Дело было вечером, делать было нечего, кто-то пел, Борис молчал…- строчки  из детского стишка вертелись в голове навязчивым рефреном, оставив далеко позади все мегапопулярные попсовые песенки с незатейливыми текстами  и простенькими  мотивчиками. Дело было вечером, делать было нечего…
   На реальность они походили очень сильно, ибо дела дневные были давно завершены, пробежка по магазинам успешно закончена, хотя в этот раз потребовала гораздо меньше силы воли, бабушка была отправлена в свой отель, дабы отдохнуть от устроенных гиперактивной внучкой экскурсий по Афинам. Целью сих мероприятий являлось нежелание отвечать на опасные вопросы путем вываливания на пожилую женщину такого количества информации, что о каких-либо расспросах ей попросту не было когда задумываться.
   Но изредка Касси ловила на себе странно – задумчивые взгляды бабули, в которых сочетались легкая ирония, понимание и еще что-то. Верить в то, что ее уловки родственница видит насквозь, девушка не хотела, но и врать, глядя в глаза, было бы намного хуже. А вовлекать  самого родного человека в разборки между группировками и прочие неприятные моменты жаждалось еще меньше.
    В общем, когда Кассандра вернулась в особняк с пакетами, набитыми продуктами, настроение у нее было странным, непонятным и не поддающимся никаким измерениям. В первую очередь она направилась в сторону кухни, практически уверенная, что саранча, под которую маскировались коллеги, сметет купленное в мгновение ока, но подкормить их требовала совесть, не желающая в упор видеть очевидного.
   Как ни странно, но кухня была пуста и почти безлюдна, если не считать Стаута, восседающего за столом  и выглядящего не слишком довольным. Услышав шаги, мужчина поднял голову и окинул Хранительницу таким взглядом, что она сразу вспомнила о его происхождении и всерьез задумалась о том, не является ли  синеглазый коллега внебрачным отпрыском королевского рода.
  - Так, - негромко произнесла Касси. – А где бурная радость, которую принято проявлять, лицезрев спасительницу в моем лице? Я принесла кофе или не я? Где я спрашиваю? И почему никто не бросается ко мне навстречу, дабы помочь донести до стола пакеты с тем, что поддерживает подобие жизни в бренных человеческих телах? М? – с какого перепугу ее пробило на столь высокий слог девушка не поняла, предпочитая не  забивать голову ненужными мелочами.

Первое впечатление,  уверенно твердящее, что Герберт начал утро, встав не с той ноги, подтвердилось очень быстро. При чем оно тут же усилилось,  практически выложив на кухонный стол пачку улик, состоящих из видео, аудио и фотографий, доказывающих, что вставание с неправильной конечности  мужчина практиковал долгими утренними часами, доводя до совершенства и идеала. Ничем иным девушка не могла объяснить плохое настроение коллеги.  А оно было именно таким, не помогла оное развеять даже  использованная шутка.
   Нет, Стаут, тут же вскочил с места, отобрал пакеты с продуктами и сам переместил на тот же кухонный стол. И импровизированная  сцена «Муж  встречает  нежно любимую супругу после героического похода по магазинам» тоже  оказалась сыграна вполне правдоподобно, не вызывая никаких нареканий, включая поцелуй в щеку.
   А спустя мгновение Касси была забыта, ибо Хранитель Титона с головой погрузился в пакеты, в мгновение ока, умудряясь выудить из нагромождения коробочек, банок и пакетов два сосуда, содержащие взлелеянный в мечтах божественный напиток.  Баночка с растворимым была отставлена в сторону, а вот с молотым раскрыта, и аромат тут же захватил всю кухню.  Даже Кассандра, совершенно равнодушно относящаяся к напитку, с наслаждением вдохнула запах кофе.
   А потом  язвительный комментарий Герберта с размаху вернул ее на грешную землю, роль которой сейчас исполнял пол кухни. Касси  целую минуту  потратила на рассматривание в упор неблагодарного  хама, который подменил обычно вежливого Герберта, после хмыкнула, столь же язвительно, и, наконец, поинтересовалась.
  -  А спасенный сам не в силах справиться с этим невозможно трудным делом, да?- она вовсе не собиралась признаваться, что варить кофе по правилам не умеет. Но если придется, то на пачках и коробках добрые люди поместили инструкцию. – И какого  рода благодарность меня ожидает за повторное спасение?

Невольно  взгляд Кассандры метнулся к стене, дабы проверить, не понедельник ли сегодня, и не пятница ли решила повториться, отодвинув следующую за ней субботу на одну ступеньку вниз и прицепив на шею цифру тринадцать. А все, потому что  Стаут вместо того, чтобы устыдиться, раскаяться и искренне попросить прощения, окончательно сорвался с катушек.
   У него целый день посуда билась, и черные кошки дружно маршировали  строем? Или клиенты,  все поголовно,  перестали свои запросы соотносить с реальностью? – немного удивилась девушка, наблюдая за тем, как коллега жонглирует банкой с горячо любимым напитком.
   Но прожило удивление совсем недолго, ровно до того момента, как брюнет прошелся по кулинарным талантам  Кассандры, весьма прозрачно намекая на давнюю историю их знакомства, прошедшую под знаком похмелья и огуречного рассола. Это уже было не хамство, это была самая настоящая черная неблагодарность.  Серые глаза гневно сузились, пока Хранительница выслушивала обещанную плату за «более или менее нормальный кофе».
   Стриптиз, значит, - мысленно подытожила, тратя кучу усилий на то, чтобы не врезать голубоглазому чем-нибудь по чему-нибудь.  Приватный танец, ага.  И даже бесплатно. Да всю жизнь мечтала! Ну, все, ты пожалеешь! Огуречный коктейль тебе пределом мечтаний покажется!
   Внешне спокойно и медленно Кассандра подошла к кухонному столу. Отняла многострадальную банку с кофе, пробежалась глазами по перечню рецептов, написанных мелким шрифтом, а потом внимательно посмотрела на Стаута.
   - Значит так, - произнесла невозмутимо. – До тех пор, пока я не поставлю перед тобой чашку с кофе, чтобы ни одного комментария с твоей стороны, подначки или даже ехидного взора, иначе содержимое  джезвы окажется на тебе, и целиться на конкретное место я не стану.  Отсутствие приватного танца я переживу, а вот  переживет ли твой  свитер наличие горячего кофе…
   Подошла к плите, достала джезву, налила в нее питьевую воду и поставила на плиту, дожидаясь, пока она нагреется, всыпала пару ложечек кофе и уменьшила огонь. В точности с рецептом дождалась  появления  пенки, сняла с огня на время, достаточное, чтобы пенка осела, повторила все еще три раза и аккуратно перелила горячий напиток в стеклянную чашечку, всыпала ложечку сахара, аккуратно перемешала, окончательно успокаивая дыхание, и потянулась рукой к пакету со сливками. Рука застыла на половине пути. Неизвестно кто оставил эту бутылку, но в голове у Касси мгновенно сформировался план жуткой мсти.
   Коктейли я готовить, конечно, не умею, - Касс улыбалась, доливая в кофе Хранителю ирландский виски, грамм семьдесят, если глазомер ее не подвел. Как и кофе, так что не будем портить себе репутацию, приготовив что-то правильно.
   Бутылка отправилась в свой угол, сверху девушка в чашку для маскировки добавила сливки. А  после осторожно поставила чашечку перед Стаутом.
   - Приятного, - коротко уронила, усаживаясь напротив.

Самым сложным во всей ситуации было сохранять невозмутимое выражение на лице. Попытки сдержать смех неуклонно переходили из разряда простых действий в категорию невозможных, требуя все  больше сосредоточенности и траты сил. Не физических, но моральных.  А Стаут дело вовсе не облегчал, словно предчувствуя подвох кончиками оголенных нервов, и тянул время. Для начала он целую вечность рассматривал прозрачную сделанную из стекла чашечку, не способную скрыть содержимое в силу обычных характеристик материала, из которого ее сотворили. И только потом рискнул взять посудинку в руки, осторожно, и, Касси готова была поклясться, что Хранитель принюхался, пытаясь определить составляющие запаха, сплетенные в композицию, где доминировал аромат кофе.
   Попалась, - почти разочарованно вздохнула девушка, авансом признавая поражение, но, не особо расстраиваясь по этому поводу, ибо шансов на победу не было вовсе.
   Но еще через мгновение Герберт спокойно отпил результат ее химического эксперимента. Касс затаила дыхание, но продолжила с все тем же спокойствием выкладывать продукты на стол из одного из пакетов, разве что немного медленнее и осторожнее. Ругаться мужчина не стал, даже отплевываться, что оказалось бы вполне ожидаемой реакцией человека, попробовавшего нечто несъедобное и несовместимое в одном сосуде.  Был только странный взгляд, а уж дальнейшие слова ввергли Касси в полный ступор.
   Что?!- слабая надежда уверяла, что удивление не выражается слишком уж ярко, но говорил Стаут вещи на самом деле дикие. Я выиграла? Как это возможно? Невозможно смешать, что под руку подвернется и получить правильный коктейль…
   Но  коллега уверял, что  девушка сумела, и прежний опыт подтверждал, что отдавать лавры победителя в случае выигрыша он не стал бы. А пока Кассандра переваривала факт собственной победы, прямо в руки ей приземлился  теплый кашемировый свитер, и наклонился, сияя голливудской улыбкой Стаут, ласково сокращая имя до Касси и интересуясь музыкальными предпочтения, дабы выбрать достойное сопровождение для обещанного танца.
   Что делать и как быть - внезапно стали основными жизненно важными вопросами. Похоже было, что расплачиваться  Хранитель Титона намеревался прямо на кухне и вполне серьезно, а Кассандра, ни капли не рассчитывая на подобный исход дела, не предусмотрела вероятные пути отступления. Ну, скажите, кто бы мог поверить в то, что  сдержанный и воспитанный   до мозга костей англичанин  Герберт Стаут, наверняка владеющий еще одним именем, как принято, станет под музыку раздеваться перед девушкой?
   Выхода не было, оставалось лихорадочно порыться в памяти на предмет названия какого-то совсем экзотического музыкального направления или стиля, и пока коллега будет его искать, смыться в комнату и подпереть дверь чем-то тяжелым. Например, шкафом. И кроватью… И тумбочкой.
   - Кассандра, - невозмутимо произнес  знакомый голос, обладательница которого никак не могла находиться на этой кухне, в этом особняке и именно сейчас, по той простой причине, что должна была отдыхать в номере отеля. – Милая, ты не хочешь мне объяснить, что тут происходит? И не забудь о той части, в которой подробно расписано почему симпатичный молодой человек щеголяет без свитера, который находиться в твоих руках?
  - Ба? – каким-то замысловатым образом Касси не только не свалилась со стула, но даже не зацепила во время подъема  Стаута, шустро вручая ему кашемир и едва слышно прошипев, чтоб одевался, старательно  закрывая мужчину  своей вовсе не широкой спиной. – У него нитка вытянулась. Я закрепляла, жалко было бы испортить свитер из-за пустяка. А ты что тут делаешь? Как ты вообще сюда попала?
   - Кассандра, - вздохнула бабуля. – Ты мне хоть сказки не рассказывай. Мне давно уже не пять лет. Здравствуйте, безымянный молодой человек, - произнесла, пока внучка пыталась определить степень заливающего щеки румянца. – Не соизволите ли представиться, пока моя внучка  вспоминает о таком понятии, как вежливость. Меня можете называть Надежда Степановна.

Пока бабуля с присущей ей непосредственностью знакомилась с новым человеком, читай Хранителем, внучка  старательно отыскивала  положительные стороны в сложившейся ситуации.  Первым обнаружился тот факт, что отпала надобность прятаться в надежном убежище, которым была  родная и почти  любимая комната. По-настоящему серьезной причины для  бегства не было. Герберт за то время, что с ним общалась Кассандра, ни разу не утратил контроль над своим поведением или эмоциями, оставаясь настоящим  джентльменом. Но сейчас он отнесся к проигранному пари слишком серьезно.
   Дело чести?- фраза услышанная, скорее всего в каком-то старом фильме, ибо звучала очень архаично
   Но сейчас бабушка одним своим появлением навела порядок, даже не подозревая об этом. Впрочем, присмотревшись к родственнице, девушка всерьез усомнилась в своих поспешных выводах. Баба Надя далеко не в первый раз  совершала необычные поступки или говорила странное. Уже одно то, что она без каких-либо проблем проникла в особняк группировки, заставляло смотреть на нее с удивленным уважением.
   - Чай, - тем временем произнесла Надежда  Степановна, спокойно по очереди рассматривая обоих Хранителей. – Спасибо, Герберт. Черный, две ложечки сахару и долька лимона, если он отыщется. Наверное, для тебя это звучит кощунственно, но от  старой привычки отказаться трудно. Итак, о пари… Ты серьезно пытаешься меня убедить меня, что Кассандра выиграла пари? Моя Кассандра? Вон та, которая сейчас старательно изображает соляной столб в надежде, что о ней не вспомнят еще некоторое время?
   Касс покраснела, в очередной раз, но спорить не решилась, как и каким-либо образом комментировать  слова бабушки. Никогда она спорить не умела со старшими, особенно если эти старшие правы. Потому молча села на свое место и уставилась на чашку с недопитым кофе-коктейлем.
  - Так в чем состоял спор? Единственный вариант, который мне приходит на ум, - это, что ты решил усомниться в ее возможности сочинить стихотворение или сказку в течении пяти минут. Я права или ошибаюсь?

Молчание спасало не так уж и часто, но зато спасало от шанса дать бабуле возможность одарить внучку еще одним странным взглядом. Не то, чтобы подобные взоры были новыми или заставляли нервничать, не. Но с некоторых пор  у Кассандры возникало все больше и больше вопросов, быстро копящихся, грозящих прорвать тонкую плотину терпения, едва- едва справляющуюся с напором.
   Взгляды, намеки, непонятные  умения и неизвестно откуда берущаяся информация, которую баба Надя  время от времени озвучивала столь небрежно, что Хранительница  почти каждый раз впадала  в кратковременный ступор, заканчивающийся тем, что бабуля успевала либо сменить тему, либо исчезнуть. В обоих случаях, возможность расспросить ее подробнее,  или вообще спросить хоть что-то, была потеряна.
   Вот как сейчас,  вполне уместно было поинтересоваться, как Надежда Степановна умудрилась отыскать особняк Эйгенста и совершенно беспрепятственно проникнуть в его святая святых. Но ведь не при Герберте задавать такие вопросы! И точно не тогда, когда ее застали при весьма  опасных обстоятельствах. Того и глядишь, поставят в угол или без десерта оставят.
   Касси тихонько фыркнула, представляя, как  из угла, возле холодильника выпрашивает кусочек торта, а Герб на пару с бабушкой делают вид, что ничего не замечают.
   По большому счету именно так все сейчас и происходило, разве что торта и наказания не было. Бабушка ждала заказанный чай, Хранитель Титона  готовил этот самый напиток, попутно весьма талантливо втираясь в доверие к родственнице. Ну, по крайней мере, он наверняка так думал.
   Ага-ага, - покивала головой Касси. Размечтался! Узнать хоть один из бабулиных секретов труднее, чем украсть  кило золота из Форт Нокса. Но дерзай, Герберт, дерзай. Как там, в книжке говорили? Надежды юношей питают?
   - Лимона нет, - ввернула в образовавшуюся в диалоге паузу.  – На неожиданных гостей я не рассчитывала.
   - Кассандра- Кассандра, - покачала укоризненно головой Надежда Степановна. – Мы еще с тобой поговорим на эту тему, но уже без свидетелей. Не беспокойтесь, Герберт, для того, чтобы меня рассердить, нужно что-то серьезнее, чем ошибка в произношении. Ну, а то, что Касси выиграла, тешит  мое самолюбие. Толика удачи ей пригодиться и очень скоро, а еще  выдержки, которую она сейчас тренирует… Прилетела на самолете пару часов назад. Мне нужно было убедиться, что с моей девочкой все в порядке собственными глазами. Утром - и домой. А какие ветры занесли англичанина в Грецию?

Если и было что-то постоянное в этом переменчивом мире, то это была именно она, баба Надя. Загадки и тайны, смешанные в равных пропорциях с недомолвками и намеками, сопровождали ее  везде и всегда. А еще ощущение внутренней силы, совершенно необъяснимое, но ярко проявившееся именно здесь. На кухне особняка группировки Эйгенст, в месте о котором она и знать то не могла. И все же знала.
   Кассандре даже язык прикусывать не пришлось, дабы не озвучить  очередную порцию вопросов, потому что после короткого  выговора  любимой единственной внучке Надежда Степановна переключилась на абсолютно не готового к этому Хранителя Титона.  Девушка даже его немного пожалела.  Ему только и оставалось, что надеяться на хваленную британскую  невозмутимость, о которой ходят легенды. А то бабуля могла  парой слов вогнать в краску и мраморную статую, а Цербера заставить поджать хвост и жалобно заскулить.  Могла, но прибегала к своим умениям  не  так уж и часто.
   Краткий ответ  Статута  даже Касс показался недостаточным, что уж говорить  про детектива в юбке с многолетним опытом. Наверное, и сам англичанин почуял неладное, ибо поспешил сначала спрятаться за чайником, потом за Хранительницей, едва ли не в приказном порядке требуя пополнить группу отвлекающих факторов десертом. Пальцы судорожно  сжатые на талии Кассандра ощутила очень даже хорошо.
   А если я ему сейчас врежу локтем в  живот?- с каким-то странным предвкушением промелькнуло заинтересованное. Он перестанет так шарахаться от бабули?  Или не поможет? – и никакой мстительности.
   - Касси?- ласково окликнула баба Надя.
  - Що?- автоматом перешла на родной девушка, откладывая  воплощение душевного порыва до следующего раза.
  - Печиво, ти придбала.
  -Аааа, - кивнула.
   Печенье  Хранительница  все же купила. В кондитерской был богатый ассортимент, и она просто попросила наложить всего и понемножку. В результате половину одного из пакетов как раз занимала выпечка.
   - Герберт, если чай окажется слишком горячим, то я просто подожду. Кто я такая, чтобы учить британца заваривать и подавать чай?- улыбнулась женщина.
   Кассандра вытащила коробку с затребованным десертом, подсунула ее   брюнету  и, глядя на него без капли вины, вежливо произнесла:
   - Вот. Выпечка. Я бы  выложила все на тарелку, как раз видела в шкафчике подходящую, но… Раз ты  взял на себя роль хозяина, то кто я такая, чтобы вмешиваться в этот процесс и все портить?

На самом деле Кассандра не была такой уж мстительной, правда-правда-правда. Но вот было в Стауте что-то такое, что у нее все время не хватало капельки силы воли для того, чтобы удержаться и не попытаться подколоть его в ответ. Ну, если и не все время, то примерно в половине случаев почти точно. Хранительница не могла точно сказать, какое именно качество или черта характера выбивала ее из привычного равновесия и заставляла делать ответный ход. Может, это была хваленая британская холодность, проявляемая вроде не всегда,  потому и воспринимаемая в качестве еще одной шутки, может, тонкая едва ощутимая, но проскальзывающая почти в любой фразе ирония. Самого факта это не отменяло.
   Ну, а то, что сейчас Герберт нашел соратника в лице любимой бабули, вольного или случайного, повышало шансы на ответную выходку со стороны девушки до стопроцентной гарантии. Так что ход с выкладыванием печенья по английским традициям  был неизбежен, как наступление понедельника после воскресенья, как бы мы не хотели обратного.
   Досадно, но ответная реакция была такой же мгновенной, словно британец предвидел  поступок  Касс, либо действовал на уровне рефлексов, но от этого не менее эффектно и эффективно. Попутно брюнет умудрился вложить в свои слова намек, который девушка уловила, но из-за появившейся досады не стала углубляться в смысл.
   «Ласковые» прозвища, которые идеально подошли бы явному наследнику Одиссея, вертелись на языке, отталкивая друг дружку, но до идеала ни один не дотягивал, потому так и остались не произнесенными.
   Новообразовавшаяся команда, состоящая из родной бабушки и Стаута, по очереди осторожно глотали чай, словно дегустировали вино, обменивались взглядами и улыбками, а Касси уже едва не рычала.
  - Прекрасный чай, - кивнула Надежда  Степановна. – У вас талант, Герберт. Так вот, надолго вы собираетесь задержаться в Афинах? – поинтересовалась, продолжая начатый разговор. – А то, как уже сказала раньше, мне скоро обратно, и оставлять  свою девочку без присмотра в чужой стране…
   Ага. Значит, мне нужен присмотр, - сузила глаза Касси, уставившись в упор на родственницу. Как это я без няньки до своих лет дожила, а?
   Цапнула со стола коробку с выпечкой и с грохотом высыпала последнюю в приготовленную брюнетом тарелку, которую с немного меньшим грохотом ахнула ее между заговорщиками. В конце – концов, сама тарелка ни в чем виновата не была, так что казни через разбивание не  заслужила.
   - Приятного аппетита, - улыбнулась предельно вежливо. – Вы общайтесь, общайтесь. А я пойду в Справочную звонить. Раз уж высокое собрание решило, что мне нянька нужна, то я выберу ее сама! – развернулась на месте и направилась в сторону двери, гордо игнорируя бабушкин призыв вернуться и перестать себя вести, как обиженный ребенок.
  Как захочу, так себя и буду вести! Я уже взрослая!

Трудно держать себя в руках, когда испытания  для собственного душевного равновесия следуют одно за другим почти без перерыва, твои планы дружной стайкой отправились на поиски ближайшего представителя кошачьего племени, а окружающие ведут себя совершенно непредсказуемо.  В общем, звезды явно устроили вечеринку и пустились в пляс, причудливо изменяя предсказания для одного конкретного знака гороскопа…
   Что бабуля время от времени делает неожиданные визиты, обычно сопровождаемые  странными речами, Хранительница уже привыкла. С тем фактом, что Стаут  обладает весьма схожими талантами, тоже почти смирилась. Но вот то, что эти двое встретятся… К этому Кассандра подготовиться не успела, в который раз чувствуя себя маленькой девочкой и поступая соответственно, ибо самоконтроль бессовестно пасовал, встретив двойную нагрузку.
  Ну, хоть ногами топать не стала и настоящую истерику не закатила, - промелькнуло в мыслях весьма похожее на тихую радость. А то совсем опозорилась бы. После такого только и осталось бы: положить браслет на стол Честеру и улететь с бабушкой домой. Нет, Стаут бы рассказывать не стал, но вот …Это уже не обида, это хуже, - каблучки звонко сокращали расстояние до двери, когда на пути вырос брюнет.
   Как обычно- с неизменной улыбкой на губах и попыткой привести в себя обиженную девушку при помощи …шантажа? Касс замерла, едва ли не на полувздохе, анализируя способ со всех сторон и не находя слишком явных недостатков.
  Потому и сработал, - хмыкнула уже иронично. Только кто сказал, что все будет именно так, как задумано? Если уж мои планы не работают, как положено, то посмотрим, что мое влияние сделает с твоими, Герберт…
   - А кто сказал, что я против? – так же негромко произнесла в ответ. – Рассказывай. И мы оба послушаем и посмотрим. Посмотрим на бабушкину реакцию и послушаем, к каким выводам она придет. Подозреваю, что к весьма неожиданным.  Баа! Я временно откладываю разговор со справочной. Герберт предложил рассказать тебе занимательную историю нашего знакомства, поясняющую причины его уверенности в том, что умение готовить коктейли не входит в перечень моих талантов. А я буду пить свой остывший чай и поправлять, если он случайно ошибется в какой-нибудь мелочи, - возвращение волшебным образом заняло много меньше времени, чем уход.