Раньше Эльжбет даже не подозревала, что такое чувство абсолютного, безграничного отчаяния, когда кажется, что мир рушится, все летит в бездну, а сердце болезненно сжимается от одной мысли о завтрашнем дне.
Не то чтобы она была суеверной, но последнее время все было так замечательно – даже слишком. Практика в Афинах. Место на кафедре. Голубоглазый красавчик-грек, провожающий ее домой и читающий по памяти Анакреонта и Сапфо. Эль буквально порхала – утром на раскопки, днем в университет, вечером – кататься по городу и говорить, говорить, говорить – она даже не подозревала, что мужчина может быть настолько подкован в вопросах литературы и мифологии! То есть, конечно, профессора в университете весьма и весьма сведущи, но они так же стары, как предмет, который преподают. Другое дело Ясон…
И вот сегодня утром ниточка ее счастья оборвалась.
Не раз Эльжбет предупреждала друга, чтоб был осторожнее – а тот только смеялся, ловко перепрыгивая раскопы с фундамента на фундамент. Эль не видела, как он упал. Только услышала крик – и вот вокруг уже толпятся археологи, рабочие, а она, растолкав их с неизвестно откуда взявшейся силой, спрыгивает в яму и трясущимися руками гладит слипшиеся от крови кудри.
«Возьми. Сохрани ее», - в ладонь лег теплый кругляш на шнурке – монета.
А теперь она сидит в больнице, хотя врач уже трижды подходил и весьма непрозрачно намекал, что вести из реанимации неутешительные, и скорее всего Ясон умрет, не приходя в сознание, либо останется в коме. Но Эльжбет не уходила – просто не могла найти в себе сил подняться, поехать домой, а завтра прийти на раскопки и работу – как будто ничего не произошло.
- Вы все еще здесь?
Эль вздрогнула и выпустила из пальцев монетку, висевшую у нее на шее на шнурке, которую девушка машинально поглаживала.
- Его подключили к аппарату искусственного жизнеобеспечения, пока состояние – без изменений, - довольно сухо произнес врач, хотя Эльжбет не давала повода разговаривать с собой в таком тоне – она сидела тихонько и ни к кому не приставала с вопросами.
Увидев, что девушка не отвечает, врач пожал плечами и удалился. Мужчина, уже некоторое время наблюдавший за Эль, стоя в конце коридора, неторопливо приблизился.

Когда врач отошел, Эльжбет почувствовала, что на глаза – который раз за день! – наворачиваются слезы. Девушка ссутулилась, обхватив себя левой рукой, а в правую, с зажатой в ней монеткой, уткнулась щекой. Голосок рациума уже начал твердить, что пора взять себя в руки и тихонько уйти, прекратив нервировать персонал больницы. Эль тяжело вздохнула и невольно вздрогнула, когда услышала чей-то голос прямо рядом с собой – девушка так переживала, что не заметила, как кто-то приблизился.
Эльжбет поспешна отерла кулачком слезинку и вскинула голову. Рядом стоял, улыбаясь ей, незнакомый мужчина.
- Я?.. Нет, - Эль даже немного растерялась.
Нашарив в кармане платочек, Эльжбет уткнулась в него, разглядывая незнакомца поверх.
- А вы кто? – вопрос, конечно, глупый, но просто Эль не могла припомнить, чтобы Ясон упоминал каких-нибудь родственников, кроме отца и матери, а те, насколько знала девушка, были в отъезде: Амарант-старший – в деловой поездке на Кикладских островах, а мать – на Кипре, у бабушки Ясона. 
«И чего он так разулыбался, - с раздражением подумала Эль, комкая платочек. – Может, просто еще не знает, что Ясон в коме? Хотя по дороге этот человек явно должен был столкнуться с врачом, мог бы и поинтересоваться». Эльжбет, тонко чувствующей людей, незнакомец не понравился с первого взгляда. Было в его улыбке и вообще поведение что-то искусственное; люди, узнавшие о несчастном случае с родственником, так себя не ведут. Этот мужчина был скорее раздосадован, что ли, чем удручен.
В больнице звуки отдавались гулко: топот взбегающих по лестнице ног вывел Эльжбет из ступора и она поднялась. 
- Извините, я как раз собиралась идти, - у Эль не было ни малейшего желания общаться с незнакомцем, но тот, вместо того, чтоб посторониться и пропустить девушку к лестнице, заступил ей дорогу. Шаги остановились, и из-за плеча мужчины Эльжбет увидела девушку, замершую в конце коридора. Незнакомец, обернувшись, также увидел ее.

Она сразу поняла, что с этим мужчиной что-то не так! Уж слишком не вязался его холодный взгляд с широкой, будто приклеенной, улыбкой – которая мгновенно слетела, словно маска, едва незнакомец увидел, что Эль не намерена с ним разговаривать. А может, в его планы не входило, чтоб их разговор услышали – так или иначе, Эль успела только пискнуть, когда мужчина, схватив ее за запястье, буквально протащил по коридору до ближайшей двери. Девушка попыталась зацепиться за косяк, но незнакомец грубо разжал ее пальцы и спиной вперед втолкнул Эль в помещение, оказавшееся мужским туалетом. Тут мужчина отпустил Эльжбет, повернувшись, чтоб запереть дверь, и девушка, продолжая пятиться, уперлась спиной в стену между двумя рукомойниками.
-Для начала - ты ведь никуда идти не собиралась? – задушевно поинтересовался незнакомец, справившись с замком и медленно приближаясь к ней.
Эльжбет только вскинула руку, автоматически прикрывая лицо от возможного удара и, дрожа, в ужасе уставилась на вновь заговорившего мужчину.
Из его речи Эль поняла только, что Ясон куда-то вляпался – судя по виду этого мужика, в какие-то криминальные разборки; а может, виной всему – бизнес его отца? В любом случае, сейчас Эльжбет было не до догадок – унести бы ноги. Та девушка в коридоре, может, уже зовет кого-нибудь на помощь – не могла же она не видеть, как грубо этот человек затолкал Эльжбет в туалет, да и наверняка слышала ее возглас. Так что Эль не стала кричать, чтоб еще больше не злить похитителя, и, всхлипнув от страха, пролепетала:
- Какие долги? Клянусь, я ничего не знаю! Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня, - взмолилась девушка, снизу вверх глядя на незнакомца – по сравнению с ним она была совсем крошечной, так что тому не составило большого труда, приблизившись вплотную, нависнуть над Эль. – Отпустите, я никому ничего не скажу! – голос девушки сорвался и она сжалась, зажмурившись, потому что у этого человека было такое лицо, как будто он собирается ударить ее.

Отредактировано Eljbet Olech (24.03.2012 20:12:53)

-Всё ты знаешь. Это что такое? – напустился на Эльжбет незнакомец, больно ткнув ее пальцем в грудь, - Или думаешь, он просто так тебе это отдал? – тут только девушка сообразила, что мужчина говорит о монете.
Вот оно что! Должно быть, она очень ценная, и этот человек хочет заполучить ее! Но незнакомец развеял предположение Эль в пыль, поскольку понес какую-то чушь – якобы Ясон не мог не сказать ей что-то, и теперь она обязана подчиниться – но кому? Или чему? А насчет того, что в противном случае этот мужчина убьет ее, он мог бы даже не упоминать – это буквально читалось в его взгляде.
- Поняла? – рявкнул незнакомец, но Эль была настолько скована ужасом, что даже не нашла в себе сил кивнуть в ответ. Тогда мужчина рассвирепел – как будто до этого он уже не был достаточно зол! И с криком: - Поняла, я тебя спрашиваю? – размахнулся и ударил ее по лицу тыльной стороной ладони.
Часто моргая, Эльжбет прижала  руку к разбитой губе, давясь судорожными всхлипами – все, чего добился незнакомец, это – довести девушку до истерики, когда она в буквальном смысле перестала что-либо соображать.
-А теперь ты будешь повторять за мной, - угрожающе начал мужчина, вновь занося руку для удара, - если не хочешь потом неделю отлёживаться. Ты поняла?
В этот момент дверь за спиной незнакомца распахнулась и на пороге возникла девушка, та самая, которую Эль видела в коридоре.
-А сейчас ты уйдёшь. Иначе тебя вынесут ногами вперёд, - ее спокойный голос эхом прокатился под потолком помещения, заставив мужчину обернуться.
К вящему ужасу Эль, за спиной говорившей не было заметно охраны или кого-нибудь еще, кто мог бы представлять для незнакомца существенной угрозы. Да он сейчас просто размажет их обеих по стенке, изобьет до полусмерти и добьется-таки от Эль того, что он от нее хочет – хотя девушка и представить себе не могла, что нужно этому монстру.
Нельзя сказать, чтоб Эльжбет была верующей – ее приобщение к религии ограничилось крещением в годовалом возрасте, да экскурсиями по польским костелам и греческим храмом. Но теперь девушка готова была пересмотреть свои взгляды на Бога, если бы он только сжалился над ними обеими.
- Господи, помоги, - едва слышно взмолилась Эль, отирая кровь с рассеченной губы.
Незнакомец, однако, услышал ее слова и развернулся с искаженным лицом – было ясно, что сейчас девушка заработает очередной удар. Внезапно, вскрикнув от неожиданности, мужчина схватился за глаза – струйка воды, вяло бегущая из протекающего крана по соседству, изогнулась под немыслимым углом и ударила в его физиономию.
Что бы это ни было – Эль было сейчас не до этого. Поднырнув под рукой незнакомца, которой он упирался в стену над ее плечом, Эльжбет, оскальзываясь, полетела к выходу, мельком заметив, что в двери зияет обугленная дыра.
- Бежим! – вскрикнула Эль, хватая вошедшую девушку за руку.

Отредактировано Eljbet Olech (24.03.2012 21:00:41)

Эль остановилась, растерявшись – чему уж тут веселиться, сматываться надо, пока этот урод не пришел в себя. Заполошно оглянувшись,  девушка застыла. Рот ее приоткрылся в удивленном «О!», когда незнакомец, протиравший глаза от попавшей в них воды, вдруг уставился в пространство невидящим взглядом и слепо зашарил в воздухе руками.
Эль поспешно отскочила, когда мужчина, ориентируясь, очевидно, по памяти или на слух, рванул в их сторону, но со всего размаху налетев на косяк, отскочил в сторону, оглашая комнату таким воплем, что у Эльжбет зазвенело в ушах.
- Сейчас тут толпа народу будет, - Эль почувствовала, что девушка потянула ее к выходу и с огромным облегчением покинула помещение, где все еще метался и ревел, натыкаясь на стены и рукомойники, незнакомец. - Кстати, меня Лоренс зовут, - представилась девушка, неспеша шагая по коридору.
У поворота на лестницу Эль обернулась и увидела, как с противоположного конца к туалету бегут люди. Они вовремя убрались – сейчас не было ни малейшего желания объясняться с полицией.
- Эльжбет. Эль, - в ответ представилась девушка, поправившись – сочетание «льжб», насколько она знала, резало слух иностранцев и довольно редко произносилось ими правильно.
Пока они спускались по лестнице, Эльжбет молчала, только время от времени нервно дотрагиваясь то до монеты, то до разбитой губы, на которой уже успела подсохнуть корочка. Однако едва девушки спустились в больничный холл и направились к выходу, Эль не выдержала:
- Пожалуйста, скажи, что я не сошла с ума, и этот тип ослеп не от того, что ему в глаза попала вода, - у девушки вырвался нервный смешок. – В любом случае, поделом. Не знаю и знать не хочу, что ему от меня было нужно, - Эльжбет передернуло.  – Извини, кажется, мне нужно присесть, - оказавшись в больничном дворике, Эль рухнула на первую попавшуюся лавочку – пережитой стресс сказался только сейчас, зато качественно: ноги стали ватными, к тому же, девушку замутило. В голове царила пустота - сейчас Эль была просто не в состоянии думать о пережитом.

Отредактировано Eljbet Olech (24.03.2012 21:40:27)

Успокоиться?! Она что, шутит? Хотя Эльжбет была даже рада, что Лоренс не ушла, оставив ее на скамейке, а присела рядом и продолжает говорить. Кто знает, останься Эльжбет одна, может, она и правда свихнулась бы от страха.
И тут новая знакомая Эль сказала такое, от чего девушка перестала в прострации гипнотизировать ряд кипарисов напротив, и в изумлении взглянула на нее.
Машинально взяла салфетки и, вытащив одну, стерла с подбородка кровь, а Лоренс тем временем продолжала, и чем дольше она говорила, тем больше Эль запутывалась.
- Подожди, - девушка бросила окровавленный платок в урну и оперлась локтями о коленки, сжав виски руками в тщетной попытке сосредоточиться. – Коллеге? – взгляд, которым Эль смерила Лоренс был настороженным и подозрительным. – Ты что, хочешь сказать, что Ясон… Нет! Нет-нет, - Эльжбет замотала головой, от чего ее растрепавшиеся волосы упали на лицо. Раздраженно откинув темные пряди, Эль коротко выдохнула. – Послушай. Я очень хорошо знаю человека, который дал мне монету и, поверь, он не был связан с подобными типами! Он ученый, археолог, а не гангстер и мафиози, или, не приведи Господи, сектант, - Эль помолчала, сжимая в кулаке монету. – Это какая-то ошибка, - уверенно заговорила девушка после секундной паузы. – Сначала тот мужик нес какую-то несусветную чушь про то, что я ему что-то должна, и чтоб я что-то повторила за ним, а теперь ты говоришь, что я должна была занять место прежнего владельца этой монеты, - девушка разжала ладонь и уставилась на серебряный кругляш. – Да что в ней вообще такого? Это что, секретный опознавательный знак, по которому узнают «своих»? Но зачем тогда Ясон отдал ее мне? Не понимаю, - с отчаянием в голосе произнесла Эль, позволив монетке соскользнуть с ладони – та, закачавшись, повисла на шнурке. – И хоть ты говоришь, что я не сумасшедшая, но знаешь, на секунду мне померещилось – видимо, со страху – что вода из крана просто – раз! – и плеснула этому мужику в глаза. И после этого он ослеп. А тут появляешься ты, Лоренс, и говоришь непонятные вещи – я уже не знаю, кому мне верить вообще!
«Смываться нужно, вот что! – решила про себя Эль. – Как только ноги перестанут дрожать – просто припустить отсюда во все лопатки, собрать вещи – и домой, в Варшаву. Все равно здесь меня больше ничего не держит». Расстроенная Эль, конечно, преувеличивала: в Афинах у нее была работа, друзья – и неразрешенная загадка сегодняшних событий.

Эль недоверчиво уставилась на Лоренс. Что она несет?! Способности? Остановка времени? Этого еще не хватало! «Да уж, действительно, выжить сложно – особенно, если повстречаешь такого, как тот мужик в туалете. Коллективы? Эта Лоренс явно смягчает: банды, вот во что обычно объединяются люди, наделенные властью». Да, Эльжбет и правда уже готова была допустить, что насчет сверхъестественных сил новая знакомая говорит правду: она ведь сама видела, как струйка воды не просто забила под прямым углом – нет, выгнулась, и прицельно плеснула в глаза тому уроду. «Ай да Ясон, - мелькнуло в голове у Эль. – Что-то я не замечала чтоб твои коктейли выпрыгивали из стаканов или дождевые капли отскакивали».
-Пойдём, - Лоренс поднялась. - Я тебе по дороге расскажу, а то уже поздно. У меня тут машина, тебя подбросить?
Эль помедлила, прежде чем встать с лавки.
«Конечно, глупо вот так довериться едва знакомой девушке. Но с другой стороны она говорит, что у их так называемого коллектива мало общего с бандой, которая послала за мной того подонка. А вдруг они явятся снова?»
- Ладно, - Эльжбет рывком поднялась со скамейки и зашагала рядом с Лоренс. – Только ты и правда объяснишь мне все. Для начала эти способности. Я что, с помощью монеты могу управлять водой, как Гидромэн в «Человеке-пауке»? То есть достаточно мне пожелать, и вон тот фонтан, например, забьет не вверх, а вбок спиралькой? – Эль уже почти успокоилась, и теперь в ее голосе было достаточно скепсиса. - А во-вторых, чего все-таки хотел от меня тот маньяк? Он, вроде, требовал, чтоб я что-то за ним повторила. Что это, какое-то великое колдунство?
Эль было сложно привыкнуть к мысли, что… ну да, что волшебство существует. Потому что иначе, как волшебством, она это назвать не могла.

Эльжбет слушала внимательно, не перебивая – откровенно говоря, у нее просто голова пошла кругом от потока информации. В общем-то, уже по тому, как началась вся эта история, можно было понять, что они здесь не в бирюльки играют: быть хранителем, выходит, и труд, и ответственность, а не только красивые «супер» или просто способности. Богов и жертвами умилостивлять следует – на то они и боги. А самое главное, все это ей уже знакомо – не зря пять лет в университете Эль зубрила мифологию и мертвые языки. Все-таки знакомое легче осознать – и принять. 
В любом случае – у нее не было выбора. Чушь все это, что выбор есть всегда. Конечно, легко и просто отказаться, пусть кто-нибудь другой примет на себя это бремя – но как потом смотреть в глаза Ясону? И вообще, может, талисман – это ее последняя надежда вернуть возлюбленного к жизни.
Терзаемая подобными размышлениями Эльжбет не заметила, как машина остановилась.
- Нет… нет, не нужно давать мне время, - после небольшой паузы ответила Эль, расстегивая ремень безопасности. – Я согласна. Ты производишь впечатление человека адекватного, в отличие от того типа в больнице, и хотя, признаюсь честно, меня пугает мысль оказаться колесиком в одном большом механизме – лучше уж так, чем в одиночку.
Может быть, она еще пожалеет о своем решении, о согласии, которое вырвалось так внезапно и необдуманно. Но у Эльжбет не было причин не доверять Лоренс – в конце концов, та вытащила ее из серьезной переделки; если бы не хранительница, неизвестно, что сталось бы с девушкой.