Не на такой день рассчитывала Кассандра, не на такое утро.  Прежние планы нельзя  было назвать радужными или сияющими, или каким-то похожим из синонимов. Но они были нормальными. Связывали  девушку с  той стороной жизни, что прежде воспринималась, как  обыденная, но сейчас стала напоминать одну из  сказок, услышанных в далеком детстве и потому  слегка неубедительных. Нормально было  подниматься  еще до рассвета, чтобы успеть вовремя, опередив появление пробок на дорогах. Нормально общаться с читателями на встрече, которую устроил Амон, выполняя свою работу, только в ему характерной манере. Нормально было после нее позвонить бабушке, чтобы поделиться полученными впечатлениями.
    Нор-маль-но…
   Но  сама суть слова утекала сквозь  пальцы мелкими песчинками, более похожими на пыль. Не удержать, не поймать на лету. Все бесполезно. И глупо  было бы жаловаться, потому что выбор не девался никуда. Сними браслет, сломай, выбрось, забудь о его существовании. Будь свободна! Но… Самым  непостижимым образом свобода  сейчас была менее желательна, чем подневольное участие в олимпийских игрищах, вызванное простым владением серебряным украшением. Ибо браслет был связью с Хэем.
   Кассандра проводила Хранительницу из Серебра  внимательным взглядом, сожалея, что знакомство оказалось таким сумбурным, но все же прекрасно понимая, что в таких условия иначе и быть не могло. Слишком неожиданным был удар, даже отпуск  в прошлое не мог с ним сравниться. Следовало взять с темноволосой Сай пример: вернуться домой, в особняк, и попытаться все осмыслить в безопасности.  В безопасности, ибо утром  так и было, и оставалось верить, что осталось.
   Особняк  оставался все таким же, успокаивающим самим фактом своего существования и тем, что сейчас  его стены не отражали эхо пустоты. Все, кто  мог, возвращались в единственный уголок, остающийся хоть и странным, но домом, где помнили и узнавали.
   Первым дело можно было выдохнуть, прислонившись лбом к стене в своей комнате, после переодеться и приготовить чай.  Но едва кипяток наполнил чашку, как в дверь кто-то позвонил. И чужой, потому что у своих обычно был ключ. Касс вздохнула, поставила  чашку на стол и отправилась открывать.
На пороге стояла девушка с сумкой на плече, старательно прячущая за улыбкой напряжение. Точно такое же выражение на собственном лице Касси видела после возвращения в зеркале.
   Хранительница?  Новенькая?- лицо девушки знакомо не было, но и других вариантов тоже не отыскать.
   - Привет, - улыбнулась ободряюще. – Я Кассандра, можно Касс.  Проходи, пожалуйста. У меня как раз чай готов, и кажется, тебе не помешает чашка горячего чая…

Гости в это странное время, когда весь мир вычеркнул Хранителей из своей истории, стер из памяти всех и каждого, воспринимались с приличной  долей настороженности. Откуда знать, что обозначает этот визит? Приятное известие или уведомление, что у особняка появился новый владелец, требующий покинуть свой имение самовольных поселенцев.
   Но пришелица не обладала ни той вальяжностью, которую можно  было  бы ожидать от  нового хозяина, ни высокомерием, ни наглостью.  Маленькая потерявшаяся девочка, оставшаяся в один момент без семьи, знакомых, друзей и дома, и, благодаря везению или случайности, или чему-то похожему, пришедшая к воротам группировки.  Последний шанс на понимание, единственная надежда. Как и у всех, кто обладает талисманом, связывающим их с Покровителями.
   - Приятно познакомиться, Хриса, - пошла вперед, указывая дорогу к кухне, на удивление пустой, что бывает редко. – Ты не ошибаешься, это Эгейнст.
   То, что Хриса не шла наобум, хотя сама раньше в особняке  не бывала, свидетельствовало о том, что дорогу ей показал раньше  кто-то из знакомых или родни. Но почему он не пришел вместе с девушкой? Попал под всеобщее стирание памяти? Или ...? Продолжать мысленное предложение Касси не хотела, слишком уж мрачные варианты вырисовывались, один хуже другого. А спрашивать Хранительницу, только-только почувствовавшую себя свободно…
    В общем, пусть все идет само собой, а там разберемся.
  - Утро началось, как обычно, а потом оказалось, что тебя не существует? – поставила чашку с чаем перед Хрисой и пододвинула вазочку с печеньем и сахарницу. – Друзья удивляются, родные не признают, работы больше нет… Знакомо. Как давно ты стала Хранительницей, Хриса?

Для маленькой голодной девочки Хриса вела себя очень сдержанно. Сама Кассандра после возвращения сгрызла три яблока и умяла половинку молочной шоколадки, побив все свои рекорды по количеству поглощенной пищи за раз. И не потому что так уж сильно хотелось есть, скорее из-за того, что девушка пыталась немного отвлечься. Да и какая сытость от яблок? В общем, гостья  довольствовалась одной несчастной печенюшкой, не насыпав даже сахару в чай. Тем самым заставляя присмотреться к себе внимательнее, но вовсе не пристально, чтобы не напугать едва начавшую успокаиваться  пришелицу.
  А с чего я взяла, что она - маленькая?- поинтересовалась у себя самой Касси, осторожно делая глоток. Чай уже слегка остыл, радуя несказанно, ибо горячий  девушка недолюбливала, предпочитая едва теплый, а то и вовсе холодный. Только потому что таким оказалось первое впечатление? А ведь на самом деле, мы – ровесницы… Ну, или Хриса - чуть меньше. Но вряд ли намного.
   А спустя пару мгновений Кассандра порадовалась тому, что не успела поднести чашку к губам, ибо неминуемо  поперхнулась и закашлялась, что трудно было бы назвать нормальным поведением за столом в присутствии гостей. А бабуля потратила не один день, втолковывая  внучке сто и одно подобное правило. Не потому что были проблемы с усвоением, просто из желания добиться идеального знания, и никакие оправдания она слушать не стала бы.
   Приехали, - вздохнула, попытавшись приправить вздох печальными нотками. Попытка, естественно, провалилась. И кто тут теперь  мелкий? Я хранительница без году неделя по сравнению с Хрисой. Напиться с горя  что ле? – горя не нашлось тоже, но очередной глоток чая  девушка все же сделала.
   - Неа, я точно не Вещая, - засмеялась, опуская чашку на стол. – Знала бы ты с каким постоянством я влипаю в приключения, никогда бы так не сказала. На самом деле все гораздо проще. Твоя история- это копия моей, разве что с мелкими поправками. Вроде того, что мои родители живут в другой стране. Можем пройтись по особняку и постучаться в комнаты. Хозяин каждой расскажет примерно такую же, - задумчиво помешала чай ложечкой, хотя сахар давно растаял.  – Не знаю. Я в Хранителях не так уж и давно, так что делать выводы мне затруднительно. Но могу сказать, что успела побывать и в шкуре Носителя некоторое время, и в Прошлое на экскурсию слетать за просто так, и с монстриками  после возвращения встретиться.  Если честно, то я как-то уже и удивляться перестала.  Теперь вот думаю, сколько времени нужно ждать, чтобы все пришло в норму в этот раз. А ты как?  Тоже поучаствовала, или олимпийцы пропустили случайно?

Говорят, что разделенная с другими радость становится больше, ярче, объемнее. А вот если с кем-то поделишься своими печалями или расскажешь о проблемах, все происходит в точности наоборот. Они уменьшатся, станут не такими глобальными, неразрешимыми, побледнеют и выцветут. Наверное, именно в надежде на такой исход и шла в особняк Эгейнста Хриса. Касс слушала негромкий голос сидящей напротив девушки, в ярких красках представляя все, через что ей пришлось пройти. Сама     Касси научилась смеяться, когда больнее всего, шутить над собой.
   Каждый борется, как умеет, тем оружием, которое есть в наличии, используя те силы и черты характера, которыми одарила природа, - девушка убрала прядь за ухо. А еще говорят, что судьба не дает нам тех испытаний, с которыми мы не можем справится… Но все-таки, все-таки делать это лучше не в одиночку.
   - До сих пор все приходило в норму. Рано или поздно, - сделала несколько глотков, пока чай окончательно не остыл и не стал покрываться тонкой корочкой льда. – К сожалению, вещие сны никому из нас с точными сроками ни разу не снились, со знамениями вечные напряги. Даже приметы не помогают, - хмыкнула. – Потому поступаем по старинке: ждем, надеемся и верим.  Вроде работает.
   Касси достала  телефон, нажала несколько кнопок, проверяя входящие вызовы. Никаких перемен не обнаружила и, тщательно скрывая разочарование, вернулась к прерванному диалогу.
   - Нет. Ты сейчас явно о фильме «Назад в будущее» подумала. Или о чем-то похожем. На самом деле все гораздо серьезнее: наряды из тех, что на старинных вазах рисуют, никакой техники, медицина из разряда « Поранился - приложи подорожник» и прочее в том же ключе. Не знаю, определял ли кто точную дату, в которую нас забросили. Когда мы вернулись, то оказалось, что прошел один день. Всего лишь. Обычные люди даже не заметили. Мои?- аппетит нерешительно топтался поблизости, не рискуя напоминать о себе. – Мои были похожи на пришельцев из старых фантастических фильмов. Странные совсем.  Непонятно, что они у нас искали и зачем прибыли. Хриса, а может побудешь у нас? Свободную комнату мы тебе отыщем, или поживешь у меня. Пока все не наладится. Либо поговоришь с Честером и останешься на срок подольше?

И все-таки Кассандра не могла воспринимать Хрису иначе, чем ребенка или младшую сестру. Знала, что Хранительский опыт больше, понимала, что нельзя идти на поводу у первого впечатления, потому что риск ошибиться никуда не исчезает. Но все доводы рассудка привычно рассыпались в пыль  в который раз, не способные ничего поделать с иррациональной составляющей характера девушки.
   Было что-то в Хрисе наивное, восторженное, как у ребенка, впервые увидевшего радугу и свято уверенного, что по ней можно прогуляться, как по ажурному мостику. Или найти самый настоящий клад на одном из  концов семицветной  ленты.  Касси и сама бы не отказалась принять участие в таком приключении. Вот только сейчас и почти помимо воли, она принимала на свои плечи груз старшей, знающей больше, разбирающейся лучше, а потому способной не указать путь истинный, потому что истина  у каждого своя, а поделиться знание и дать понять, какой есть выбор. И последствия.
   Касс отставила чашку в сторону и вздохнула. Нужно было тщательно подобрать слова, чтобы  не напугать собеседницу, но скрывать ничего девушка не собиралась. Переплела пальцы и положила ладони на стол.
  - Никогда не хотела быть учителем, но, видимо, один раз  придется. Я не знаю, что ты знаешь о ситуации вообще, а потому буду рассказывать так, словно ты только что стала Хранительницей и понятия не имеешь, что это такое и с чем его кушать. Итак. Для начала, помимо Хранителей есть еще Носители, с которыми лучше не встречаться три из четырех недель в месяц, если желаешь жить долго и счастливо, и Двуликие. Об этих я знаю слишком мало, если заинтересуешься, поищем специалиста. Теперь следующий пункт. Почти все Хранители состоят в трех группировках: Огонь, Серебро и Эгейнст. Огонь возглавляет – Артур Кестлер, во главе Серебра стоит Лоренс Стерн. А Эгейнстом руководит Честер. И все три группировки претендуют на победу в Олимпийских Играх, добиваясь своего не всегда достойными способами. Особенно неразборчив в этом плане кириос Кестлер. Может хочешь что-то спросить?

Вляпалась. Только я  могу вляпаться, не покидая четырех уютных  безопасных, относительно, конечно, стен особняка в очередную историю, - печально или грустно Кассандре не было.
    Было привычно ожидаемо и даже нормально. С какого момента постоянные приключения, иногда безопасные, порой наоборот, стали нормой,  определить возможности не находилось никакой. Но без них уже становилось … скучно? Наверное, приключения скучали не меньше, потому что появлялись с завидным постоянством, частенько приводя с собой знакомых и друзей.  И светловолосая внимательная Хриса, восторженно внимающая каждому слову, точно была  из их числа. Вопросы, вопросы, вопросы. А ответы у Хранительницы были не на все.
   - Три, - кивнула согласно. – Война. Именно сейчас – нет. Скорее, вооруженный нейтралитет. До появления повода, даже малейшего. Знаешь, как маленькая искра способна послужить причиной взрыва.  Понимаешь, в Эгейнсте в основном собрались те, кто каким-то образом пострадал от Огня. Некоторые потеряли родных или близких, кое-кто что-то другое. В общем, при встрече с Хранителями из Огня на чай с пирожными  их приглашать не станут.
   С Олмпийскими Играми было сложно, ибо о них Касси знала ровно столько же, сколько и о Двуликих. То есть, почти ничего. Единственное, что точно было известно, что к спорту они имеют самое отдаленное отношение.
  - Не те Игры. Я не знаю, как часто они проводятся, но на кону стоит нечто серьезнее, чем медаль, слава и уважение. Говорят, что награда- это исполнение любого желания победителя. Без исключений. Но это только слухи, - Касс задумчиво повертела серебряный браслет, по-хозяйски расположившийся на запястье, вспоминая какие могут быть последствия встреч с Носителями. – Носители - это люди, в душе которых с рождения живут Чудовища. Ты наверняка о таких читала в мифах: Пегас, Минотавр,  Киферонский Лев… Все они когда-то пострадали по вине олимпийских богов, чьей силой мы, Хранители, пользуемся, и с тех пор при встрече  Чудовища вырываются из-под контроля и пытаются убить Хранителя. Три из четырех недель в месяц. Четвертая  позволяет нашим расам общаться спокойно и без риска для жизни.

Встречи  Носителей с Хранителями всегда  зависели от везучести одного из них. Удача решала, какая неделя сейчас у Носителя, она же раздавала карты, козырными в которых были техники, защитные и атакующие. Повезло, и обладатель талисмана ушел  невредимым, провожаемый лишь задумчивым взором того, в  ком не опознал потенциального врага.  Повезло, и живущий с рождения с поделенной напополам душой уцелел в схватке с одним из Хранителей, а то и вышел победителем, оставив за спиной бездыханное тело, бывшее прежде таким же человеком внешне.  Удача  дарит свои улыбки непредсказуемо. Повезло - не повезло.
   Хриса же явно была девушкой очень везучей,  раз так легко смогла списать свои встречи, сколько бы их там ни было, на видения и подмену воспоминаний. За много лет обладания волшебной вещицей.
    На кого же тогда отвлеклись Носители?- кольнуло ненужным вопросом сознание. Произносить вслух свой вопрос Касси не собиралась. Но логика твердила: было обращение, значит, был поблизости еще один Хранитель, спровоцировавший агрессию. Выжил ли он? Не узнать. Оно и к лучшему.
   - Нет, - покачала головой, рассматривая узор на чашке. – В отличие от нас, у Носителей выбора нет. Но знаешь, мне кажется, что если бы он был, то не все отказались от своих способностей. Хранители же не отказываются, - потемневшее серебро отразило случайный луч.
   Все же была смерть, - не порадовалась своей проницательности, более подходящей опыту. И снова руку приложил «Огонь». Станешь ли ты мстить, ребенок? – задумчиво взглянула на Хрису. Хотя, раз до сих пор не задумывалась о мести, то велика возможность, что и впредь такие мысли не появятся. И я рада. Месть убивает мстителя первым. Или меняет.
   - С желаниями всегда дело обстоит непросто, - тихо засмеялась. – Как в сказках. Не так скажешь, что-то не учтешь, кое-что пропустишь, а джин- раз и исполнил! Но в результате  вместо желаемого получилось нечто совершенно иное. Но это только слухи, и я не уверена, что Игры пройдут в наше время. Давно ли я тут?- повторила вопрос. – Ох, намного меньше, чем ты являешься Хранительницей. Немного меньше двух лет.  А иногда кажется, что целую вечность. Что мы все о грустном?  Ты поесть хочешь? Что-то серьезнее, чем печенье с чаем? Или поспать?  Или можем пойти искать Честера по особняку. Решай. Побуду сегодня твоей джинией с ограниченными возможностями.

Ощущение, что Хриса младше, продолжало неуклонно крепнуть, не обращая никакого внимания на попытки Хранительницы напомнить ему, что опыта у гостьи  в использовании техник намного больше. Точно так же игнорировались попытки достучаться до разума  с уликами, доказывающими, что  девушка не нуждается в опеке. Уже хотя бы по той простой причине, что совершеннолетняя и зарабатывает себе на  жизнь без посторонней помощи.
   Переобщалась ты с детишками, Касси, - хмыкнула, старательно пряча усмешку, чтобы Хриса не заметила и не приняла на свой счет. Уже всех вокруг за детей принимаешь и сочиняешь для них сказки. Очнись. Может пора перестать писать сказки, повзрослеть и перейти на более серьезную литературу? Может быть. Но не сейчас.
   А  собеседница в реальности, легко и непринужденно делила мир на черное и белое, упуская из виду кучу других цветов и оттенков, и в более мягкой  форме относила Хранителей к силам Добра, а Носителей – Зла. Знакомая точка зрения, слышанная ранее. Разве что акценты  были расставлены иначе.
  - Не торопись с выводами, - поднялась со своего места и стала убирать посуду в мойку. – Мы все  платим за  свои умения и способности, и Носители, и Хранители. У Носителей выбора нет, как я уже говорила. А мы… Мы каждое использование техники оплачиваем добровольно, предоставляя Покровителю запрошенную цену. Будь то цветок,  вещь, животное… Или другой человек, - последнее слово Кассандра выдохнула резко, едва слышно, едва не уронив из рук пустую чашку. Пальцы побелели, крепко обхватывая фарфор. – Добровольно… Отнимаем жизнь … Не всегда, но я видела… Скажи, мы – лучше? Ну, вот, опять я о грустном. Действительность как-то мало радует, - виновато пожала плечами. – На работу не нужно. Там будет точно такая же реакция. В лучшем случае тебя сочтут слегка не в своем уме  или девушкой, обожающей неудачно шутить. В худшее - вызовут полицию. А в тюрьме, я просто уверена, кормят плохо, - последняя ложечка заняла свое место. – Пойдем, сегодня устроишься у меня, а потом, с утра, либо Честера поймаем, либо сами подберем тебе личную комнату. Хотя с Честером тебе все равно нужно будет поговорить.

Иногда многомудрая бабуля говорила Касси, что у нее язык бежит впереди мыслей. Не потому, что Хранительница была болтушкой или не думала, что говорит. Просто порой случались моменты, когда эмоции  играли решающую роль, и только потом, когда они становились не такими сильными и яркими, приходило осознание сделанного и сказанного. Как сейчас.
   Касси не пыталась напугать Хрису или заставить ее сбежать прочь из особняка.  Просто… Просто она очень хотела, чтобы девушка понимала, куда попала и хоть примерно начала представлять последствия. Странным было видеть ее удивление, а еще приятным. Ибо это значило, что Покровитель Хрисы  похож на Диону и вовсе не требует в оплату за свои силы чью-то жизнь или кровь.
   Или пока не требуют?- кольнуло холодной иглой опасения. След от укола согрелся тут же, потому что Кассандра твердо знала, что в тот день, когда Покровительница потребует за использование техники  чужую  жизнь, она снимет  браслет и выбросит, либо отдаст Честеру. У каждого есть границы, за которые он не переступит никогда.
   Но не сейчас, - тихим шелестом далекого дождя за окном. Не сейчас, - эхом грома за горизонтом. И может быть - никогда…
   Диона?
   Ответа не было, но Кассандра и не ждала, привычно списывая очередную странность на свое богатое воображение. Олимпийцы не разговаривают со своими Хранителями. Незачем и не о чем. Это аксиома.
   А ты уверена?
   - Можно не пользоваться, - улыбнулась Касси, не понимая, как Хриса одновременно могла  быть и не быть Хранительницей, если спрашивала о простых вещах. – Техники работают почти по тому  же принципу, как Интернет. Или электричество. Заплатила - можешь пользоваться, нет - услугу не предоставят. Но ты решаешь: платить или нет. Правда есть кое-что, что получишь в любом случае.  С момента обретения талисмана. Я вот знаю, когда дождь будет, и не простужусь, если промокну. Но солнце с тех же пор не люблю, - пожала плечами и открыла дверь, пропуская  Хрису в комнату.- А какие перемены ты заметила? – нашла в шкафу запасную чистую пижаму, полотенце, новую зубную щетку и пасту. Вот чему баба Надя научила внучку, так это предусмотрительности. Вручила все Хрисе и задумалась. – За твоими вещами пойдем завтра утром. Когда отдохнешь.
   Вздыхать не хотелось, как и отвечать на вопрос, но выбора не было. Опасную тему Касси подняла сама, а за это нужно было платить точно так же, как и за все остальное.
  - Тебе не за что просить прощения. Знаешь… Я видела тех, кого убили при помощи техники. Но как убивали в оплату - пока не довелось. И я не жалею. Ни капельки.  Так, ты будешь спать на кровати, белье я как раз утром сменила, я устроюсь в кресле. Не в первый раз, так что не вздумай отказываться. Ванная прямо по коридору, могу проводить, если что. Еще вопросы есть?