Разговор над шахматной доской переливался взаимными подколками и почти подростковыми ужимками, выражающиеся, в основном, в мимике: улыбке, случайном взгляде, движении бровей, сузившихся морщинок в уголке глаз – короче говоря, не нужно быть психологом, чтобы понять, что Элис было весело. Демонстрация собственной смекалки хорошо влияла на ее эго, наполняя кровь ежедневным наркотиком девушки – нарциссизмом, разговор с Тэроном подчеркивал ее важность как собеседника и вообще  как единственной преграды, не дающей получить желанный трофей, а никуда не ушедшее убеждение девушки в том, что ее пытаются «склеить», заставляло парировать очередной колкостью почти на каждое слово мужчины, подмечая таким образом свою строптивость и независимость. Только, кажется, он и сам был доволен подобным представлением. Что же, это его право – Элис считала, что хоть чем-то ему надо развлечься, раз в игре ему сейчас не очень везет.
А на поле брани развернулась нешуточная баталия. Она здорово прижала своего противника к стенке, и он едва-едва успевал отбиваться от сильного прессинга, демонстрируя свою зубастость в мелких стычках между конкретными фигурами. Причем весьма умело, и терпеливо, что позволило ему в скором будущем не только делать короткие рейды из блокады, но и даже смог слегка ее потеснить, начиная угрожать основным фронтовым единицам белых. Элис даже опешила от такой наглости, и остановилась на некоторое мгновение, чтобы обдумать свои последующие ходы и то, чем может оппонент отреагировать на ее действия.
- Верно подмечено. Удивить Вы умеете, - ответила она, сложив руки в замок и напряженно выстраивая план, а вернее, серию ходов, чтобы прижать развивающуюся атаку противника в выгодных ей рамках. Как бы она не хотела это признавать, но вот сейчас Тэрон ее действительно удивил, подложив неожиданную свинью, и надо было быстро выбираться из этой передряги. Белый офицер на B4. Серия из шести пар ходов – выигрыш в виде одной пешки и оставшегося коня. Потеря офицера, если  первый ход черных будет пешкой G5. Потеря офицера и пешки если ответный ход сделает черная королевая. Возможен шах на белого короля и дальнейшее давление на четвертой паре ходов. Минус еще одна пешка. Нет. 
Чтобы не давать Тэрону шанс любоваться возникшими морщинками на ее лбу во время мыслительного процесса, Элис решила отстегнуть еще один комментарий, ради его отвлечения. Правда, если бы он присмотрелся, то наверняка бы увидел, что даже во время диалога его соперница по-прежнему цокает каблучками по черно-белым клеткам, скрупулезно вымеривая каждый свой шаг. Черный конь на F5. Минус пешка. Нет.
- Знаете, я не провидец… Двойной шах. Определенно – нет. И я не могу наверняка сказать, какой тип соревнований Вы предпочитаете. Быть может, поведаете о своем хобби или увлечениях, чтобы я знала, что именно смогу предложить взамен. Считайте это моим вопросом, который я вам задам, когда принесу необходимую жертву. Хорошо? Вот эта комбинация интересна. Но нет. А вот так… Отлично!
Элис нашла занятную лазейку, состоящую из длинной череды взаимных ходов, на которую Тэрон вполне смог бы купиться. А чтобы это наверняка получилось, она ему готова была предложить ценную ладью, и поймать, как говорится, на живца. Парочка, казалось бы, совершенно нелогичных ходов, завершилась продвижением своего коня в пустое и потенциально опасное место, и его движения полностью контролировались вышедшей на правый фланг черной ладей. Финальный штрих: офицер, небрежно сдвинутый в сторону женскими пальчиками – и вот противник заглотил наживку, с радостью пожиная оставшуюся без прикрытия белую ладью черной и, на радость Ламберт, уводя опасную фигуру с середины поля, освобождая желанную клетку для так давно готовящейся кавалерии. Ход вперед – и конь становится в вилку, грозя шахом королю и одновременно атакуя королеву, находясь при этом в относительной безопасности.
Элис надменно хмыкнула, и, сладко изогнув затекшую спину, не скрывая победоносной улыбки на лице, оставила Тэрона один на один с разрешением возникших у него проблем, фоном проговаривая свой монолог:
- Вы имеете в виду – каково мое призвание? Я автомеханик. Лучший в этом городе, – не пылая от скромности заявила она, разбавляя поэтические строчки мужчины скупым прагматизмом. – А о высоких материях, таких как цель и смысл жизни, я обычно не думаю. У меня зачастую просто нет на это времени.

Отредактировано Alice Lambert (14.08.2014 04:23:42)

В конечном итоге долгая и тщательно выстроенная цепочка, созданная стараниями Элис, для неопытного глаза показалась бы излишне несбалансированной по количеству потерь. Снятие второго коня с доски вместе с ладьей, даже несмотря на повержение вражеской королевы вряд ли можно было бы посчитать равноценным обменом, но Ламберт была дальновидной, и четко взвешивала появившиеся риски, видя в них также и новые возможности. В частности – пропажа королевы черных оставляла без присмотра левый фланг, охраняемый лишь одной ладьей да офицером, который в этот момент активной роли не играл, и блуждал рядом с белыми пешками. Впрочем, после ее очередного хода был велик шанс, что тот вернется обратно в свой тыл, дабы сдерживать ее натиск и защитить оставшегося коня, попадающего под бой. По подсчетам Элис, вероятность такого события составляла около пятидесяти одного процента. Но это случится на следующий ход, когда Тэрон поймет масштаб нависшей угрозы, а пока что Элис вполне могла воспользоваться короткой вылазкой, чтобы съесть оставшуюся без защиты пешку, и тем самым нагло встав рядом с остальными гоплитами, угрожая им скорой расправой. Исходя из расстановки сил и последующих ходов противника, она видела несколько вариантов, так или иначе выгодных для нее в перспективе.
Согласно первого, который и казался ей наиболее вероятным, Тэрон ринется спасать своего коня, прикрыв его своим офицером, что заставит ее либо отступить, либо попытаться атаковать ту самую ладью, имея высокую вероятность оказаться в блокаде, без возможности вернуться к своим как минимум последующие два хода. Поскольку последнее решение оказывалось слишком рискованным на практике – отступление королевой назад с последующим бережным продвижением белых пешек в наступление выглядело более приемлемым. К тому же, была мизерная, но вероятность того, что ей удастся продвинуть одну из них до восьмой клетки, что стало бы переломным событием во всей этой партии.
Согласно второго, менее вероятного сценария, Тэрон сможет защитить коня, лишь подвинув гоплита вперед, сохранив при этом позицию офицера, гуляющего рядом с фронтом белых, но потеряет при этом еще одну пешку, а после недолгого гонения по доске – и самого коня. Элис видела это, и полагала, что Тэрон также придерживается этих двух наиболее явных тактик, но она не была уверена в том, что ему так четко удается представлять последствия своих действий. Также она подсчитала, что Тэрон может выполнить около девятнадцати различных ходов той или иной фигурой, находящейся на доске, но, принимая уровень подготовки ее противника (которому следовало отдать должное), она понимала, что ему все же придется ответить на очевидную угрозу.
Пока в голове у девушки творился серьёзный брэйншторм, вне игры велась беседа, которая смогла вызвать у нее улыбку, услышав новые откровения гинеколога-гроссмейстера.
- Выращиваете лотосы, вот как? – Она склонила голову, а в глазах замигали шутливые огоньки, - Это, наверное, какое-то древнеазиатское искусство? Как вот эта штука с крохотными деревцами… Бонсай. Не увлекаетесь? У Вас же пальцы обучены тонкой работе, почему бы и нет, - здесь Элис звонко рассмеялась, отпустив очередной намек на трудовую специальность мужчины, и затем парировала насчет своей же профессии, поймав возможность ухватиться за денежную жилку:
- Я очень хороша. И я могу положиться на то, что к своему шарлатану Вы больше не вернетесь. Секунду, - она оглянулась назад, чтобы потянуться за сумочкой, и спустя мгновение выудила оттуда свою визитку, мысленно поставив галочку рядом с графой «эффективный самопиар». Передав ламинированный прямоугольник своему сопернику, она приняла исходную позицию, и, коснувшись ладонями колен, дала поблажку и ответила на второй вопрос:
- По поводу снукера. Я умею играть в бильярд, но вот именно снукер нахожу немного скучноватым. Да и сложновато найти место для игры, учитывая ее особенности. Я больше люблю обычный, если можно сказать, «барный» пул. Восьмерку или девятку, например.
Раскатывать поочередно цветастые шарики за схемой «красный-черный-красный-розовый», для нее было действительно не очень весело, поскольку ограничивало фантазию и не позволяло Элис раскрыть свой потенциал полностью. В пуле же она могла спокойно строить завидные комбинации, и она даже слегка пожалела о том, что сейчас они сражаются на не суконном поле. Если Тэрон сейчас восхищается ее талантом, то он попросту не видел, что она может сотворить в более-менее динамичной игре. Конечно, даже отточенный расчет Элис изредка давал сбои, так как мозг у нее был отнюдь не кибернетический, но вот показать несколько трюков, равняясь на мастеров артистического бильярда, она все же могла бы. Представив перекошенное лицо Тэрона при виде залетающих в лузу шаров, она мигом загорелась данной идеей, и, в принципе, уже могла даже согласиться на такое предложение.

Отредактировано Alice Lambert (16.08.2014 00:09:05)

Разговор, протекающий между Тэроном и Элис, с ее точки зрения, приобрел несколько пошловатый характер – а ведь именно подобных ассоциаций она старалась избежать в первую же очередь, соглашаясь на этот поединок. Шуточки насчет профессии ее оппонента, в порыве Ламберт навязать свои услуги, привели к вполне обыденной для деловых людей ситуации – обмену визитками. И если обычно такое предложение встречалось сторонами с одобрением, то девушку же это невольно загнало в угол, смутившись от самой возможности оказаться на приеме у Тэрона. И шуточка о ловких и точных пальцах, раньше воспринятая улыбкой, сейчас же вызвала у нее дискомфорт, дав ей сложный выбор: или же отказаться от визитки, получив вероятность потерять потенциально богатого клиента, или же согласиться, и теперь уже клиентом стать самой. Вернее – пациентом. Взвесив все «за» и «против», Элис подметила, что, во-первых, по этой части у нее проблем со здоровьем вроде как замечено не было, а во-вторых, в случае выявления таковых, ей было вовсе не обязательно посещать именно его кабинет, да и клинику, где он работает, вообще.
- Как Вам угодно, - пожала она плечами в ответ, демонстрируя больше нейтральную, чем отрицательную позицию, касательно его вопроса. Вот чего-чего, а показывать явную заинтересованность в его предложении ей не хотелось.
Да и разглагольствовать над этим долгое время у нее не получилось из-за драмы, разверзнувшейся на поле. К удивлению Элис, Тэрон не стал защищать потенциальную брешь в своей обороне, что в скором будущем могла бы перерасти в заметную дыру, как видела она, но при этом ринулся в атаку, одним движением перечеркнув с педантичной точностью рассчитанные ходы своим абсурдом и дерзостью, разрушив основание карточного домика, построенного девушкой. Тринадцать процентов… - именно такова была вероятность данного действия, поэтому Элис и не принимала во внимание эту угрозы своим фигурам. Сейчас же она видела ошибку, и то, что приведет к ней впоследствии, и она молча сжала челюсти, удерживая свою озлобленность, направленную на противника. Такой ход был, можно сказать, оскорблением для ранимого чувства достоинства Элис, привыкшей держать все под контролем, и она, чисто из мести, въехала на клетку с незащищенным черным конем, продвинув свою королеву. Данная спешка и породила очередную ошибку, которую она видела, но нарочно пренебрегла ей, раздраженно полагая, что Тэрон не будет продолжать свою атаку. Тем не менее, это случилось, что и заставило вернуть королеву обратно в ряды белых, спеша на помощь осаждаемому королю. Левая ладонь девушки незаметно сжалась в кулак, когда был произнесен очевидный ранее шах, но она отступила в сторону на одну клетку, сбегая из-под вражеской линии огня.
- Если желаете сыграть в пинг-понг – с удовольствием. Вот только там тебе поблажек точно не будет. Стрельба? Да, я увлекаюсь…
Элис, если бы не соблюдала политику неразглашения, связанную с ее теневой стороной жизни, то могла бы рассказать об этом подробнее. О стрельбе из лука, например, чему ее заставила научиться жизнь в Древней Греции. Без каких-то там уж особых проблем, стоит заметить. О самодельном арбалете, лежащим у нее в квартире, о его преимуществах и недостатках перед современными аналогами. Недостатков при этом, кстати, значительно меньше. И о пистолете в бардачке – сувенир от бывшего, представ перед слушателем таким себе коммандос. Хотя Элис больше нравилось сравнение с Ангусом МакГайвером.
Но даже если бы это обстоятельство не сдерживало ее, она все равно не успела бы ее рассказать, так как ее оборвали на полуслове из-за неуклюжести сидящего напротив мужчины. Элис подскочила на месте, дернувшись в сторону стакана, но назло замедлилась, видя, к чему это приведет. Возможно, ей бы даже удалось пресечь падение, но самолюбие нагло требовало наказать наглеца, который столь беспардонно унизил ее, вторгнувшись в стройные ряды ее фигур. Естественно, внешне на девушке никак не отобразились ее нехорошие мысли, более того, она даже предложила свою помощь, как только цепочка событий был доведена до конца:
- Ох, подождите, - произнесла она, видя падающие капли крови, - У меня есть гигиенические салфетки в сумочке. А давайте я лучше ту дамочку позову, что нас обслуживала? Не сидеть же нам среди осколков.

Круг замкнулся, и свернулся в петлю-восьмерку, вызывая у Элис чувство дежа вю, и снова заставив ее навострить ушки касательно шуточек Тэрона, который в последнее время и вовсе расслабился, и давал себе вольности чуть ли не флиртовать с ней, придумывая для этого различные предлоги. Утренние пробежки… Искусственное дыхание… Учеба стрельбе из лука, которая никак не обойдется без тесного тактильного контакта… Ох, ты слишком на этом зацикливаешься. Пусть воображает, что хочет.
Она потянулась за сумкой, и, уложив ее себе на колени, нырнула ладонь в плотной забитые отделы, и вытащила наружу новенькую пачку с антибактериальными салфетками. Подумав о том, что это развлечение уж точно влетит ему в копеечку и данная партия врежется ему в память очень и очень надолго, Элис хотела было отпустить по этому поводу очередную шуточку, но ее внимание переключил на себя платок, о котором Тэрон отозвался чуть ли не с какой-то загадочной любовью. Ух ты, персональный фетиш?
- Вот как? – уголок губ девушки не удержался от того, чтобы предательски не поползти вверх, - Поверить не могу, что Вы столь сентиментальны. Любимый платок, выращивание лотосов, увлечение фотографией… Профессия творческая, ага… Какие еще редкие для мужчины качества Вы в себе таите? Не посчитатйте это издевкой или оскорблением – просто мне стала любопытна Ваша личность. О Господи, это я сейчас такое сказала?
Она подбросила пачку с сафлетками над шахматной доской, отправляя ее в полет, и та приземлилась рядом с коленями Тэрона. Когда дамочка, заменившая стакан, удалилась из комнаты, Элис пододвинулась ближе к кувшину с водой, и наполнила его почти до краев. С точки зрения мужчины, который мог расценить это как проявление учтивости, этот жест на самом деле нес совершенно иной характер – девушка лишь крепко сжала стакан в ладони и осушила его до половины, утоляя жажду. Сам же сосуд при этом не вернулся на прежнее место – она поставила его рядом с собой, то ли оставляя его для еще одного глотка, то ли же держа его под рукой в качестве предосторожности. Вдруг гинеколог со своими хвалеными ловкими пальцами еще и вторую ладонь порежет? Впрочем, Элис даже не посчитала нужным давать комментарий своим действиям, попросту не обратив на это внимание, и, подарив своему сопернику время на то, чтобы справиться с кровопотерей, задумчиво добавила:
- Арбалет более практичен и быстр в освоении. Хотя, он и более, если можно так сказать, «бездушен» по своей природе. В случае с луком главную роль играет сноровка и физическая подготовка стрелка. Арбалет же – больше механическая игрушка. Я предпочитаю последнее… Впрочем, неважно, - она отложила сумку в сторону, повертевшись на одном месте, и, приняв удобную позу, вежливо улыбнулась:
- Быть может, продолжим? Если Ваше ранение не приносит Вам дискомфорта.

Отредактировано Alice Lambert (29.08.2014 20:53:28)

Справедливо, - мысленно согласилась Элис, одновременно отвечая на два замечания Тэрона, которыми он, может быть и неосознанно, но все же сумел поставить девушку на место, едва она сопоставила его слова со своими же, сказанными значительно ранее. Стоило ей подметить, что она не та, кого обычно встречают по одежке, и вот сама же попадает на те же самые грабли, размышляя стереотипами. Стоило ей игриво клацнуть зубками, ставя соперника на место, который посмел нарушать правила установленного им же пари – так вот и ее саму хватают за руку, недвусмысленно указывая на то, что она лезет без очереди со своими расспросами. Хоть и сама Элис посчитала свою реплику более риторической, что ли, так как прямого и развернутого ответа о секретах мужчины она не очень-то и хотела.
Поэтому она вернулась обратно на поле битвы. Фигуры ее соперника после вздорного блица, заставившего понервничать властительницу белых фигур, в итоге оказались в крепкой блокаде, и спешили ретироваться из смыкающегося кольца подоспевающей обороны. И если Тэрон уже успел вывести из-под огня парочку фигур, то мелькающая то тут, то там королева Элис держала противника на стороже, отпугивая потенциальные подкрепления. Вот и сейчас она шагнула поближе к фигуре, стоящей уж слишком близко к полку белых. Пораскинув мозгами, Ламберт поняла, что еще несколько ходов полностью обезопасят и без того захлебывающуюся атаку черных, и наконец у нее будет простор, чтобы начать обширное контрнаступление. А там, уже, быть может, и победа не за горами. С другой стороны, если взглянуть на тактику Тэрона (которая казалась девушке вопиюще нелогичной) ждать от него теперь уже можно было любого подвоха. К счастью, серьёзных потерь на ближайшие два-три хода Элис не видела, но, уже зная о стихийности и сложной предсказуемости ходов мужчины, она не знала, чем обернется ее очередной шаг. И непонятно, то ли он действительно так хорошо играет, или же обламывает холодный расчет глупостью и возложением надежд на вовремя подоспевшую проказницу-удачу. Делать поспешных выводов она не желала (так как ее только что от этого отучили), но то, что перед ней сидел любимчик фортуны, она не сомневалась. К шахматам вообще очень сложно применить термин «везение», но эту партию Элис окрестила именно этим словом, чтобы не ругать саму себя из-за того, что ее обводят вокруг пальца, действуя не так, как того хочет она.
- Хотите получить еще один шрам? – Элис вновь прибегнула к допингу, всегда успокаивающий ее нервы и лелеющий ее тщеславие – едкому сарказму. Сейчас он была бы не против всадить пулю в бедро нахалу, который не иначе как издевается над ней путем творения беспорядков на шахматной доске, но вслух, конечно же, она этого не сообщила. Да и на лице ее ничего тревожного не отобразилось, кроме как нахальной улыбочки.
- Говорю сразу – плюшевые игрушки я ненавижу. Так что для грядущего соревнования я бы советовала придумать более оригинальный приз.
Элис выдернула из грозди очередную виноградинку, и, потратив несколько секунд, чтобы пожонглировать  ей, перекатывая с пальца на палец, добавила:
- А вообще... вертолетик на пульте тоже сойдет, - виноградина остановилась на кончике мизинца, балансируя на ее более острой вершине, прежде чем спокойно скрыться во рту у мулатки.

Определенно, эта партия начала перетекать в рутину, но выражалось это не снижением динамики игры, а, каким-то неожиданным, так сказать, «одомашниванием» игроков, словно они находились не в дорогом ателье, а проводили время где-то на веранде в гостях у одного из них. Данный вывод Элис сделала, как исходя из своей расслабленности и снижением общего эмоционального напряжения в разговоре с почти незнакомым человеком, так и некоторой небрежности со стороны самого Тэрона, проявляющихся в различных мелочах. Как, например, вот этот трюк с виноградной гроздью, которую он начал поглощать, плюнув и на этикет, и на желание с кем-либо делиться. Настоящий джентльмен, - даже как-то разочарованно подумала она, смотря на то, как ее лишают облюбованного ранее угощения. Да и еще в такой не слишком приятной манере. Элис поморщила нос, глядя на то, как Тэрон объедает гроздь, и отвела взгляд в сторону, когда он, не стесняясь своих движений, принялся облизывать пальцы у нее на глазах. Для аккуратной чистоплюйки это зрелище ничего приятного не демонстрировало, более того, была бы у нее возможность, она не тянула бы времени и мигом поставила бы ему новый шрам, чтобы у него был стимул подучить манеры поведения в общественном месте. Но она сдержалась от соблазна, переборов отвращение, и оставила его вопрос без однозначного ответа, лишь сотворив подобие понимающей улыбки. Тем более, что как раз ей было на что реагировать, ведь, как она уже поняла, на одну ее шутку Тэрон ответит взаимным подколом, не побоявшись вновь прибегнуть в двусмысленному подтексту. Элис лишь цокнула языком, и замотав головой, лишь выгнула бровь тонкой дугой, показывая легкую снисходительность:
- Обижаться? Нет, не думаю. Я к таким шуточкам, считайте, уже привыкшая. В последний раз я что-то подобное слышала… - она коснулась костяшкой пальца в подбородке, изобразив шутливую задумчивость, - кажется, когда училась в университете. Да, точно. Когда ты на своем факультете являешься белой вороной, повышенное внимание тебе гарантированно. Думаю, Вы знакомы с этим чувством.
И если на первую часть обращения мужчины она отреагировала более-менее нейтрально, не цепляясь за слова и чувствуя себя совершенно спокойно, то на заключительную часть, а конкретно – ту, которая касалась полетов на арендованном летательном средстве, она ответила, не сдержав своих эмоций. Щечки девушки слегка надулись от задерживаемого во рту воздуха, и она, тихо фыркнув, всеми стараясь удержать смех, все же громко захохотала, запрокинув голову вверх:
- Ох, на вертолете? Это за штурвалом будет сидеть дяденька-инструктор, а мы будем сидеть мышками-пассажирами, свобода которых ограничится лишь просмотром пейзажей в окошко? Ах, а еще кому-то из нас могут дать порулить, хотя на самом деле это все будет понарошку. Нет, я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на криворукую неумеху, – Элис шумно вдохнула, держась за бок, и добавила: - Тэрон, Вы, конечно, не обижайтесь… Но это явно не для меня. Я лучше сяду в свой скромный, но все же собственный самолет, и почувствую настоящую свободу, а не ее скудное отображение. Извините за прямоту.
Вдоволь нахохотавшись, Элис вернула взгляд обратно на доску, где, как она и ожидала, смелая пешка заканчивала свое шествие на восьмой клетке и уходила прочь на переквалификацию. К всеобщей радости девушки, ей не довелось касаться фигурки, на которой ее соперник наверняка оставил липкие следы, но эту эмоцию мигом сменило удивление и злость, потому что каким-то непостижимым образом он вновь сумел обломать все ее планы. Она прекрасно видела потенциально возрождающуюся королеву черных, но специально решила усложнить себе жизнь, чтобы ложно обрадовать соперника, наградив его мнимым преимуществом. Все равно бы эта фигура не сыграла большой роли в этой битве, ну, разве что проредив ряды взаимным снятием парочки фигур, а потом Элис вновь отправила бы ее в утиль, даже получив своеобразную выгоду от недолгих попыток королевы вернуть чашу весов в свою пользу. Но вот только все пошло наперекосяк, когда пешка неожиданно превратилась в коня.
- Что это? Вы мне поддаетесь? – раздраженно зашипела Элис. Это я поддаюсь! Обиженная на то, что ей не дали поиграться с чужим ферзем, она холодно отрезала: - Неважно.
Конь пал от пришедшей со стороны белой фигуры – этого бы не произошло, если бы на его месте была королева, но именно таким образом она думала, что накажет наглого выскочку, поставив его на место. Хотя в ее голове это представлялось более грозно, чем выглядело на самом деле – вся ее злость осталась сосредоточенной лишь на кончиках пальцев, а страшная и беспощадная кара на самом деле проявилась лишь в перемещении фигурки-воина с одной клетки на другую.

В какой-то мере Элис добилась своего. Она хотела усложнить себе игру, и она это получила. Конечно, совсем иным способом, представляемым в ее воображении: вместо того, чтобы дать кратковременную фору своему собеседнику, дав ему призрачную надежду что-либо изменить возродившейся королевой, она в итоге потеряла свою, избавившись таким образом от своей сильнейшей фигуры. А виной была все та же вспыльчивость, которая всегда являлась преградой холодному расчету, и Элис по-прежнему злилась на Тэрона, с яростью выпущенного на корриде быка буравя навершие вклинившейся в правый фланг башенки ладьи, которая совсем близко находилась к белому королю, прячущегося на клеточку выше по диагонали. Казалось бы, еще мгновение – и из глаз девушки вырвутся лазерные лучи, с легкостью аннигилирующие ненавистную фигуру вместе с половиной доски и добрым куском тела наглеца, командующего черной армией. В действительности же все оказалось значительно скромнее – король, который должен был бежать от появившегося на восьмой клетке ферзя, теперь обнажал свой меч, встретив на поле битвы настырного неприятеля. И одержав победу. Ладья ушла на свалку истории без возможности вернуться на поле боя, а сама Элис, воодушевленная этой небольшой победой, увела короля в безопасное место и начала своеобразный крестовый поход в стан врага. На доске он выглядел не столько грозно для непонимающего в шахматах человека, но для противника ее рывок выглядел дразнящим и назойливым – две пешки попеременно шагали вперед, кое-как прикрываемые оставшимися клочками армии – белым офицером и белой ладьей. Там, где еще несколько ходом назад бушевала ее королева, теперь зияла огромная брешь, и Элис хотела воспользоваться этим, чтобы вернуть ее обратно на доску, так как рассчитывала, что хотя бы одна из пешек завершит свой марш-бросок до границ чужого поля. Еще одна пешка двинулась вперед, чтобы расчистить путь своей смертью паре марширующих смельчаков, а смуглая воевода, все еще до конца не остыв, недовольно огрызнулась:
- Я самоучка, - рассказывать о том, что с этой игрой ее однажды познакомил отец, когда она была еще совсем маленькой, она не хотела, так как не считала данную информацию полезной. Тогда она еще не слишком многое и понимала, да и если бы не встреча с Тэроном – вряд ли  бы сыграла с кем то еще, ограничившись знанием основ и пониманием принципов игры. Предугадывать чьи-либо действия она умела, даже не загоняя себя в такие ограничения, как правила и условности, поэтому шахматная доска была для нее не более чем головоломкой, лишь с одной, но очень проблематичной в разрешении проблемой – восприятием самого Тэрона. Он назло действовал вопреки логике и шаблонам поведения, в чем Элис видела издевку на собой и игрой в поддавки, что очень крепко ударяло по ее самообладанию. Она даже подумала о том, что он пользуется этим, как какой-то хитрой тактикой, но прямых доказательств этому она не находила.
Не ответив на неприкрытую лесть (хотя в понимании девушки это выглядело сущей правдой), мулатка все же смягчилась, восприняв комплимент как антисептик для кровоточащей обиды. Что не говори, но ее злость легко тушилась теплыми словами, тем паче – похвалой.
- А место свободно всегда. Пассажирское, – выразительно подчеркнув последнее слово, произнесла она, рассматривая ухоженные кончики ногтей. – Не думаю, правда, что это для Вас это что-то меняет. У меня хорошо развит глазомер, и меткости мне не занимать. Тем не менее, мне кажется, что Вы предлагаете неравноценную сделку, не находите? И нам следует завершить одну игру, прежде чем начать вторую.
Элис вновь распушила хвост, выставив напоказ уверенность в своем превосходстве, хотя на доске она уже как минимум два раза успела облажаться. Но, пока эта затея находилась в категории долгосрочных (или вообще невыполнимых) планов, она могла говорить все, что ей вздумается.

Вообще-то, интересно было бы послушать и те мысли, которые сейчас роились в голове у мулатки, следя за тем, как ее соперник группирует свои фигуры в крепкий костяк. Элис этой угрозе лишь радовалась, так как видела в этой атаке отчаянье и желание отомстить, а эти эмоции, исходящие из чужого человека, были своеобразным кормом для вечно активной и дерзкой девушки. Она это обожала, и такой поворот событий показывал наглядно ей, повелительнице шахматных фигур, что связываться с ней не стоит, не подготовившись заранее. Да, все еще предстояло выдержать наростающую осаду, но она знала, что если выстоит (а иначе быть не может), то поверженный Тэрон упадет к ее ногам, признавая ее безоговорочную победу. В переносном смысле, конечно, хотя она бы и не отказалась созерцать такую сценку, глядя на своего противника надменным взглядом сверху вниз. Как римский император в Колизее, решающий, жить ли поверженному гладиатору, или умереть. И, без сомнений, она мигом бы решила его судьбу, медленно и бесповоротно опуская большой палец вниз. Но, как оказалось, ретиарий все еще не вздыхал предсмертными хрипами, а решил быться до последнего, метнув свой трезубец вперед. В реальности же из уст Тэрона вылетело очередное подстрекательство, призванное нарушить эмоциональное состояние девушки. Но Элис перенесла словесную атаку весьма стойко, лишь выдав свое недовольство на секунду прищуренным взглядом.
Услышав очередное заблуждение мужчины, касающихся сексистских стереотипов, она лишь раздраженно фыркнула, сокрушенно покачав головой, и с тихой хладнокровностью отодвинула свою ладью чуток назад. Таким образом, башенка оказалась в центре перпендикулярного пересечения линий, одна из который соединялась с храброй пешкой, шагающей вперед, а вторая прямая формировала четкую границу для наступающих черных фигур, которые могли бы поплатиться жизнью за неосторожный шаг через опасную клетку. Элис промолчала о том, что, при наличии нужных инструментов, она может склепать тот самый вертолетик за пятнадцать минут, и не отреагировала на уже чуток приевшиеся комплименты. Но полностью отказаться от реакции на такие шуточки она не сумела, а потому решила показать небольшой фокус, который отличался своей чрезвычайной простотой, но в тоже время и эффектностью для неподготовленного взгляда.
Мулатка приподнялась выше на коленях, и, ничего не говоря, нависла над шахматной доской, потянувшись рукой в сторону ног мужчины. Неважно, каких действий он ожидал в итоге, но тонкие пальчики Элис всего лишь подняли из-под его колен виноградину, вероятно, оброненную во время не очень-то культурной трапезы Тэрона. Загадочно улыбнувшись, она снова принялась перекатывать ягоду по костяшка ладони, а свободной рукой взяла стакан с недопитой водой и поставила его как можно дальше от себя. Выпрямив спину, и закрыв глаза, словно в какой-то таинственной медитации, она вытянула руку в сторону, и, перекатив виноградинку на кончик пальца, выполнила сильный щелчок таким же жестом, как будто подбрасывала в воздух монетку. Виноградина же выполнила полет по вытянутой дуге над головой девушки, и приземлилась в на дно стакана, нарушив тишину тихим всплеском. Элис открыла глаза, и с ликующим выражением лица приподняла бокал с плавающим внутри «снарядом»:
- Нет. Не боюсь. Потому что я не проиграю. – Она расплылась в дьявольски обаятельной улыбке и добавила: - Я всего лишь хочу сорвать джек-пот, приложив к этому минимум усилий. Но, если Вы настолько уверены в своей правоте, то, получается, что такая услуга и стоить Вам ничего не будет. Или я неправа?

Самоуверенность Элис в своей победе пусть и выглядела несколько невежливо из-за категоричности ее фраз, но в то же время она была в точности правдива, так как баталия на шахматной доске достигла своей кульминации и сейчас решался исход всего боя. Хотя для девушка он был более чем очевиден. Чудесным образом она смогла не только проредить ряды вражеских пешек, но и снять оставшиеся крупные фигуры противника, выйдя с ним почти на равное количество потерь. Офицер белых пал в битве за запланированный гамбит, и в итоге у девушки осталась лишь верная ладья, да три пешки, одна из которых, впрочем, уже норовила занять престол королевы. Силы противника были в меньшинстве, на всего лишь одну пешку, но их продвижение было заблокировано щитами белых гоплитов, стоящих плотно к своим врагам, а ладья мулатки держала в железном кулаке возможность своего оппонента убрать преграду с доски и прорваться в дамки, чтобы выбороть себя хотя бы ничейный результат, чего Элис упорно не хотела допускать. Ее пешка вот-вот должна была достигнуть цели, и взяв новую королеву (а не какого-то там коня!) она завершит партию словом «мат», если, конечно, Тэрон не решит сдаться раньше, от безвыходности положения.
Ламберт возмущенно вздернула бровь, услышав замечание соперника о том, что данный фокус был сфальсифицирован. Такая наглость и бестактность ее возмутила, и она тихо заскрежетала зубами, выбирая слово покрепче. Возьми сам и повтори это, умник! – пронеслось у нее в голове, но наружу вырваться не рискнуло, чтобы не нагнетать лишний раз обстановку. Да и вкус победы она уже ощутила, и данный бальзам, пролитый на ее душу, действовал весьма успокаивающе, не давая лишний раз вспылить и оставить еще немного места для своей гордости.  Элис тревожно стрельнула глазами, заметив то, как мужчина с легкостью портит чужое имущество, и даже с опаской огляделась по сторонам, боясь навлечь на себя гневные взгляды персонала. Такое наплевательское отношение к чужому имуществу выглядело для нее вопиющей дикостью, но, услышав, для чего будет использована такая жертва, довольно улыбнулась.
- Как пожелаете. Кстати, я могла бы и сыграть эту партию с закрытыми глазами. Если бы, конечно, Вы озвучивали ходы вслух, разумеется. Кстати, Вам грозит мат через семь ходов.
Дав себе завязать глаза, доверившись тому, что ничего не будет происходить, пока она слепа (а позиции фигур она запомнила, хоть это уже и не играло особого значения), нащупала стакан и сжала его в ладони. Пощупав еще несколько примятую виноградину, она пожонглировала ею пальцами свободной руки, подыскивая баланс и подсчитывая расстояния полета до мужчины, который, кажется, почти не двигался, наверняка следя за очередным представлением. Элис повернулась вполоборота, все еще играя своим миниатюрным снарядом, и, улыбнувшись, отправила его легким щелчком в воздух. Виноградина же при этом попала прямиком в лоб Тэрону, отскочив при этом и продолжив падение, но пола ей не было суждено коснуться – вовремя подставленный стакан остановил ее движение и зеленый шарик послушно упал на дно, едва слышно стукнувшись о стеклянные стенки.
- Мне ничего не нужно, - вздохнула Элис, срывая с себя повязку. – Но я буду очень рада, если Вы станете постоянным клиентом моей мастерской. А там уже и поглядим, насколько часто мы будем устраивать похожие соревнования. Кстати, я надеюсь, что я заполучу свой трофей. Как договаривались, - она кивнула на шахматную доску, нетерпеливо стуча ноготком по лакированному дереву. Честно сказать, у нее даже появились мысли о том, не оставить ли себе эту безделушку в качестве приза за заслуженную победу.