягивать, сбивала с мысли, разве что Снежинка в их число не входила, потому что уже присутствовала в тесном кругу втянутых. Неполный день знакомства постепенно превращал её в сообщника в не начатых пока темных делах, и руки уже чесались к ним приступить. Диаметрально противоположное решение от того, что маячило перед глазами всего полчаса назад, до того как на улице они встретили Кирстен. Удивительного тут ничего не было, только щелчок по носу с напоминанием, что во время его укрытий в безопасном месте остальные будут продолжать находиться в опасном. Нюанс, о котором Джек даже и не вспомнил бы, пройди они со Снежинкой другим маршрутом.
А вот теперь узнал наверняка, пока наблюдал за продвижением фургона по улице пока еще без определенного направления и цели. Тут уж следовало работать на опережение, распутывая этот узел на время, желательно успев вперед соперников по игре, которые будут тянуть нитку на себя. Белый фургон скрылся из виду, подав команду «отомри» на пару со Снежинкой, присоседившейся под боком. Её мнение как всегда с его не совпадало, так как Джек мог найти несколько сот причин для волнения, помимо того, что парни в машине просто проверяли, но он все же принял её слова на веру, находя им подтверждение самостоятельно. Так или иначе, но им удалось уйти от хвоста, из-под самого носа у этих ребят, следовательно, все дороги были открыты на некоторое время. Обшаривать квартал долго не будут, а опрашивать население не решаться. Личики у них мало похожи на девчачьи из скаутской организации, которые ходят по домам и продают печенье. Максимум, несколько вопросов на улице у прохожих, и то не факт. Так что мы их сделали.
Джек отвернулся от окна, впечатляясь, как быстро куколка вошла в роль, а заодно слегка потер щеку свободной рукой. Изморози определенно не было. Зато вместо наручников весьма ощутимо ладонь сдавливали её пальцы, что было кстати, так как мысль свернуться по-быстрому, пока фургона нет, возникла быстро и достаточно крепко утвердилась в сознании. Чего проще? Отказывал Кирстен он уже не раз, уходил без предупреждения еще чаще, так что особых ограничителей для себя не видел, разве что теперь за ним гуськом шли в довесок еще Снежинка и псина. Внезапный важный звонок от друзей, от бедной бабушки куколки, которую срочно надо перевести через дорогу, из собачьего питомника с сообщением, что у псины глисты – да что угодно, и они уже на выходе. Но Джека тянули на кухню, а вырываться или буксировать за собой в непросматриваемое место девушку не выходило без подозрений. Так что пока его сестра в красках описывала будни домохозяйки с тремя детьми, не забыв расписать все достоинства своего мужа, Локвуд присел на один из стульев за стойкой, усадив Снежинку на колени, дабы она загораживала его от сестры. Обняв девушку одной рукой, он оставил себе вторую, чтобы порыться в кармане и извлечь телефон. Без карты, которую он отдал Снежинке, памяти в девайсе оставалось как у рыбки, на четыре секунды, но запись ему и не требовалась, только глянуть, что сейчас происходит в его квартире, если камера пока работает. Но закон подлости еще никто не отменял, так что экран был черен как мысли самого Джека. Однако эти самые секунды, последние из сеанса, посмотреть все же было можно, и естественно на них обнаружилось кирпичеобразное лицо, додумавшееся отключить связь. Джека не так расстроил сам факт, что его камеру нашли, как наличие посторонних. Значит, палят. Квартиру Снежинки тоже.
- Милый, тебе так чашку не удержать, - Кирстен вытащила его обратно в разговор, заставляя задуматься, что он уже успел пропустить. На столах еще не было фотоальбомов, лицо сестры выражало скорее насмешку над ним, чем хитрое выражение, знаменующее показ детских фото в стиле «ню». Ему крайне повезло, что Снежинка оказалась единственной девушкой, которую сестра видела с ним вместе ближе метра и дольше пары минут, но и об остальных дружеских посиделках не забывал. Убрав телефон в карман, Джек отпустил девушку, пересадив на соседний стул. Из щебета Кирсен он уже услышал, что мелкие с псиной смотрят мультфильмы в гостиной, и что при виде такой прилежной собаки ей теперь не отвертеться от покупки собственной.
- Только пудель, Кирс, - он улыбнулся, ибо эту породу не особо любили они оба, но аллергию на шерсть у мужа Кирстен еще никто не отменял. – И да, я вот себе тоже этот вопрос задаю. Что же Валери во мне нашла. А, Вэл?
Повторив последний вопрос сестры, Джек повернулся к девушке в пол оборота, и отпил чай и таким непринужденным и невинным видом, что даже Мэдди бы позавидовала. Пока все равно период ожидания продолжался, ничего в голову не приходило, кроме как ставить Снежинку в неловкое положение, отвлекаясь от гнетущих мыслей, дабы голова была посветлее для идей более продуктивных.

Ему и самому было интересно, что она такое придумает, ибо по сути, если бы хотела, то давно перед сестрой уже бы спалила, но нет – сидела и терпела, даже поддакивала в нужных местах. И выходило слишком уж похоже на вызов, кстати, никто от ответного Джека и не застраховывал, но слишком уж он падок был на сомнительные авантюры, в конце которых светил приз. Здесь же с подарками было туже, чем с тире, где у каждого ружья сбит прицел, а кособокие медведи набиты опилками вместо ваты, но сама по себе Снежинка представляла достойного противника, так что Локвуд сумел бы обойтись и без поощрительного приза, удовольствовавшись ощущением, что обставил куколку. Поэтому сейчас и смотрел с таким интересом, встречая взгляд весь похожий на выражение глаз Скотта Саммерса без его защитных очков. А точнее – прожигающий насквозь. Улыбка Джека от этого стала почему-то только шире, ибо пока он чувствовал себя в безопасности, уже зная, что куколка будет сдерживать снежную бурю до последнего, приберегая все исключительно для него одного.
От тона её голоса свело зубы, но Джек старался ими не особенно скрежетать, стискивая и слушая, что еще она скажет. Прозвище было ужасным, в конце само собой напрашивалось продолжение «мой мальчик», ибо звучание первоначального варианта больше подходило для имени женского. Ни тот, ни другой вариант Джеку категорически не нравился, особенно учитывая, что при первом в голове рисовался образ бабули, постоянно треплющей внука за щеку. Он поднял бровь, игнорируя заданный вопрос, полностью предоставляя Снежинке выкручиваться, одновременно с этим готовясь к худшему, ибо сказать она могла все, что душе угодно. От истины она уходила недалеко, и он напрягся, так как про свои приводы, тем более вымышленные, предпочел бы Кирстен не сообщать, отчего сейчас и не смотрел в её сторону, прекрасно зная, что именно может там увидеть. Не суть важно было, что он оказался не виноват согласно рассказу Снежинки, гнев сестры это умаляло мало, ибо она постоянно твердила, что он сам создает себе репутацию, при которой указующий перс постоянно обращается в его сторону. Сам лично Джек считал эти досадные случаи своей патологической неудачливостью, однако это не означало, что надо было ставить на себе большой и жирный крест, плохие периоды случаются в жизни каждого, так что он всего лишь ждал белую полосу, чтобы пойти вдоль нее. Поэтому сильнее удивился не общей задумке Снежинки, а упоминанию о его невезении. Не так страшно самому это испытывать, чем когда остальным в округе тоже начинает казаться, что ты неудачник. Особо ударом это, естественно, не стало, но пару неприятных секунд доставило, хотя, если учесть, что остальную часть она придумала, включая «милого», то и это не стоило принимать на свой счет. Мало ли, стреляла в небо, сбила самолет.
- Я уж подумала, что ты сейчас в ней дырку просверлишь взглядом, - Кирс рассмеялась, как только Снежинка пулей выскочила из кухни. Джек сейчас не мог определиться с отношением к финту с телефоном: либо гениальные мысли по окончанию чаепития посетили их гениальные головы одновременно, и сейчас куколка со скорбным видом войдет обратно и сообщит, что по важному делу им надо уйти. Либо вступала в силу поговорка «у дураков мысли сходятся». Любой исход Джека устраивал безоговорочно, ибо этот фарс, разыгрываемый в две партии, раздувался как мыльный пузырь, соответственно имел такие же тонкие стенки и мог лопнуть в любую минуту. Да и позже уже ему самому придется что-то придумывать для сестры, чего хотелось бы избежать. Буркнув в ответ что-то невразумительное, он снова глянул на дверь, где уже появилась Снежинка с действительно встревоженным видом, вот только не стала вываливать причину сразу на Кирстен, а отозвала Джека в сторону, что ему совсем не понравилось, потому что рождало еще кое-какие мысли. К примеру, она решила не дожидаться, пока они уйдут, так что возмездие за провокацию настигнет Локвуда раньше, чем он мог бы предположить. Пожав плечами, глядя на сестру, он повел Снежинку, минуя гостиную, где мелкие заливались смехом, а псина довольно скалилась. Прикрыв дверь совсем маленькой гостевой спальни, Джек обернулся к девушке и выставил перед собой ладони.
- Слушай, ты сама сказала, что на мне только даты. Больше так не буду, честно, - он и сам сбился со счета, сколько всего уже обещал Снежинке не делать за прошедший день, причем часть успел забыть. – Эм… извини, если что. Ты ведь поэтому позвала?
Было бы глупо, если он внезапно ошибся, и она всего лишь хотела поделиться планом по сокращению семейного визита. Но с предупреждающим ударом тоже хорошо вышло, только теперь придется объяснять Кирстен, что за переполох, а Джек надеялся, что сестра не опустится до того, чтобы в данный момент прижиматься ухом к замочной скважине по ту сторону двери. Однако на всякий случай все же отбуксировал Снежинку ближе к удачно зашторенному окну прежде, чем она начала бы обдавать его ледяным арктическим ветром.