- Я бы удивился, но что-то не хочется, - тяжело поднявшись с пола рядом с креслом, в котором сидел буквально за минуту до этого, Хэй потер затылок, пострадавший от соприкосновения с полом, пытаясь обнаружить липкий сгусток на месте, от которого волны боли распространялись по телу. Но либо из-за крепости головы, либо по каким-то другим причинам, нащупал только волосы. Рядом в позе звезды валялся судовой врач Харпер, слабо постанывая и этим намекая, что со всеми возможными повреждениями к нему обращаться пока не стоит. На фоне из динамиков уже что-то бубнил голос кэпа, но слова превращались в  расплывчатый звон. Хотя она всегда найдет что сказать, не зря командиром выбрали. Он через силу улыбнулся и начал поднимать дока, с которым в момент происшествия они в отсеке оказались одни.
- Это что было такое? Мы врезались? На нас напали? – додельный пухлый коротышка Харпер, немного склонный к паникерству, сейчас был полон самых различных страхов относительно этой неизвестно откуда взявшейся аномалии. Хэй и сам понял, что что-то не так, потому что больно тихо вдруг стало, в противовес легкому гулу вечно работающего оборудования. Для него, как для техника, эта тишина была смерти подобна, поэтому он спешил, слегка встряхнув дока и проверяя, не сломал ли он себе что-нибудь жизненно важное.
- Капитан на связь выходила, но я лично ни черта не понял. Полжизни бы отдал за место на мостике, чтобы рассмотреть, что там у нас за бортами, так что давай, пошли, - потащив за собой Харпера, Хэй нетвердыми шагами направился к выходу из отсека, и дальше, собирая по пути экипаж. На внутреннюю связь он не надеялся, решив, что разобраться на месте. Если что-то с двигателем серьезное, то застряли надолго.

На капитанском мостике ситуация ничуть не прояснялась, хотя Харпер рассчитывал на уверенное «все в порядке, сохраняйте спокойствие», а Хэй, особо ни о чем не думал, успев бросить всего один взгляд в огромный экран переднего иллюминатора, за которым не было ничего. Полная и не просвечивающая пустота, словно все системы разом погасли, или переднюю часть корабля накрыли непроницаемым куполом. Что за черт? Щит отпадал сразу, так как оборудование по большей части не работало, в чем легко можно было убедиться по пути. Аварийные генераторы, это, конечно, блеск, но и я, и Грейстоун знаем, насколько их хватит, о приличной мощности и речи нет.
- Есть, капитан, - он отсалютовал своему командиру, вслед за ним последовал и Харпер, сохраняя хотя бы субординацию, раз уж ничего другого не оставалось.
- Эдвард, не могли бы вы захватить переносные наборы для оказания первой помощи, если потребуется? Лучше несколько, - медицинский отсек как раз находился по правому борту, но идти самому, вопреки приказу, док не решился.
- Конечно, Эди не пальцем деланный, - схватив дока за ворот комбинезона, Хэй потащил его дальше по коридору, чтобы найти своего инженера где-то в районе коммуникационной, где оставил его в прошлый раз. Если его не завалило запасными частями и разной мелочевкой. Руки чесались проверить двигатель, но начинать диагностику раньше, чем что-то будет ясно – идея для дурака.
- Эй, зараза, смотри куда идешь, - в коридоре около душевых аварийное освещение немного подрагивало, отчего офицер по связи Кит не сразу заметила двоих мужчин, совершающих обход. Её авария застала не сказать, чтобы внезапно, ибо в последнюю секунду оповестили весь корабль, но на лбу расплывался след от начинающего проступать синяка, от чего Тереза пребывала в не слишком радостном настроении.  Чуть позади выползал и Грейстоун, оказавшись намного ближе, чем планировалось.
- Некогда, ребятки, фигней заниматься. Ты инженер, вот и собирай персонал техотдела. Кит, к тебе и вопросов нет, - выполнив, наконец, свою часть поручения, они собрались в кают-компании, по счастью вмещавшей в себя весь небольшой экипаж корабля. Техник, врач, лингвист, инженер и лейтенант с левого борта, остальные с правого, а также весь обслуживающий персонал.
- У меня вопросы только по ремонту. Мы уже можем приступать и выбираться отсюда, или есть что-то интереснее? – Грейстоуна мало волновало, что там за бортом, только состояние подотчетного ему корабля. Остальные же просто тихо ждали, с чего начнет капитан.

Собственно, ничего определенного по положению сказано не было, но на такую роскошь никто из экипажа и не рассчитывал, за исключением, может быть, Харпера, до конца ожидающего, что все как-нибудь само собой разрешится. Подхватив свои наборы, он неуверенно посмотрел на всех сотрудников, выискивая наиболее сложные случаи, но ничего не находил, кроме синяков и ушибов. Самым сложным случаем оказалась длинная продольная царапина у одного из обслуживающего персонала. 
Выполнив свою работу, он с удивлением обнаружил, что делать нечего, в противовес обычно нагруженному графику, теперь все расписания отменялись из-за введенного чрезвычайного положения, поэтому он просто направился вдоль пустынных коридоров корабля, надеясь хоть кого-то встретить.
В отличие от дока, у остальных дел оказалось по горло, включая Грейстоуна и Иванса, не дождавшихся окончания речи, а прямиком полетевших в коммуникационную, а оттуда в огромный отсек с гипердвигателем, который встретил их полной тишиной.
- Работает, нет? – Иванс быстро вызвал панель программы диагностики, выдохнув с облегчением, когда она все же подрубилась. Судя по отчетам, корабль функционировал идеально, словно отлаженный механизм, хотя на самом деле это было нихрена не так.
- Работает. Режим аварийный, сейчас запустим стандартный. Но я начинаю понимать, что вы люди называете интуицией: когда по данным все должно выйти четко определенно, но чувствуешь, что будет тебе сюрприз, - пока Грейстоун колдовал, пробираясь вглубь программы, Хэй вздрогнул от внезапно заработавшей внутренней связи. Щиты тоже выкидывали фокусы, как и каждая деталька этого корабля. Не тратя время на новый поход в коммуникационную, Иванс включит терминал, первоначально проверяя щиты все той же программой диагностики, которая ничего нового не показала.
- Так, я на место. Чую, придется всю физику перебирать, иначе не разобраться, - но мысль об интуиции уже плотно засела у Хэя в голове. Приборы работают нормально, только в таком месте, в котором они оказались, это «нормально» превращается в какую-то неизвестную фигню.
- Капитан, щиты работают нормально, экранирование на уровне. Если какие-то сигналы проходят, то спектр их излучения выше наших сенсоров. Пока не узнаем, что там снаружи, ничего определенного сделать не сможем, - сквозь помехи его голос все-таки пробился, но радости это доставляло мало. Почему двигатель работает и вроде как то ли вхолостую, то ли не сюда, словно выворачивая вырабатываемую энергию? Вопросов куча, а работа стоит. Иванс ускорил шаг, чтобы быстрее начать настройку сканеров на внешние поля, и перепрограммировать щиты, которые, при удачном стечении обстоятельств, отрежут их от воздействия.

Всё, что нужно было Грейстоуну, это отчетливый и доступный приказ, который не замедлил поступить. Сомнения его все-таки одолевали, ибо были свойственны всем без исключения разумным расам, однако после подтверждения приказа он вернулся к своей работе, перенаправляя энергию гипердвигателя. Для подобной работы он не был предназначен, поэтому пришлось изрядно повозиться, что в одиночестве выходило сложнее. Едва последняя команда заняла свое место в списке ей подобных, корабль загудел и натужно вздрогнул, проявляя характер, прежде чем начать работать вспять. Потоки равномерно пошли в обратном направлении, что заставило все системы начать перестраиваться странным зеркальным образом.
- Прием, - Грейстоун прислушался к шумам, вроде бы ставшим потише, - как только мы пересечем барьер, который отделяет нас от нашего космоса, корабль может самоуничтожиться собственным двигателем. Это произойдет намного раньше, чем щиты пропустят достаточно для такого же эффекта.
Он ничего не советовал, ведь это не входило в его компетенцию, просто сообщал необходимую информацию для принятия решения, после чего вернулся к проверке всех систем. Иванс, напротив, не был настроен настолько философски, скрепя сердце программируя щиты на поглощения всякого шлака, которым окружающее пространство изобиловало. Ему и не надо было слышать голос коллеги по внутренней связи, чтобы прийти к таким очевидным выводам. Минуту назад ничего не работало, сейчас вроде бы предположение кэпа подтверждалось, но что будет дальше, никому известно не было, поэтому уже начав обрабатывать данные сканеров, он и не думал останавливаться, предпочитая хотя бы попробовать узнать грядущее, каким бы оно не было. Пока результатов не было, поэтому докладывать тоже было не о чем.
- Все сделано, кэп, - максимально расширив диапазон поисков сканера, он решил таки тоже перевести его на обратный режим, когда он первоначально принимал сигналы, а лишь потом направлял их обратно. Поджариться в собственном комбинезоне уж очень не хотелось.
Харпер тем временем уловил какое-то движение в конце коридора около кают сотрудников, и поспешил навстречу, потому что находиться одному становилось жутко, а заняться своими обычными делами он все никак не мог себя заставить.
- Эй, есть кто? – ответа он не дождался, и устало завернул в свою собственную каюту, сразу же направившись в душевой отсек. Кое-как умывшись, он взглянул в зеркало на свое слегка одутловатое лицо, и моментально зажмурился, увидев то, чего вовсе не ожидал.
- Ка-капитан, - вывалившись обратно в каюту, он судорожно включил внутреннюю связь с мостиком, но тут же выключил, потому что не мог членораздельно описать свои наблюдения. Харпер не обладал такими железными нервами, как остальные, поэтому бросился со всех ног обратно, туда, откуда только что пришел.

Сканер разговаривать внятно отказывался, регистрируя огромнейший сдвиг всех полей, вырисовывая на мониторе ярко красную параболу. Иванс мог бы объяснить, что это означает, лишь взглянув в иллюминатор, ибо картинка с камер на терминал не шла из-за множественных сбоев в работе пока не полностью перестроившейся системы.
- Капитан, - кроме помех ничего сказать больше не удалось, и он тихо выругался, записывая все показания сканера и получая в целом определенную картину космического тела, мимо которого они проходили. Связь подвела как всегда не вовремя. Выскочив из коммуникационной, он побежал по коридору в сторону капитанского мостика, перехватив Мэй по пути.
- Кэп, не могу просчитать силу гравитации тела за бортом. Уж поверьте, оно там есть. Либо при таком диаметре плотность нереальная, либо гравитационная постоянная в этом месте другая, чему я уже не удивляюсь. Если не успеем отойти подальше, на орбиту не выйдем, а отправимся прямиком на аварийную посадку, - вытянувшись по стойке смирно он про себя отсчитывал секунды уже потерянного времени.

- Есть кто-нибудь? Ау, - Харпер нерешительно зашел на мостик, оглядываясь по сторонам. Но постоянно населенное место сейчас оказалось пустынным, экраны горели, цифры бежали по мониторам, лампочки перемигивались друг с другом, но ни единой живой души не было, только незнакомые звезды с интересом заглядывали в иллюминатор.

- Показалось, что дверь открыли, - Гер повернулся обратно в кресле, продолжив рассматривать все приближающееся изображение неизвестной планеты, и надеясь, что они пройдут мимо, ибо история про туман ему явно не понравилась.
- Капитан, планета прямо по курсу. В отсутствии координат советую идти по визуальным меткам, маневр в сторону, - Минг только покачала головой на слова первого пилота, а затем еще раз повторила сообщение, пытаясь пробиться сквозь возросшие помехи и получить от капитана приказ.

Вся та же информация, а может, еще точнее, должна была отображаться даже на доисторическом радаре, что уж говорить про все оборудование в рубке. Сканер предназначался совсем для других исследований, но кэп в чем-то была права, ибо сейчас любая информация становилась на вес золота. Едва увидев показания, Иванс моментально метнулся обратно к только что закрывшейся за ним двери. Видимо, они сейчас проходили рядом с астероидом, или планетой, что было более точно, учитывая размеры, именно из-за этих помех более мелкий объект сначала отдельно не воспринимался.
- Капитан, - Иванс прокричал призыв в пустой коридор, хотя отсутствовал всего несколько секунд, - кэп?
Начав медленно отступать назад, и чувствуя, как немеет затылок, Иванс медленно и плавно провел карточкой доступа по терминалу у двери коммуникационной, запечатывая дверь, чтобы простым нажатием кнопки с той стороны её нельзя было открыть. Буквально через мгновение его отпустило, и он посмеялся над собой, но идти искать Мэй уже не собирался, ибо за ней пришлось бы бежать до самого мостика. Иванс вернулся к сканеру и записал все данные, отправив их на центральный компьютер, чтобы Мэй увидела, как только доберется до места. Что бы это ни был за объект, космический мусор или осколок метеорита, он подошел на опасную близость и вполне мог повредить обшивку.

Неверящими глазами Харпер уставился перед собой, услышав странные звуки, напоминающие щелканье. Они раздавались над самым его ухом, пугая и без того напуганного врача.
- Кто здесь? – постепенно картинка подернулась рябью, словно в комнате вдруг пошел снег, отчего ощущение безумия только усилилось. Схватив первый попавшийся под руку предмет, которым оказалась ручка-стилос для карманных терминалов, забыта кем-то из сотрудников, доктор проткнул ею воздух перед собой, впадая в панику, перетекающую в психоз.

- Ничего. Внутренняя связь не работает больше, - Крас подполз ближе к расположившейся неподалеку Кит, стараясь теперь говорить как можно тише, что трудно давалось в маске, плотно обхватывающей его лицо. Дыхательный баллон сзади в рюкзаке продвижению только мешал. Взглянув на датчики, он заметил, что газ или излучение, уже распространилось по всем коридорам, только начав проникать в отсеки. В своей практике биолога ему еще ни разу не встречалось такое воздействие на психику, которое оказывал этот неизвестный токсин, сильно повезло уже в том, что он сумел распознать его наличие и воспользоваться запасами кислорода.
- У меня тоже глухо, - Тереза продолжала мучить дешифратор, но он ничего нового не выдал. Из нескольких миллионов языков, хранившихся в его памяти, ни один не подходил. Она, как лингвист, тоже не могла сказать ничего конкретного, - сплошное щелканье, даже зацепиться не за что.
За переборками их не было видно, но и они сами не могли толком рассмотреть нескольких неожиданных визитеров, что сейчас находились около отсека с гипердвигателем.
- Грейстоун там внутри, а мы его даже предупредить не можем, - Кит еще немного понизила громкость шепота, потому что группа в другой части коридора перед дверями тоже притихла, явно что-то задумывая.

Будь на корабле чуть больше народу, паника поднялась бы гораздо быстрее, возможно, она бы принесла свои плоды, но постепенно распространяющееся по коридорам безумие медленно, но верно сводило на нет риск возникновения какого-то конкретно направленного беспокойства. Ни одного из пилотов ситуация не коснулась, к счастью или к огорчению они все еще пребывали в неведении относительно визитеров. Однако недолго. Ровно до того самого момента как корабль сделал кульбит в пространстве и изменил свое положение. Вместе с этим на передних мониторах, ретранслирующих космос, словно через огромный иллюминатор, мелькнул абсолютно ровный светящийся зеленоватый шар около ста метров в диаметре, не похожий ни что из ранее виденного. Зависнув буквально на секунду, будто в нерешительности, он снова подошел вплотную к кораблю, скрывшись из виду и оставив больше вопросов, чем ответов. В любом случае, ничего хорошего этот неизвестный объект не нес, ибо на долю секунды гравитация резко изменилась, вдавливая пилотов в кресла и наваливая на них с десяток лишних атмосфер. Еще мгновенье и кости могли бы не выдержать такого натиска, переломившись в тысячах мест из тысячи возможных, но перегрузка исчезла так же быстро, как и появилась, странным образом воздействуя на аппаратуру и отклонив корабль от курса на несколько градусов в сторону.
- Это только у нас или везде? – еле проворочал языком Гер, как только смог свободно продохнуть.

- Говорила мне мама, что надо идти во флористы, выводить новые сорта растений и заселять ими планеты, - док очухался достаточно быстро для такого удара, но лучше соображать от этого не стал, распластавшись звездой на полу и бессмысленно таращась на Эда. По крайней мере, теперь он видел перед собой живое существо, но никак не мог признать в нем первого помощника, воспринимая странным неземным существом. – Не трогайте меня, я скажу все, что знаю. Только я ничего не знаю.

Отчет не дошел или не был прочитан, что в принципе было одним и тем же, и радости не приносило. Иванс ударил кулаком по приборной панели. Рассчитывать, что в таком месте ничего страшного не произойдет, было глупо, но он поддался настроениям Харпера на оптимизм, который сейчас иссяк полностью. В коммуникационной все дела закончились и со щитами, и со сканером, который прекрасно справлялся без наблюдения, отсылая результаты на карманный терминал.   
- А, черт с ним, - взяв с собой разводной ключ приличного размера, техник медленно открыл дверь и вышел в коридор, мечтая достать капитана из-под земли, где бы она сейчас ни находилась.

Планета осталась позади, с каждой секундой отдаляясь все дальше и дальше, не оставляя сомнений, что пилоты видят её в первый и последний раз. Техника со скрипом, неохотно, но все же слушалась, выправляя курс, но этого все равно не было достаточно, чтобы странный зеленый светящийся шар за бортом отстал. Пусть его не было видно, но он все так же словно провожал корабль. Приборы фиксировали неизвестный объект, но никаких дополнительных неудобств он не доставлял, следуя на такой же скорости параллельным курсом. Слишком много загадок таил в себе космос, чтобы можно было наверняка определить его происхождение, которое могло быть как искусственным, так и вполне естественным. В этой части вселенной чего только не происходило.

Иванс едва успел сделать несколько шагов, как терминал в его руке огласил коридор истошным сигналом опасности, от чего ключ едва не выпал из его рук. Хоть связь и отсутствовала, но система оповещения работала исправно, предупредив техника о заражении в коридоре. Состав распыляемого вещества еще не был определен, просто напросто отсутствуя в базе, а протокол локдауна уже начал работать.
- Этого только не хватало, - моментально погрузившись в перепрограммирование, Иванс все равно не успел раньше системы, принявшейся методично закрывать отсек за отсеком для очистки. Остановить процесс возможным не представлялось, все двери блокировались с периодичностью в одну миллисекунду. Сзади захлопнулась коммуникационная, впереди послышались щелчки еще нескольких дверей. Процедура занимала всего минут пятнадцать, пока воздух очищался, но в эти пятнадцать минут ни одна дверь на корабле не могла быть открыта.

Грейстоун непонимающе уставился на респиратор, который ему протягивал Ваалар настолько настойчиво, что даже не успел перешагнуть порог. Инженер пока слишком туго соображал, после того как смог отодрать себя от пола, а по мимике биолога тем более, к тому же она достаточно сильно отличалась от той, что он привык видеть у людей.
- Это зач… - не успел он закончить вопрос, как дверь резко выехала обратно, игнорируя показания датчиков о находящемся в проеме объекте. Протянутую руку биолога зажало в проеме, едва не разрубив пополам, после чего сработала блокировка. Некоторые системы все еще работали в аварийном режиме, поэтому открыть дверь сразу никак не получалось.

Процедура локдауна продолжала свою работу, и даже если бы Гер поверил, что капитан не в силах самостоятельно открыть дверь, ничего бы не изменилось. Воздух с шипением все еще очищался, отмеряя оставшиеся до конца процедуры минуты, но дверь теперь действительно можно было только пилить.
- Капитан, ждите. Еще пяти минут как минимум, - Минг внимательнее начала наблюдать за монитором, на котором отображался коридор, чтобы не пропустить появление любых непредвиденных обстоятельств. – Гер, доставай оружие, не нравится мне все это.
Минг перешла на шепот, хотя за дверью её все равно вряд ли могли услышать, когда вокруг все перевернулось с ног на голову, легко было поверить, что за непробиваемой перегородкой кто угодно, то только не Мей.
- И попроси её отойти чуть назад. Не говори зачем, - в обзор камеры капитан должна была влезть, чтобы иррациональные сомнения отпали сами собой, оставив место лишь облегчению.

Иванс, успев осмотреть лишь ближайший к коммуникационной коридор, открыл на переносном терминале карту  всего корабля, разглядывая все отсеки на предмет нахождения остального экипажа. Сейчас все могли оказаться заперты по своим каютам, не в силах выбраться, от этого пустынность корабля лишь сильнее пугала.
- Говорит Эд. Меня кто-нибудь слышит? – отчасти электронный из-за помех голос угадывался сразу, и технику пришлось оперативно двигаться в сторону небольшого коммутатора, расположенного в стене коридора. С его личного терминала внутренняя связь до сих пор не работала, но попытаться связаться с мостиком через общей узел стоило все равно.
- Эди, это Иванс, слышу тебя. На корабле автоматически запустилась очистка воздуха, двери заблокированы. Что там у вас происходит? Куда делась кэп? – понадеявшись, что на том конце его хоть как-то слышно, Иванс прислонил к стене свой разводной ключ и подключил к узлу свой терминал, чтобы в идеальном варианте, если все работает, дополнительно получить картинку с мостика.

- Грейстоун, если ты сейчас не откроешь дверь, я тебя убью, - голос Кит стал каким-то приглушенным, да и смотрела она не на биолога или сквозь узкую щель на инженера, а куда-то вглубь коридора, где двигались навстречу тени Чужих. Эти меняющиеся сгустки энергии, по всей видимости, никуда не торопились. И Тереза могла их понять: бежать в замкнутом пространстве корабля особо было некуда. – Открывай эту чертову дверь!
Начав колотить изо всех сил по панели, она уже не старалась, чтобы их не заметили. Было поздно, Чужие плелись четко по направлению к ним.