Начало ответа звучало так, словно кто-то в свое время основательно промыл мужчине мозги. Уж очень слова о принятии даже своей смерти, во имя высокой цели, походили на фанатизм. Чего-чего, а уверенности в том, что любая жертва оправдана Сторм никогда не понимала. По крайней мере это касалось жизней других людей. Не человеку решать, кому жить, а кому умереть в какой-то конкретный момент. Именно поэтому девушка была против смертной казни. Ну в подавляющем большинстве случаев. Как и следовало ожидать, из правила было одно исключение.
Единственно же правдивые слова, прозвучавшие из уст мужчины, были о невозможности изменения уже свершившегося факта. Вот с этим девушка была более чем согласна. Она жила с этим фактом на протяжении последнего десятилетия, все еще коря себя за подростковую неосмотрительность.
Внезапно последовавшие вопросы о ее прошлом и такой сочувствующий взгляд почти сбили столку, но потом все снова изменилось. Тэрон приблизился и его голос стал пугающе сладким. Однако не это вызывало у Шэдоу мороз по коже и даже не то, что мужчина, сняв перчатку, притронулся к ее лицу. Нет, это его слова рождали внутри леденящую черноту, в которой звучал совсем другой голос, говорящий примерно те же слова.
Шшшш, не надо плакать.
Ты же понимаешь, что сама виновата.
Но теперь ты будешь хорошей девочкой, да Энн?
Моя маленькая Энн, мы будем вместе вечно.
Откинув голову назад, девушка истерически рассмеялась. Сторм ничего не могла с собой поделать. Нервное напряжение и такой стойкий эффект дежавю просто разрывали ее логическое мышление в лохмотья. Эти слова Тэрона про хорошее поведение она уже слышала и мотив тогда предполагался такой же далекий от хэппи энда, как и сейчас. Нет, ну серьезно, у нее разве на лбу написано, что она магнит для маньяков? Почему уже второй, а если вспомнить про неудавшуюся попытку Билли, то и вовсе третий, кто нарисовал мишень у нее на лбу? Чем она так привлекательна для такого рода субъектов?
Даже если до этого момента у Шэдоу и были сомнения в отношении окончания этого «путешествия», то сейчас все надежды разбились вдребезги. И именно поэтому вместе со смехом, рожденным истерикой, глаза девушки наполнились слезами, которые секунду спустя пролились несдерживаемым потоком на руку похитителя.
- Кого я потеряла? – с горечью повторила Сторм недавно заданный ей вопрос. – Всех. – Девушка опустила голову и приблизила свою голову также, как недавно это сделал Тэрон, оставляя считанные сантиметры между их лицами. – В том числе и саму себя, потому что Сторм Шэдоу никогда не рождалась, о чем бы там не говорили записи. – Затопившая ее волна безысходности толкала на безумства и развязывала язык. В конце концов, какая разница, как много о ней узнает будущий убийца. Это перестанет иметь значение в тот момент, когда она сделает последний вздох. – О да, и та великая цель, которой они пытались помешать, - теперь в голосе присутствовал намек на язвительность, - это желание защитить меня от сбрендившего урода, что решил – я должна принадлежать ему. Так что чего бы вы себе там не надумали, для меня в этом мире больше нет белого, и одного конкретного человека я собственноручно убила, если бы могла. – К концу монолога Шэдоу была настолько измотана, что в буквальном смысле сдулась. Весь запал пропал, будто в ее теле сбавили долго росшее давление, плечи поникли, а голова вернулась к опоре, с помощью которой ее удерживали.
- Что… - В горле вдруг пересохло. Какими бы яркими не были всплески эмоций, они не затмевали бушующего в крови страха перед, кажется, определенным будущим. – Что вы собираетесь со мной делать?

Чокнутый! Он просто на всю голову звезданутый! – В ужасе поняла Сторм. И совсем не пощечина, от которой щека теперь горела огнем, привела девушку к этой мысли. О нет, это все внезапные смены настроения мужчины, который в один момент, своей злостью и яростью мог сокрушить стены, а в другую уже стоял перед ней на коленях, умоляя не плакать и прося прощения.
Стоило ли верить в искренность последних порывов? Было ли у Тэрона раздвоение личности или же с его стороны все это игра, спланированная от начала и до конца? Шэдоу терялась в догадках. Как терялась и в том, какую тактику поведения выбрать со своей стороны.
Можно было попытаться усыпить бдительность мужчины, подыграв ему, и изобразив хорошую девочку, как он того требовал. Кто знает до чего можно «доиграться» в этом случае? Возможно поверив в искренность действий Сторм, в ее спокойствие и смирение он даже развяжет свою пленницу. Или еще больше, оставит ее одну. Понятно, что такое не случится мгновенно и именно в эту ночь, но кто сказал, что выживание легкая задача?
Однако с другой стороны, подобная игра претила Шэдоу. Притворство и изворотливость не были ее сильными качествами. Девушке всегда было проще сказать правду, наплевав на концентрацию горечи в ней. Правда когда смерть с косой подбирается слишком близко, а желание пожить еще не истощилось, сложно придерживаться обычных правил. В конце концов ты опускаешь до мольбы и готовности… Нет, не на все, но на многое.
Одна проблема – если со стороны мужчины все это игра, то все ее мольбы и просьбы хоть и порадуют его извращенную душу, но ей самой ничем не помогут. Так какой тогда смысл во всем этом лично для нее? И что же ей все-таки делать?
От решения вопроса ее отвлекли слова мужчины:
- Пообещай мне только, что никогда, что больше никогда не будешь поднимать дела о Хранителях. Пообещай, моя незабвенная...
- Дела о ком? – Осторожно переспросила девушка, недоуменно нахмурив брови. – Хранителях? – Сторм судорожно вспоминала, какие дела она вообще просматривала в последнее время, и было ли там слово «хранитель». - Хранителях чего? – Нет, ну точно сумасшедший. Свихнувшийся на какой-то херне о хранителях какой-нибудь фигни и почему-то решивший, что ей это тоже интересно. Что за глупость, черт побери?! И как она вообще в это вляпалась? По ходу точно у нее на лбу нарисована мишень для вот таких вот уродов, с вывернутыми наизнанку мозгами. Вопрос только в том, как она смогла столько лет прожить без происшествий. Наверное и судьба-злодейка на время потеряла ее из вида, когда Сторм сменила имя. – Я правда не понимаю о чем вы. Даже больше скажу, и знать не хочу. Отпустите меня.

Сторм в буквальном смысле разрывалась между пессимистическим и оптимистическим настроем. С одной стороны, ну какой смысл Тэрону отпускать конкретно ее, когда она стала, в буквальном смысле, свидетельницей преступления? Ведь об освобождении мистера Буффало мужчина и слова не проронил, так что возможно к нему у него тоже были определенные претензии. Или он хотел дождаться, чтобы Билли тоже очнулся и принес обещание со своей стороны? Ведь не логично отпускать одну жертву по-добру по-здорову, чтобы "развлечься" со второй? Или в данной ситуации говорить о логике вообще не имело смысла? В конце концов, ответы похитителя еще больше вгоняли в ступор и навевали мысли о больничных палатах с мягкими стенами. Может он сбежал из какой-то клиники? Ну в самом деле, хранители талисманов, обручальные кольца от богов и игра в олимпиады... все это попахивало сумасшествием. Настоящим таким, и очень опасным, если начать перечить.
Между тем, чувство, что финал близок, соревновалось с уверенностью в благоприятном исходе дела. И кстати, наличию последнего девушка была крайне удивлена, ведь она всегда причисляла себя к реалистам, а уж никак не к восторженным людям, верящим, что из каждой ситуации есть возможность выбраться. И почему именно сейчас верилось в другое было не совсем понятно. Может это потому что девушка не была уверена в, так скажем, трезвости ума своего похитителя? Ведь это означало, что возможно он только с виду такой опасный, а на самом деле, просто затерялся в своем мире и теперь взаимодействует с реальным вот таким странным способом. Что ж, подыграть, ради спасения, вполне было можно. С совестью, которой претило любое притворство, она потом договориться.
Кстати, а несвоевременных ее проявлениях. Где-то на задворках разума промелькнул вопрос о товарище по несчастью, и несостоявшемся убийце номер один, в одном лице. Даже при условии неудавшейся попытке ее убить, Сторм претила мысль оставлять мужчину здесь на произвол судьбы. И нет, в ней говорила совсем не жалость. Шэдоу определенно была за возмездие, но все-таки в пределах закона, а не самосуда. Хотя при желании все можно было рассмотреть с позиции «карма – с*ка». Но тогда всплывал следующий вопрос, в чем провинилась она, раз ей тоже доставалось?
- Пообещай, Сторм, пообещай мне. Я ведь больше ничего не требую. И я отпущу тебя. – Голос Тэрона был полон искренности, но вот его близость напрягала. Но ради освобождения она готова была потерпеть, хотя все равно предпочла бы, чтобы он просто обошел ее, а не находился в считанных миллиметрах от ее носа.
Честно говоря, Шэдоу вообще определенный тип мужчин неосознанно старалась держать на расстоянии. И Тэрон определенно подходил под этот тип «уноси скорее от него свою задницу» или по-другому «синдром бывшего», даже при условии, что встретилась бы она с ним совершенно при других обстоятельствах, в которых он не собирался ее убивать. При необходимости Сторм почти спокойно общалась с представителями этой категории мужчин, взять хотя бы одного из детективов на работе, но всегда предпочитала держать их на расстоянии, даже не помышляя о тесных контактах.
- Обещаю, только отпустите, пожалуйста. - Почти прошелестела девушка, пытаясь наперед продумать варианты отступления. Из-за тусклого света она мало что смогла рассмотреть, а сейчас обзор загораживали плечи Тэрона, что означало – никаких резких движений сразу по факту освобождения. – К тому же, я не местная и скоро уеду. Вы меня вообще больше никогда не увидите. – Добавила Шэдоу, задрав голову наверх, чтобы посмотреть мужчине прямо в глаза, как будто таким образом ее слова покажутся ему более правдивыми. И фактически Сторм даже не врала, просто не уточняла длительность этого «скоро». Сейчас главным было усыпить бдительность мужчины, чтобы получить хоть немного свободы действий.

Тэрон начал улыбаться и Сторм напряглась. Имея дело с сумасшедшими, сложно определить к чему ведет их позитивный настрой. С одинаковой долей вероятности они могут становиться милыми и услужливыми, а могут, с той же беззаботной улыбкой на лице перерезать горло своей жертве, в процессе не забывая разговаривать с ней о прекрасном. Именно поэтому тело девушки буквально окаменело, когда мужчина стал заходить ей за спину. Предыдущая его позиция, конечно, не была самой комфортной для нее, но тогда он хотя бы был перед глазами, можно было увидеть момент, когда произойдет нечто фатальное. Понятное дело, предотвратить это нечто девушка не смогла бы ни в одной из позиций, но, вроде как легче становилось, когда ты знал, что тебя ждет. Сейчас же на местоположение похитителя указывал разве что голос, и то, что Шэдоу чувствовала прикосновение к своим рукам. И судя по ощущениям, похититель пока придерживался своего обещания.
Сердце Сторм забилось быстрее, от прилива адреналина. Тусклый свет, заливающий ограниченную территорию, не давал возможности рассмотреть помещение полностью, и тем самым препятствовал определению направления с выходом. Было бы очень полезным запомнить дорогу, когда ее сюда собственно вносили, но тогда Шэдоу была занята совсем другим. Не висеть же ей было мешком, позволяя перенести себя в предназначенную для нее клетку. Это выглядело бы немного странным для жертвы похищения, пусть и ради запоминания дороги.
Тэрон же, пока снимал с нее путы, продолжал гнуть свою линию, со странными историями про внезапную потерю всего имущества, регалий и знакомств. И вполне вероятно так оно и было на самом деле. Когда в жизни человека случается катастрофа, что подрывает его психику, обычно меняется и окружение и стиль жизни. Уж она-то точно знала. В случае мужчины за спиной, очевидно, имело место нечто, что привело таки его в психушку. Потеря же озвученных составляющих нормальной жизни в таком случае, была вполне объяснима. Учитывая относительную схожесть ситуаций, девушка где-то в глубине души даже жалела мужчину.
Однако мысль о жалости растворилась в то же мгновение, когда Сторм оказалась свободной. Беря в расчет последнюю фразу, ответа, по сути, от девушки и не требовалось, именно поэтому она обернулась молча и… застыла. На том месте, где предположительно должен был стоять Тэрон – вот те раз! – никого не было! Шэдоу ошарашено оглядывалась по сторонам, предполагая, что мужчина просто успел переместиться в другое место. Но его реально нигде не было! Она почти выкрикнула «Эй, вы где?», когда поняла, что с какого-то перепугу собирается позвать своего похитителя назад, будто секундой до, не желала избавиться от его общества.
И все же для пущей уверенности, вместо того, чтобы сразу бежать, девушка даже проделала тот же путь, что и мужчина, встала, предположительно на его место и отошла на шаг назад, обозревая своеобразное «место преступления». Любой след мог указать в какую сторону направился Тэрон. Если бы здесь было побольше света, - разочаровано поджала губы Сторм. Вот только вопрос, зачем ей вообще знать, куда он направился? Если только для того, чтобы понять, какая сторона при этом является противоположной и двигаться в том направлении.
Шэдоу уже сделала два шага в сторону выхода, точнее туда, где она предполагала его найти и снова остановилась. В ней боролись два противоречивых чувства. Одно склоняло бежать без оглядки, пока похититель не вернулся или не передумал ее отпускать, а второе упрекало в бесчувственности и бесчеловечности. В итоге победила глупость, потому что вместо незамедлительного побега Сторм огляделась в поисках возможного орудия для обороны и средства, что могло помочь с веревкой. Прихватив какую-то палку, девушка ко всему прочему обошла помещение по периметру, насколько это позволяла его захламленность, проверяя, не притаился где-то Тэрон. Несколько раз что-то с шумом падало либо к ее ногам, либо почти на нее. И только реакция, очевидно обостренная положением, спасала от погребения под хламом, некоторый из которых, кажется, весил почти столько же, что и она. Ну если судить но грохоту.
Однако мужчину, как и его следов, она не нашла. Тот словно сквозь землю провалился. Будь девушка более внушаемой, возможно решила бы, что это она не в себе. Но воспоминания о реальных тактильных ощущениях, к примеру, пощечине, от которой до сих пор немного горела кожа на щеке, говорили в пользу того, что у Тэрона была завидная степень проворности, особенно учитывая его хромоту.
Так или иначе ситуация с "другом", что по идее должен был еще остаться, была неоднозначной. Шэдоу понимала, что даже если она каким-то чудом отцепит Билли, то с ним на спине вряд ли далеко уйдет. Если вообще сможет сделать хотя бы пару шагов. Так что в первую очередь необходимо было привезти фотографа в чувства.
Спустя пять минут девушка поняла бесполезность своих действий. Мужчина не реагировал на похлопывания, не откликался на тычки и игнорировал даже пощечины. Очевидно Тэрон его чем-то опоил, - решила Сторм. Оставалось только привезти подмогу, хотя велика была вероятность того, что к моменту возвращения спасать будет уже не кого.
Не зная, как долго еще будет отсутствовать Тэрон, девушка решила поискать нечто, что могло перерезать веревку, но уже на улице, однако почти у самого выхода она врезалась во что-то, словно на невидимую стену налетела, и недоуменно застыла. По позвоночнику пробежал холодок страха, а сердце пропустили удар. Шэдоу протянула руку в то место, от которого только что отскочила и та без проблем преодолела невидимую преграду, подразумевая ее полное отсутствие. Но стоило Сторм снова попытаться пройти, как повторился прошлый опыт и внезапное препятствие опять возникло. Все больше чувствуя тревогу, девушка сменила направление на противоположное, чтобы через пару шагов развернуться и уже с ускорением попытаться выйти из этого заколдованного по ходу круга. Но когда до выхода оставалось буквально несколько метров на пути девушки, в буквальном смысле из ниоткуда, появился Тэрон. Вскрикнув от неожиданности, Шэдоу затормозила в самый последний момент и отшатнулась обратно, чудом избежав столкновения. Зажатая в руках палка автоматически поднялась вверх, становясь средством обороны. Пятясь назад и тяжело дыша, Сторм предупредила улыбающегося, и явно довольного ее реакцией, мужчину:
- Не подходите! Я за себя не ручаюсь. – Угроза была вполне реальной, но вот насколько выполнимой, это предстояло узнать.