Чем больше времени проходило, пусть и измеряясь короткими отрезками секундной стрелки, тем больше Реми хотелось пробраться под кожу Ирен, до самого основания, в котором таилась причина её слез. А чем больше он этого хотел, тем сильнее ощущал уже знакомый темный изящный узор, расползающийся от нее в стороны. Одно цеплялось за другое, то в свою очередь вело под руку третье, оставляя кера любоваться исключительным произведением искусства, которое представляло собой тонкое черное кружево отрицательных эмоций сидящей на коленях женщины. Может быть, будь он чуть слабодушнее, пожалел бы, что мастера Огня что-то недоделали в ошейнике, и он лишал исключительно сил, не скрывая такие, на первый взгляд, мелочи. Но Реми не жалел, ибо хотел знать если не все, то максимально много, к чему стремился. Нехотя, едва не поддавшись полностью желанию, постоянно присутствующему в нем рядом с Ирен, он признал, что такой всплеск негатива ему только на руку. Как бы он ни старался, всё и сразу получить было нельзя, причем именно с ней. Он мог повлиять на выбор, возможно, и влиял на него всё это время, склоняя чашу весов в сторону послушания и прилагая к этому усилия, в то время как на второй чаше разрастался и тяжелел тот самый узор, который он сейчас чувствовал от Ирен. Сегодня определенно объявлялся день открытий и откровений, как для него самого, так, видимо, и для нее. Кер снова практически видел этот темный ореол вокруг нее, совсем как в первую ночь их здесь пребывания, и это казалось весомым аргументом в пользу одной простой истины, разводящей их на те же самые позиции, на которых они находились множество дней назад. И в то же время его не покидало ощущение, что причин для столь резкого перехода нет, что делало такие эмоции не столько странными, сколько несвоевременными и вызванными чем-то своим. Заберись он глубже, сумей проникнуть в её мысли, как проникал в её тело, увидел бы вещи такими, какие они есть; но умение видеть пламя не давало возможности точно определить причину возникновения пожара. Да это никогда и не было нужно, ибо зачастую поджигателем являлся он сам. А теперь всматривался в наконец-то поднятые глаза Ирен и хмурил брови от неуместного её извинения.
В голове стучала единственная мысль о том, что может её заставить, как заставлял не раз; не сломать, но согнуть её волю, чтобы она загорелась так же, как он. Невозможно было чувствовать в своих руках тонкое податливое тело и никак не реагировать. Может быть, он смог бы отказаться, если бы рядом была не Ирен, а так в довесок к собственным ощущениям под пальцами прибавлялись её слишком уж целенаправленно блуждающие ладони. Реми не остался равнодушен к тому, что внезапно его общество стало считаться для нее неприятным, но это его не останавливало, наоборот, напоминало лишний раз, что в городе всё пройдет достаточно гладко, пусть ненависти он в ней и не узрел, зато поспособствовал появлению такого темного узора. Она всё сделает правильно, как и должна сделать, обеспечивая себе жизнь, а ему удовлетворение желания видеть её живой. Хотя кто знает, может, именно за это она и извинялась, за те небольшие нюансы, которые смогла бы скрыть, будь он человеком или постарайся конструкторы ошейника лучше. Это показалось ему в какой-то степени смешным, словно она считала, что Реми одумается и отпустит вот так просто. Хотя будь оно сложно, он в любом случае бы не отпустил. Как? Когда каждую мышцу скручивало, пока Ирен проходилась пальцами по коже над ней; когда он смотрел на нее, словно голодный на накрытый праздничный стол, за который его вот-вот пустят, а он будет загребать от жадности больше и больше. Потому что она принадлежала ему. Целиком и полностью. До того самого момента, как он не решит её отпустить. И близость этого момента отметала в сторону всё её недовольства, ибо не настолько великодушен он был. Прижимаясь лбом к её лбу, он обхватил ладонью её сзади за шею, не слишком сжимая, чтобы не добавлять еще больше черной краски. Суть заданного ей вопроса проплыла мимо вместе со странными выводами, сделанными Ирен, пока он приподнимал её выше, чтобы опустить на себя как следует.   
- Поцелуй меня, - сама собой разумеющаяся мысль, до которой она дошла бы самостоятельно, но, видимо, не сегодня, хотя несвоевременная и явно лишняя, ибо просто ждать у него терпения уже не хватало, отчего Реми занял её губы сам, сдавливая в объятиях. Еще одна пара рук не помешала бы, чтобы чуть приподнимать Ирен навстречу медленным пока движениям, не отрываясь при этом от затылка, плеч, груди и живота. Но приходилось довольствоваться только двумя, закидывая её руки себе на плечи, за каждым прикосновением слыша вторящую мысль «Моё!».

Ни разу за двести лет он не был с одной и той же женщиной, смертной или нет, так долго. Ни разу ни одна из них не казалась ему настолько особенной, во всех смыслах этого слова, ибо несла в себе открытия каждый день, так и не показывая всего полностью.  Но в данный момент Реми меньше всего хотел об этом думать, потому что новый по своей сути пыл, новое отношение, даже каждое прикосновение как новое в своей рваной отчаянности, уводило кера в сторону от не слишком положительных эмоций. Он не забыл о них, но задвинул далеко назад как для себя, так и для неё, пусть и на ограниченное время. Но чуть более сильные движения; поцелуи и объятия горячее, чем до этого; ощущение для него самого, что Ирен он запомнит именно так, накладывались и на её неприязнь, и на утекающее сквозь пальцы время, позволяя насладиться полученным удовольствием ни на что не оглядываясь, ни о чем не думая. Как если бы Реми умел пить его так же, как боль и страдания, чувствуя совершенно по-другому, но до самого дна. Даже несколько не столь приятных мгновений у самой черты он принял как её пересечение. Это не могло не удивлять именно своим внезапным переходом, когда из нескольких невербальных источников он получал почти диаметрально противоположную информацию.
В своей собственной реакции кер был полностью уверен, а от того притянул Ирен к себе ближе, хотя не собирался оставаться надолго. Слишком много дел ждало впереди, большая часть из которых должна была пройти без внимания кого-либо из Сопротивления. Вместе с мыслями о подготовке своих планов, наползающим на чувство довольной расслабленности всё тем же темным облаком чужого страха, Реми переместил взгляд в упор на снова суетящуюся Ирен. Большое количество не несущих в себе особенного смысла действий не волновало его так сильно, как могло бы. Он уже решил всё наперед, продумав если не до последней детали, то имея определенную концепцию.
-  Если я попрошу тебя принять клятву и остаться со мной… Ты же откажешься? – у нее всегда на уме оказывались собственные планы, а кер всё никак не мог сдаться и не отвечать на бросаемый ему вызов её скрытыми от него мыслями. И сейчас ему стало практически болезненно интересно, чего она так сильно боится. Судя по формулировке вопроса – того, что он согласится. «Ты же откажешься?» Как ни старался он снова упускал недоступные ему эмоции, какие как надежда, пусть и на отказ. На секунду стало очень важно, что именно она хочет услышать, и он задумался над ответом на одну единственную секунду. Но и этого хватило, чтобы разозлиться настолько, что кер предпочел убрать от своей женщины руки, дабы не сделать ничего, что потом нельзя было бы исправить. Реми злился не на нее, а на себя, от того еще более колючим становился взгляд. Ирен оказалась действительно хороша, лучшая из всех, если начинать сравнивать, чего делать он не желал, ибо знал наверняка. Всего за три недели она вплотную подошла к тому рубежу, до которого за два года в тюрьме никто так и не смог добраться. Теперь-то он пребывал в железной уверенности по вопросу своей позиции, но всего минуту назад сомневался. Просто потому, что вот так раскрыто Ирен лежала на нем сверху; суматошно расправляла абсолютно лишний пластырь, который он даже позволил на себя налепить; отвечала ему так, что её же собственная техника, опробованная в первый день знакомства, и мельком не всплывала в памяти. Она попросила, а он на миг почти поддался.
Всё еще молча кер аккуратно, едва касаясь её кожи, обхватил руку Ирен и покрутил кольцо на безымянном пальце. Не то, чтобы его сильно задевало наличие гипотетического мужа где-то в Афинах, но ей вряд ли бы понравилось то, что Реми обязательно сотворил бы с ним при встрече, не особенно интересуясь ничьим мнением на сей счет. Его снова удивляла такая жертвенность с её стороны, и раздражала подобная преданность, отчего он нарушил данное себе слово и вновь позавидовал Кестлеру.
- Всё не оставляешь попыток, Ирен. Это похвально, - он мог принять только одну клятву – остаться свободным. Стиснув её ладонь крепче, чтобы потянув на себя она не смогла её вырвать, Реми провел по своему лицу, даже через её пальцы ощущая шероховатости шрамов. – Ты много предлагаешь, гораздо больше, чем остальные. И сама знаешь об этом. Но ответ не изменится.
Чем больше он проводил времени с ней, тем сильнее становилась злость, неслабо перемешанная с желанием пройти чуть дальше, нежели просто достав из особняка ключ от ошейника. Даже выгори извечная жажда Сопротивления добраться до Кестлера, у Ирен не станет стимула делать ему такие предложения, а у него останется всё тот же набор рычагов воздействия. Если, конечно, все его «если» с прибавлением еще одного не делали ситуацию проигрышной со всех сторон. Реми не стал больше размышлять о том, что Ирен каким-то образом отвечает ему больше, чем телом, чтобы не ждать ошибки еще и от себя. Он снял её с себя, мягко опустив на место рядом и натянув одеяло, чтобы подняться и сесть на койке, собирая её и свою одежду с пола.

Чего ему в действительности не требовалось, так это заверений, что всё хорошо, ибо это представлялось Реми не более чем утешением учительницы, которая мягко успокаивала своего ученика, что неверный ответ – еще не конец света, что каждый имеет право на собственное мнение, и дополнительная куча ереси по случаю. Кер прекрасно знал, откуда столько язвительности даже в мыслях, в который раз желая закрыть Ирен рот, пусть допустив грубость или применив силу, но сидел, не шевелясь, отмечая и тон, и подкрепляющие его прикосновения, перестав рассчитывать, что она даст ему просто встать и уйти, как он и планировал сделать. Вот это был уже действительно крутой поворот, на котором он еле-еле балансировал, едва не срываясь в пропасть с самого края, и находя свою довольно мучительную и извращенную прелесть в своем желании продолжать, ибо внимание притягивали оба варианта развития событий, толкая каждый в свою сторону с того узкого пути, по которому он ходил. Может быть, прелесть заключалась именно в том, что он балансировал не один, а вместе с Ирен, и так или иначе, больше всего страдала именно она, выбери он неверный вариант, за который учительница уже не будет столь снисходительна, потому что умрет. Весь вопрос состоял в решении простого неравенства, которое сейчас выглядело исключительно уравнением, потому что он вся тянул с выбором большей части, отдавая предпочтение обеим. Словно в одной раскрытой ладони он держал свое желание получить Ирен, искреннюю, отвечающую, испытывающую эмоции, которые он узнает не по узору; а в другой более короткое желание видеть её живой. В одной руке они оба не помещались, их нельзя было совместить любым другим способом, а Реми всё больше увязал в сравнении себя с человеком, ибо хотел невозможного, отчего и готов был ответить с той долей язвительности, которую накопил, пока молча сидел на краю койки, позволяя Ирен начать разговор о муже, которого нет, и не останавливаясь на этом, рождая и увеличивая потребность заткнуть её, не разгоняя его быстрее на этом все не заканчивающемся повороте. «Мне это не интересно» - чего проще сказать, заперев её здесь одну на последующие пять часов, а затем закинуть в машину к кому-нибудь из Сопротивления. Но Реми не хватало крупицы благородства, или же эгоизма было слишком много, отчего он не хотел отказываться от очередного её предложения. Разве что он не забыл бы, кто она, по крайней мере, в этом стараясь не играть с огнем, в то время как эта фраза приобретала более угрожающие очертания. Забудь она, кем является; заставь забыть его – и любое неверное слово или действие поставили бы жирную точку нарушением клятвы, ибо только она и являлась ограничителем, сродни его ошейнику.
Развернувшись к ней лицом, он запустил пальцы в её волосы, потянув чуть назад, чтобы лучше рассмотреть лицо, особенно сейчас, когда он видел его немного по-другому, не через призму рассказанной истории, которая лишь раскрыла некоторые аспекты, в которых он ошибался раньше; а через собственное всё крепнувшее убеждение в том, что ему абсолютно все равно, будет она столь податлива потом или же моментально забудет свою столь очевидную сейчас благосклонность. Да, она была лучше всех, медленно, но верно присваивая ключу от ошейника не итоговую, а лишь промежуточную стадию, подозревая нечто подобное или нет. Прищурившись, он следил за пальцами второй руки, которые сейчас обводили по контуру её лицо, изучая и так уже изученные его черты. Прощание само собой растягивалось по времени, а отмерянные часы становились сами собой короче. Ирен и сама знала, что в этой просьбе он не откажет, тем более, когда он повернулся к ней лицом, а кер отметал озвученный «раз», заменяя его на более желаемое для себя количество, которое способен был вместить в отведенное время. И всё равно ему не хватало, чтобы пресытиться, пусть он не ставил перед собой такую цель, уже зная, что вряд ли она достижима, но все равно стремился забрать себе больше, возможно, столько же оставляя взамен, распиная Ирен на кровати, вдавливая её в себя, почти кусая поцелуями, не отпуская в моменты, когда мог лишь лежать и не двигаться какое-то время, начиная заново по кругу, ибо понял уже, что слишком долго рядом с ней находился.  И измерялось это время не в часах сегодняшнего дня, хоть и подаривших ему достаточно открытий.
В дверь никто даже не думал постучать, несмотря на то, что Реми ждали наверху несколько раньше, чем за полчаса до отъезда. Скорее всего, он и не среагировал бы требуемым образом, приди кому-то в голову его позвать, но сейчас все же был доволен некоторым покоем, отсчитывая последние минуты, не глядя на Ирен, но уже выбрав вариант на одной из раскрытых ладоней.  На сей раз он сначала порылся в одежде и достал маленькие серьги-гвоздики, так и не выяснив, какая из них ему нужна. Все же посмотрев на закрытые глаза своей женщины, он вложил серьги в кувшинчик на её шее ненавязчивым, почти небрежным жестом, скрыв его за довольно крепким поцелуем.
- Ты поедешь с Тевтом, - кер не стал говорить ей не делать глупостей, ибо они могли смотреть на это понятие с разных сторон. Не стал говорить и чего-то еще, чтобы не сделать эту глупость самостоятельно. Выбор был сделан, Ирен требовалась ему гарантированно живая, поэтому ему не нужна была никакая помощь с её стороны, никакие либо попытки в этом направлении. Пойдя на поводу у своих желаний ни в чем себе не отказывать, он сам усложнил себе задачу, ибо мог уйти раньше, но остался, поэтому теперь не медлил, сидя на койке, а быстро, насколько позволяли пережитые часы, натягивал на себя одежду, уже стоя около двери.

Из-за резких изменений в составе групп, внесенных им в самый последний момент едва ли не через голову Михаэля, ехать ему пришлось с Алексой вдвоем в машине, на марку которой он не счел нужным смотреть в темноте. Реми устраивал уже сам факт того, что в отсутствии света она не определялась с первого взгляда, да и сама машина выглядела настолько неброско, что взгляд скользил по ней дальше, не задерживаясь, разве что касалось это исключительно сравнения с остальными. На пустом же шоссе внимание привлекал любой движущийся объект. По крайней мере, можно было считать, что с тельхином Ирен подвергается меньшей опасности из-за его способности внушения, в то время как единственный брошенный посторонним взгляд на его собственное лицо служил бы началом сигнала тревоги. Вроде бы волноваться было не о чем, однако кер привык оставлять Ирен без внимания в переплетениях коридоров глубоко под землей, а не на открытой местности. Свою толику беспокойства вносила и Алекса, которую фактически перед отъездом лишили возможности наслаждаться всю дорогу вниманием Тео. Вникать в хитросплетения мысли девчонки кер не хотел, но раздражать жужжанием она начала буквально с момента посадки. За три недели привыкнув к его внешнему виду, и продолжая принимать за человека, Алекса все же боялась его слишком сильно, чтобы чувствовать себя рядом достаточно уютно и молча. Но при всех её недостатках, сообразительностью она все же обделена не была, поэтому закрыла рот после первого не особенно прозрачного намека со стороны Реми, погрузив уже выходящую на трассу машину в дополнение к темноте еще и в тишину. Стиль вождения кера по ночным дорогам не менялся со временем, поэтому фары он не включил, и двигался максимально быстро по направлению, запланированному для их группы. В данный момент где-то параллельным курсом ехал Хэм, если не предпочел потратить один из артефактов на более быстрое перемещение со всем своим скарбом, который не хотел оставлять на тот случай, если ищейки «Огня» все же скинутся на его скромное жилище. Но думал Реми с первую очередь не о нем, ибо знал возможность своего друга пролезать без масла в самые узкие отверстия, что тот не раз уже доказывал. Гораздо больше беспокойства вызывала Ирен, что было ожидаемо с его стороны как сам факт, но неприятно по части спектра испытываемых эмоций, отчего и на набравшуюся смелости девчонку рядом он обратил внимание, только когда услышал из её уст знакомое имя. Повернув к ней голову, не рискуя на ровном участке дороги налететь на невидимое препятствие, Реми, чеканя каждый слог, попросил повторить.
- За-забыла сказать. Думала, что еще Тео поедет с нами, а он в другой машине, вот и растерялась. Из головы совсем вылетело, - слова вылетали из девчонки со скоростью автоматной очереди, пока она быстро шарила руками по своим карманам, чем заставляла Реми постепенно терять терпение, ибо он прекрасно понял, что она сказала и в первый раз, но сейчас хотел услышать повторно. Наконец, Алекса заметно расслабилась, как только в её ладони оказался желтый ободок изученного им вдоль и поперек кольца. – Ирен просила передать.
Машина резко затормозила, прибавив к работе мотора еще и громкий визг шин на асфальте. Алекса полетела вперед, дернувшийся ремень безопасности не дал ей удариться головой о переднюю панель, но шишку на лбу она себе все же набила своей собственной коленкой. На кере остановка внешне отобразилась не так сильно, чего нельзя было сказать о состоянии внутреннем. Он нагнулся вперед, подбирая с пола уроненное девчонкой кольцо, которое могло означать для него только начало неприятностей. Незапланированных неприятностей. Вряд ли Алекса забыла упомянуть развернутое объяснение или сопроводительную записку, содержащую в себе все те мысли, которые Ирен успела надумать за время его отсутствия.
- Что… что случилось? Там впереди патруль? Что теперь делать? Давай я по рации сообщу Тео, - рация лежала со стороны Реми, так что лишних телодвижений даже при озвученном предложении Алекса не предприняла, тем более, усевшись на место и потирая ушибленный лоб, увидела, что дорога впереди все так же пустынна. Если она и пришла к каким-то умозаключениям, то озвучивать их не стала, не мешая Реми думать над оставленным посланием.
- Планы меняются. Поедем другой дорогой, а сообщу я потом сам, - развернув автомобиль, кер вспомнил ближайшую дорогу, выводящую на маршрут, которым из Меси двинулась Ирен. Она должна была знать, как он относится к её кольцу, ибо определение «никак» полностью отражало все его мысли на этот счет. Но для нее самой это украшение служило чуть ли не фетишем, объектом для поклонения каким-то полузатертым воспоминаниям. Он не понимал, что она хотела передать ему таким подарком, но это и не требовалось, ибо суть сводилась к совершаемой, возможно даже именно в этот момент, глупости. Не зная, что конкретно она задумала, Реми помнил, что сам отправил её с Тевтом, теперь становящимся угрозой. Кер не был склонен недооценивать Ирен, именно своей силой и характером она произвела на него такое сильное впечатление, но вот о мифических не знала практически ничего. Маршруты разминулись не более чем полчаса назад, поэтому он планировал нагнать их достаточно быстро, выжимая из машины максимум, который она была способна ему дать. На соседнем сидении Алекса вцепилась в ручку над своей головой, но пока еще молчала, уставившись на вьющуюся перед ними дорогу, освещаемую только пробивающимся сквозь тучи лунным светом. Кольцо жгло нагрудный карман и заставляло торопиться, но обороты пришлось сбавить, дабы не оглушать окрестности ревом мотора.
- Я знаю этот маршрут, - заерзав на месте Алекса полезла в бардачок за картой, скорее, чтобы занять чем-то руки, еле отцепившиеся от ручки, как только скорость машины пошла вниз. Кер чувствовал, что девчонка едва ли не вибрирует от мыслей, но опасения заставляют её не вываливать сразу всё, как она, несомненно, привыкла делать в компании почти со всеми остальными, возможно, за исключением разве что тельхина.
- Спроси у Михаэля, где остальные. Мы на своей позиции, – Реми бросил рацию ей на колени, не отвлекаясь от машины впереди. Он выбрал Алексу из всех остальных не просто так, и сейчас был доволен уже тем фактом, что каждое его слово весило гораздо больше, утяжеленное её страхом перед ним. Хотя один раз, пусть и с чужой помощью, она одержала над ним верх с помощью техник. Но сейчас то ли он упускал что-то из вида, то ли слишком занят оказался мелькнувшими впереди огнями нужной ему машины, но особого страха не чувствовал, только осадок от пережитого экстренного торможения. Сбавив скорость еще на несколько километров в час, кер осторожно двигался за автомобилем тельхина на приличном расстоянии, но готовясь стартануть вперед, как только такая мера может потребоваться.
- Ирен только что вышла на связь… А ты её провожаешь, да? – Алекса перешла на шепот, возможно, даже улыбалась, когда спрашивала, упуская из внимания тот момент, что Вати они еще не проехали, однако успели об этом доложить. У Реми поводов радоваться не было, особенно когда к свету тормозных фар машины тельхина прибавились фонари еще одной.
- Нет, - руки на руле напряглись, Реми едва сдерживался, чтобы не подъехать ближе. Вот только на сей раз, чтобы помочь патрулю, а не помешать ему. Сам он при наличии охраны из «Огня» воспользовался Ирен как живым щитом, и при всех её планах не мог не думать, что Тевт поступит точно так же. Отъехав чуть назад, чтобы дороги впереди не было видно, и вытащив из рук девчонки рацию, кер полностью её отключил и вышел из машины, - я скоро вернусь. Проверю съезд.
Уже снаружи наблюдая, как достаточно спокойно выходят из машины тельхин и Ирен, он было подумал, что ошибался и все-таки недооценивал её, но сам же выбирал ей попутчика. Поэтому в Сопротивлении и водились предатели вроде него. Тевта тоже не держала клятва. В таком случае опасения касательно Ирен можно было оставить, ибо случайность настолько удачно сыграла ему на руку, что разыграть её возвращение лучше казалось невозможным. И всё равно Реми злился, ибо не он её отпускал, а она уходила. Еще и оставив ему кольцо с посланием, которое он не понимал. Черт тебя побери, Ирен. Она обставила его по всем фронтам, вызывая восхищение и полуусмешку на губах. По пути обратно в машину рацию пришлось выкинуть вовсе, а заодно найти одно из объяснений для кольца. Вместе с Тевтом, решившим выбрать более теплую сторону, риск упустить хотя бы крупицу информации о неприглашенных гостях из провинции падал – все машины наверняка окажутся перехваченными еще в пути. Не будь у него на руках кольца – и его машина тоже не избежала бы этой участи. Как и во всех остальных решениях, здесь два варианта покоились на чашах весов: жизнь Ирен на одной, и оставшиеся три машины Сопротивления на другой. Реми не потребовалось даже мгновения на выбор.
- Всё в порядке, - довольным его лицо назвать казалось сложно из-за слишком уж противоречивых, а от того несвойственных ему мыслей, когда он был удовлетворен подвернувшимся простым выходом, и одновременно раздражался, что выбрал его не сам. А еще жалел упущенную возможность узнать, какие именно чувства испытывала Ирен, когда садилась в машину патруля.

***
- Она всё еще плачет? – вопрос вышел риторическим, Реми и через дверь всё прекрасно ощущал, но не спросить не мог, ибо уже несколько дней метался в четырех стенах квартиры, которую нашел для них Хэм. Теперь они решили не забираться под землю, а подняться повыше. Из окна их мансарды хорошо просматривалась улица и несколько кварталов за ней. Высотными зданиями Афины не баловали, поэтому угол обзора кер считал полностью удовлетворительным, пожалуй, только в этом находя сиюминутный плюс, ибо в остальном приходилось рассчитывать на перспективы. С каждым новым шагом на пути к особняку ему все сложнее было сдерживаться и не перейти на бег, вместе с этим понимая, что чем ближе он подбирается, тем крепче себя самого надо держать в руках. С момента приезда ни он, ни Алекса не спускались в город, на это решение ему хватило собственного ума, ибо три машины Сопротивления действительно оказались перехвачены еще в пути, и патрули не слишком были рады кое-кого недосчитаться. Девчонку долго держать в неведении не удалось, потому как никакой встречи в условленном месте не произошло, а Реми даже не собирался туда подрываться, так же как и узнавать судьбу остальных. Он не предупредил никого из них тогда, на въезде в Вати, не считал необходимым начинать чувствовать угрызения совести сейчас, и его выводило из себя нытье Алексы, продолжавшееся уже вторые сутки. По крайней мере, Хэм не вмешивался, позволив керу обрисовать ситуацию, в которой главная роль основного предателя отводилась Тевту, а девчонка и не подумала, что вариантов может быть больше. За своим личным горем Алекса забыла, что они сворачивали с маршрута сами, но кер понимал, что это временно, и её мысли надо перенаправить в нужное русло, уходящее в сторону от подводных камней.
Он прислонился к косяку пустой дверной коробки перед входом в помещение, отведенное для кухни, но почти полностью лишенное мебели, кроме стола и одного стула, сейчас занимаемого Хэмом, и скрестил руки на груди.
- Новости у меня получше твоих, - старик пребывал в отличном расположении духа, составляя заметный контраст керу, что Реми ему прощал, ибо стал причиной, по которой другу пришлось сорваться с насиженного места, перебравшись в столицу, да еще и взявшись помогать дальше. Мотив он услышал еще в Меси, после того как разжился шишкой с кровоподтеком, но понять смог лишь опосредованно, потому что связи лишнего риска с возрастом не видел, по большей части из-за своей природы. – Живые есть. Кто именно, я не знаю, но вот их тюрьма тебе хорошо знакома…
Старик расплылся в улыбке, но быстро посуровел, потому как следующая хорошая новость состояла в том, что их каким-то чудом еще не нашли, хотя усилий прикладывали максимально. Хэм советовал с пользой потратить время, необходимое на снижение активности патрулей, в чем Реми был полностью согласен.
- Кое-кого я тут уже нашел. Мелочь, надо копать дальше, а на это время требуется. В Меси тебе повезло, считай, с ребятками, - пока старик не продолжил мысль, кер вскинул руку, чувствуя происходящие изменения фона за своей спиной. Почти с удовольствием он втягивал расширившимися крыльями носа колючий запах острой ненависти. Можно было и не оборачиваться, чтобы оценить появление Алексы сзади, но кер все же обернулся, отмечая совершенно сухие глаза девчонки. Её эмоции могли быть направлены на кого угодно, включая его самого, но хоть какие-то подвижки радовали, ибо он и так тащил на себе эту обузу пока что неизвестно зачем.
- Ты сказал, что кто-то жив. Я слышала, - Реми посторонился, пропуская Алексу вперед, и все еще изучая произошедшие в ней изменения, пытаясь определить, насколько они будут ему полезны.
- Имей уважение к старшим, девонька, - Хэм стрельнул взглядом в сторону кера, но тот был слишком занят, чтобы оценить выражение лица и уловить край переданной мысли. Зато Алекса медленно подняла подбородок выше, в её глазах плясали сполохи того пламени, которое дарил ей покровитель, именно так визуально выражая для Реми обуревающие её эмоции.
- Вы сказали, что кто-то жив, - картина его впечатляла, ибо вместе с отступлением в ней проявлялся дух тех участников Сопротивления, которые позволяли оппозиции до сих пор существовать. Без фанатизма такое не было бы возможно, без того горения, которое он в ней увидел, как только слез не осталось. Ну, что ж, фанатики всегда были легковнушаемы.
- А ты, естественно, готова идти прямо сейчас, - кер даже не стал тратиться на вопросительные интонации в конце предложения, ибо пожар в её глазах усилился, приобретая эффектные формы действительно открытого пламени, которое теперь видел не только Реми, но и Хэм, просто потому, что оно действительно было, скорее всего, как одна из каждодневных малополезных особенностей Хранителей.  Старик присвистнул и воздержался от каких-либо комментариев, зато по делу высказался практически сразу и резко, потому что на мягкие направляющие фразы Алекса сейчас реагировать просто не могла, периодически выдавая что-то в стиле «я вырву его лживое сердце», говоря о Тевте, и снова напоминая едва оформившуюся девочку, желающую поиграть в войну. Разве что теперь существовал реальный шанс, что она действительно не дрогнет, когда случай представится.
- Мертвой ты никому не поможешь, - замечание отдавало дешевым пафосом, но для Алексы подходило как нельзя лучше, попадая в волну её героических настроений и ярко пылающей узко направленной на тельхина ненависти. Реми внезапно вспомнил, как его в подвале убеждала не делать глупостей Ирен, уже тогда выбирая нужные рычаги воздействия безошибочно. Тряхнув головой и отогнав от себя мысли о женщине, которые способны были вытеснить из головы все остальные, он вернул внимание на чуть присмиревшую девчонку. – Будешь слушать, что тебе говорят, и получишь возможность одеть такой же ошейник на Тевта.
В силу своего возраста она пока что не научилась ценить долгую пытку больше быстрой смерти, но одного взгляда на татуировки кера, на его испещренное шрамами лицо хватило, чтобы Алекса больше не колебалась.     
***
Всего несколько часов назад Хэм буквально сбросил с плеч лет пятьдесят, забыв и об артритных пальцах, и о приходящей с возрастом мудрости. Реми не видел его таким даже среди его излюбленной коллекции артефактов, а крутя в руках снайперскую винтовку, едва ли вписывающуюся в реалии пропитанного божественной хренью мира вокруг, тот был доволен как дитя в кондитерской. Сейчас серьезность вернулась полностью, пока они наблюдали с крыши одного из ближайших к особняку домов вялое движение по периметру. За месяц поиски исчезнувшей машины Сопротивления Меси перешли в стадию пассивных, а вот группа тех, кого искали, наоборот, активизировалась.
- Есть какие-то подвижки с переговорами? - кер подполз ближе к старику, рассматривающему местность в оптический прицел, в ожидании, когда Алекса начнет свою сольную партию. Солнце уже скрылось за крышами невысоких домов, но теней все ёще не было достаточно, а рисковать напрасно кер не хотел, потому что второй попытки в наличии не было. Первую же он крепко сжимал в кулаке, так что на коже ладони уже отпечаталась форма артефакта, снимающего ошейник на два, максимум – три, часа.
- Как знать. От тебя всё зависит, - Хэм отвлекся от своего прицела, внимательно глянув на кера, на секунду даже показалось, что как-то слишком устало, - посмотрим сегодня на фейерверк. Может, найдешь себе кого-то помоложе по крышам таскаться. Рисковать пока не хотят, сильно их в центре прижали.
Старик отвернулся обратно, чуть сместившись и удобнее устраиваясь за винтовкой, а кер снова посмотрел в направлении красного зарева на западе, которое начинало постепенно уже затухать, собирая тени сначала по самым темным углам подворотен, а затем вытаскивая их оттуда, растягивая дальше и размазывая по стенам под карнизами и балконами. Взгляд Реми переместился на окна особняка, в нескольких из которых уже горел свет. Он не рассчитывал на внезапную удачу просто так наткнуться в одном из них на знакомый силуэт, тем более с такого расстояния и не узнал бы, но смотрел и смотрел, перескакивая с одного на другое. Затем обратил внимание на медленно, но бесшумно раскрывающиеся выездные ворота, пропускающие наружу длинный темный лимузин, одним своим видом демонстрирующий власть группировки. На улицах, примыкающих к особняку, движение для основного потока было запрещено с начала правления Кестлера, так что лимузин продвигался вперед в полном превосходства одиночестве. Пока не наткнулся на невидимую стену, проскрежетав моментально разбитым бампером вперед на несколько метров. Реми напрягся и едва ли не свесился вниз, чтобы разглядеть произошедшее. Самой Алексы не было видно, зато полыхнувший со стороны подворотни огонь моментально выдал её расположение. Представление разворачивалось очень быстро, отмеряя секунды небольшими взрывами по улице, уже наполняющейся ползущим по ней огнем и дымом.
- Колесница у нее с собой? – подождав ровно до того момента, как Хэм кивнет ему в ответ, Реми выдохнул и приложил ключ к ошейнику, даже не предполагая, что выйдет в следующий момент. Он не стал видеть мир по-другому, не ощутил мгновенный прилив сил в руках, не испытал жгучее желание расправить крылья и взлететь над наполняющейся криком улицей. Просто понял, что сверху на него больше ничего не давит. Поднявшись с места, успев мельком увидеть, как Хэм делает первый выстрел, кер как-то неловко, словно позабыв движение, шагнул в темноту множащихся из-за всплесков пламени теней.
Два часа начали свой отчет, а он с каждым переходом по тени все больше и больше входил во вкус, снимая раз за разом еще немного принижающего веса с плеч. Можно было сказать, что Реми капля за каплей получал ту свободу, о которой и не мечтал, однако он мечтал, насколько такое чувство вообще было доступно таким, как он, существам. Всё еще скрываясь в сумятице, поднявшейся из-за устроенного представления, он жаждал выйти из тени, почти ломаясь от невозможности последовать этой жажде, ибо видел перед собой цель важнее. Голову мутило то ли от прилива энергии для него, как для лишенного силы, то от её недостатка, как для вновь обретшего. Пальцы заострялись когтями в каждый момент выхода на свет, длящийся не больше секунды, дабы не быть замеченным в суматохе. Внезапно два часа показались настолько коротким отрезком времени, что удар сердца вмещал в себя больше, один протяжный вздох равнялся вечности в противовес отведенным крупицам. Такие мысли рождали одновременно и буйство, выливающееся в стремление убрать любую преграду на пути к ключу; и аккуратность, вытекающая из возросшего чувства ответственности перед самим собой за последний шаг до пересечения финишной черты, когда нельзя было позволить себе быть неосторожным, но ничего так сильно не хотелось, как поспешить.
Огонь против «Огня» произвел настоящий фурор, следовало отдать Алексе должное, ибо она не только наполнила улицу языками пламени, но и выложила из полыхающих дорожек слово «сопротивление». Хэм должен был прикрыть её до момента, когда хаос достигнет своего апофеоза, а потом исчезнуть быстрее, чем до них доберутся. Звучал план намного проще на словах, чем в действии, но Реми в данный момент некогда было думать о других, ибо забот хватало у самого. Весь двор особняка озарился ослепляющим светом, однако тени в самых углах от такого контраста только сгустились, позволяя ему перетекать из одной в другую, дожидаясь, когда откроются закрытые двери, выпуская еще часть обитателей дома наружу. На тушение пожара слегка обленившимся в самом центре Хранителям потребовалось минуты полторы, и еще столько же на полную очистку улицы от последствий аварии, но Реми за это время уже оказался внутри, прижимая к себе труп первого подвернувшего под руку. Вот теперь он чувствовал себя в полной силе, не загнувшись в течение последнего месяца, скорее всего, лишь благодаря тому же ошейнику, слегка приглушавшему последствия «воздержания». Нет, в момент осознание себя полностью кером не произошло, подбираясь к нему постепенно с каждым совершенным действием, с каждой сломанной костью в чужом теле, пока он отрывал нужную ему для входа в хранилище руку у Хранителя, которому не повезло.
Наверно, его удача досталась Реми вся до капли, выпитая им до дна вместе с жизнью. Но на самом излете отведенного на проникновение в сердце «Огня» времени, когда ошейник больше не сдавливал шею, а покоился в сумке как трофей для Алексы, он решил задержаться еще немного. Тревожные звоночки давно превратились в колокола, потому что в любую секунду могли обнаружить или не слишком хорошо спрятанный труп, или отсутствие, пожалуй, одного из самых важных артефактов, которые Кестлер когда-либо держал в руках. Страх проникал в опьяненное свободой сознание слишком тонкой струйкой, чтобы прислушиваться к нему и бежать, он все равно оседал в сознании, отравляя вкус победы, до которой кер пока еще не добрался, ибо находился внутри особняка. Но желание увидеть Ирен целой пересиливало чувство самосохранения, как уже было раньше, и, возможно, как будет еще. Он потратил на поиски еще двадцать минут, добравшись до критической черты нахождения не на своей территории, но все-таки нашел, что искал. Собираясь в тени сгустившихся уже сумерек, Реми подобрался к ней настолько близко, что смог уловить запах духов, смешанный с запахом страха как в первый день их знакомства. Ирен и выглядела почти так же, без растянутого застиранного свитера, но что-то в ней все равно изменилось, а у него не хватало времени рассмотреть внимательнее, пока она не обернулась и не увидела, что тени по углам комнаты гуще и чернее, чем обычно. А, может, уже увидела, иначе чего боялась, ведь поднятый на улице шум уже окончательно затих. Он просидел в комнате буквально несколько секунд, когда по коридору прокатился крик. Задерживаться больше было нельзя, но кер мазнул на прощанье тенью по её руке, оставляя метку, чтобы найти потом быстрее, и не стал смотреть на реакцию Ирен, когда в коридоре к крику прибавился еще и топот ног. Кто знал, какими силами обладали в этом огненном гнезде, и как быстро смогли бы заблокировать его внутри, даже не видя и не зная, кто именно проник в особняк.
Пробираясь по темноте обратно, цепляясь когтями за камни фасадов, которые теперь казались мягкими как чуть пообтаявшее масло, Реми чувствовал себя однако только довольным. Он хотел снять с себя ошейник, и снял его, забрав к тому же ключ с собой, но этого не хватало, не было достаточно для того удовлетворения, которое он желал бы испытывать. Не следовало к ней заходить, и тем более оставлять тонкую, но прочную нитку, по которой смог бы найти в любом месте, куда бы она ни спряталась.
- Работы прибавилось, - кер спрыгнул из открытого окна на пол мансарды, пока Хэм зажимал рот глухо верещащей в его ладонь Алексе, и укоризненно качал головой. Хмыкнув над реакцией девчонки, которая лицезрела его в таком виде первый раз, Реми вернулся в состояние, ставшее обычным за последние два года. – На. Сувенир.
Он бросил раскрытый ошейник на стол, собираясь прибавить к нему еще несколько десятков, собранных с тюрем желательно до тех пор, пока Кестлер не придумает достаточно мощный ответ, или просто не перебьет всех заключенных на представлениях в Колизее. По крайней мере, то, что еще пару месяцев назад было концом его борьбы, теперь становилось только началом, причем весьма успешным. Он не жалел, что увидел Ирен, в конце концов, она всегда приносила ему удачу.

- Ты ведь знаешь, где она, - вопрос и вопросом-то не был, отчего Реми даже голову не повернул в сторону вошедшего Хэма, который моментально развалился на кресле у входа и начал наблюдать за методичными ударами теннисного мяча об стену. На старых газетах, коими были обклеены стены комнаты в мансарде, на одной из заметок уже почти стерлись буквы, показывая довольно сносную кучность бросков, а заодно и их продолжительность. Старик закряхтел, по большей части наигранно, разворачиваясь на своем месте и доставая из кармана портсигар, исключительно для того, чтобы повертеть его в руках и создать дополнительный шум, требующий реакции.
- Знаю, - из положения лежа кер бросал мяч уже достаточно долго, чтобы бумага самодельных обоев не выдержала и капитулировала, открыв сначала мелкий кусок серой бетонной плиты, но постепенно расступаясь дальше; но не достаточно долго, чтобы заложенная за голову вторая рука успела затечь. Увлекательных занятий для него в последние дни больше не находилось, а за прошедшее время увеселительных мероприятий на грани фола в жизнь Реми влезло столько, что самые сладкие воспоминания мировых войн отступали на задний план, пасуя перед более эффектными выступлениями сборной солянки из разных рас. Писатели-фантасты бились в истерике, переквалифицируясь в хроников, а череда развлечений пестрела разнообразием, позволяющим выбрать себе дело на вечер как в меню дорогого ресторана. И каждый раз чего-то ему не хватало, не дотягивало до нужного уровня остроты, когда удовольствие перерастает в удовлетворение, и ни количество, ни качество не были способны как-то замаскировать недостающего. Около года Реми потратил на более детальное знакомство со всеми удаленными уголками Греции в поисках тюрем, где еще не побывал. Половину встреченного сброда он оставил бы ровно на своих местах, если бы мыслил так же, как найденные члены столичного Сопротивления. Но ему было абсолютно всё равно, что именно станут делать выпущенные на волю существа, изголодавшиеся по свободе и мести. Керу требовался хаос, и он творил хаос, греясь в пламени собственноручно подожженного костра, никого не слушая и ни на кого не оглядываясь, даже Хэма оставив в Афинах, налаживать более тесные контакты с местными растерявшими все свои зубы лидерами. Редко с ним в пару навязывалась Алекса, изменившаяся еще сильнее, когда стало окончательно ясно, что в списках выживших из Меси Тео не значится. Может быть, её горе выжгло идеальное вместилище для покровителя, устроившегося в своем Хранителе с максимально возможным комфортом. Для них двоих глобальная война носила опосредованный характер, оставленный на откуп Хэму, как лучшему организатору. Разве что она стремилась достать Тевта, а он сужал круги вокруг Кестлера.
До первого добраться, естественно оказалось легче, только потребовалось на это почти полгода. Но наблюдая за девчонкой, когда-то бегавшей по подземельям в восторге от новой прически, Реми довольно улыбался, впитывая почти столько же энергии, как если бы убивал сейчас тельхина сам. Ошейник на него все-таки пришлось одеть, ибо даже при достигнутых успехах в освоении техник Алекса не могла тягаться с мифическим существом, зато после возня больше напоминала Реми игры сытой, до достаточно злобной кошки с пойманной мышью, которая всё еще считала себя опасной большой крысой. По сути, никакой разницы между ним и тельхином не было, однако победителей не судили, а Тевт в данном случае оказался проигравшим. С течением времени правда об Ирен тоже выплыла наружу, но это кера волновало мало, ибо трогать её никто не собирался, на что хватило его слова, и слова Хэма. Девчонка и остальные сочли его пострадавшей стороной, отчего и вложили в его слова собственный смысл: вендетту, подобно той, которую устроила Алекса, или же еще множество нелицеприятных картин, не важно. Поэтому никто и не удивился, когда она исчезла из поля зрения так же, как исчезали десятки Хранителей «Огня» каждый день.
- Уж почти год прошел, как уехала, – Хэм, видимо, устал молчать, или же просто мерный стук мяча по стене начал раздражать. Хотя, кер не поставил бы на это ни цента. Скорее, старик снова считал себя в чем-то правым, и желал непременно довести эту информацию до сведения Реми, пусть тот в итоге все равно сделает по-своему. Хмыкнув и поменяв руку, не прекращая бросать мяч в стену, кер все молчал, уже загораясь интересом о продолжении разговора, особенно о той его части, в которой старик решит захватить краем обсуждения неожиданно появившегося у Ирен ребенка. Она слегка приврала ему, рассказывая впечатляющую историю собственной жизни, упустив небольшой нюанс, то Реми и не был в обиде. С религией он не имел ничего общего, взирая на беснования фанатиков по вопросу целомудрия женщины откуда-то сверху; чувством собственной неполноценности не страдал, отчего мысль о сопернике не могла бы стать неприятно волнующей, наряду с возможностью у Ирен сравнивать. Поэтому его не задевало её внезапное материнство так, как, по всей видимости, задевало Хэма. И это казалось смешным настолько, что даже мяч перестал стучать о стену, а сам Реми развернулся к своему старому другу с чуть мрачным выражением лица. Стараясь не перегибать настолько сильно, чтобы игру стало заметно, кер уселся на кушетке, опустил локти на колени и свел вместе пальцы рук.
- Важно то, чего она хочет сама, - с фразой он все же перегнул, что моментально стало заметно по изменившемуся взгляду старика, расслабившемуся и осевшему в кресле сильнее. Серьезности не было и в помине, ибо Реми действительно мог не сидеть в Греции и дальше, ибо их переворот подошел к концу. Ничего существенно не изменилось, лишь название группировки у власти, а дальше рельсы уже были накатаны, поэтому желания смотреть, переведут ли стрелки на другой путь, никакого не возникало, тем более что нынешняя сфера его интересов лежала полностью за пределами страны. Мнение самой Ирен по этому вопросу его, конечно, интересовало, однако для этого его первоначально требовалось узнать, а затем уже плавно довести до её сведения, что его мнение лучше. – Ладно, черт с тобой.
Реми протянул вперед раскрытую ладонь, в которой сразу же оказалось свежее зеленое яблоко, брошенное через комнату старым другом.
***
В больших городах его метки на лице не вызывали к себе повышенного внимания. Шрамы успели превратиться из кровавых корост в бледные полоски рубцов, а своими татуировками кер вливался в стройные ряды фриков и модификаторов, которых развелось достаточно, чтобы не делать из Реми объект пристального внимания прохожих. Однако что касалось таких тихих мест как эта французская провинция, с её вялотекущей спокойной и сонной жизнью, то новостью воспринимался каждый лишний взмах коровьего хвоста под новым углом, отчего его появление на улицах, да еще и в футболке с короткими рукавами, было оценено по достоинству. Кер не собирался никого трогать в этой местности, а потому не старался слиться с толпой, которой тут просто напросто не было. Пусть именно в этом пригороде он не бывал раньше, но каждый угол дома, каждый окрик официанта уличного кафе казался знакомым, ибо, в конце концов, родина у них с Ирен была одна на двоих.
После того, как оно окончательно сдался, причем так и не решив, кому именно, оставалось только собрать вещи и уехать, ибо он ничем не был обязан Сопротивлению, а вот оно ему - напротив. Дележ власти его совершенно не интересовал, а личная война закончилась в тот самый момент, как печатка с янтарем превратилась в металлической комок, сминая чужой вырванный средний палец. Дальнейшие разборки становились совершенно бессмысленными, ибо не вели к цели, которую преследовал Реми. А вот узкая дорога, между рощей и незасеянным полем как раз вела. Послеполуденное солнце превращало воздух в знойное марево, вибрирующее горячим насыщенным пряными запахами воздухом. Несмотря на свое происхождение, кер не чувствовал себя неуютно без теней и привычного холодного сумрака, ибо знал, что достаточно силен и без их использования, воспринимая уже дополнением, а не основным своим преимуществом. Может быть, именно поэтому его следовало пугаться много больше, чем выдуманный людьми образ чудовищ, живущих исключительно во мраке. Он мог легко убить и в середине погожего летнего дня, когда тишину нарушает лишь едва различимый шелест листьев от слабого ветерка, да стрекот насекомых. Но сейчас от этой мысли Реми едва не рассмеялся в голос, ибо представлял собой, пожалуй, самого добропорядочного гражданина выделив эту провинцию, как место обитания Ирен, следовательно, не претендуя на территорию в качестве охотничьих угодий. Он даже не уточнял предварительно информацию, прежде чем поехать, да и у Хэма не стал спрашивать, хотя тот наверняка знал почти всё, а просто поехал к оставленной на её руке метке, ориентируясь на местности как по компасу. Возможно, потому что для него и роли не играло, с кем она здесь находилась, дополнения он не счел важными, потому как и обращать на них внимания так же не собирался, просто хотел посмотреть на неё. Теперь свободную точно так же, как и он.
Больше увидев, чем почувствовав, Реми свернул на подъездную дорогу, перекрытую невысоким деревянным забором, сбитым из балок и крепившимся к двум собранным из камней широким столбикам на обеих сторонах обочины. Чуть дальше слева за садом раскинулись виноградники, а справа за деревьями  уже показался двухэтажный дом. Строение не выглядело новым, кое-где на фасаде виднелись небольшие трещины, однако в общем дом производил впечатление ухоженного. Она неплохо устроилась. Если, конечно, этот дом принадлежит именно ей. В свое время Реми последил, чтобы Ирен смогла выбраться без столкновений, и взяв всё то, что хотела с собой взять, будь то вещи или люди. А потом упустил на короткое время из вида, ибо мог больше не сдерживать Сопротивление в нападениях, да и сам сдерживаться не стал. 
Прошедшие месяцы она, определенно, потратила с пользой. Кер взглянул на живую изгородь, покрытую мелкими цветами, горшки около входов и в ящиках на карнизах, прислушался, улавливая движение и шум чуть дальше от главного входа.  Открытая дверь вела то ли на кухню, то ли в помещение с похожим функционалом, и в глубине комнаты суетилась спиной ко входу знакомая фигура. Темные волосы, пояс на тонкой талии, отточенные движения – словно он видел её так близко только вчера, а не около двух лет назад. В этот раз он не почувствовал ни страха, ни запаха духов, возможно, потому что стоял слишком далеко. Реми шагнул ближе, закрывая своей фигурой дверной проем, отчего в помещении стало едва-едва темнее, и понял, что страха действительно не было, пока не было и его самого. Но теперь ситуация могла поменяться в любую сторону, пока он два раза стукнул костяшками пальцев в дверь.

Вместе с тем, что никакого из ожидаемых запахов так и не появилось, Реми понял, что перед ним просто человек, не испытав однако сильного удивления. Только легкий интерес касательно причин подобного выбора, когда опасность быть обнаруженной каким-либо Носителем или таким же мифическим случайно равнялась в этой глуши практически нулю. Знай в Сопротивлении, уже давным-давно переставшем так называться, что она жива, возможно, нашлись бы энтузиасты, для которых война еще не закончилась, такие как Алекса, чтобы разыскать представителей «Огня» уже на чужой во всех смыслах территории. Попробовав некоторые из имеющихся у нее техник, и найдя их в достаточной степени впечатляющими, он не считал, что обладание таким сокровищем стоило риска. Может быть, в отношении других, но не её. Ко всему прочему, Ирен могла просто не найти оставленных для нее серег, если избавилась от кулона раньше, чем покровитель вернулся, по любым из возможных причин. Вряд ли группировке требовались просто люди, даже в этом случае ей подобрали бы еще один талисман, значит, решение было осознанным, а не вынужденным. Как раз из тех вопросов, которые он нашел бы время у нее узнать, потому что стоило взглянуть на Ирен один раз, чтобы понять, просто смотреть недостаточно.
Мысли вернулись к небольшой комнате в подвале бывшего дома Хэма, который перевел весь свой так называемый «бизнес» на доверенных лиц, вроде той же Алексы, ибо ему, как одному из основных лидеров произошедшего переворота, спикулировать оказалось не с руки по статусу, а просто так оставить старые привычки он так и не смог. И такую же комнату организовал бы, реши кер его попросить об этом, захоти привязать её к себе точно так же, как и в прошлый раз – исключительно силовыми методами. Ради такого и отпускать её не стоило, следить за ней, возвращать талисман, но он отпустил, и сейчас всё еще не забыл своих, ставших более похожими на человеческие, желаний. Можно было сказать, что за прошедшее время он кое-что приобрел для себя, ничего особенно не потеряв, когда удалось снять ошейник, но Реми не был с этим согласен полностью. Кое-чего ему все же не хватало.
Прозвучавшее мужское имя он забыл моментально, как только Ирен продолжила фразу с использованием «вы». Чуть ухмыльнулся от реакции, потому что впечатление определенно произвел, но не произнес ни слова, глядя на зажимающую свой рот женщину и жалея, что не видит лица полностью. Он хотел увидеть всё из предложенного, не ограничивая ни себя, ни её какими-то рамками, пусть и продиктованными собственными предпочтения в данном вопросе. Поэтому и взглянул с интересом, когда её руки пошли назад за спину, в ожидании действий наслаждаясь словами, открытыми как всегда, и не несущими в себе ни толики открытого страха. Не «как ты меня нашел?» включающее в себя надежду не совершить подобной ошибки в следующий раз с возможным обреченным пониманием, что такого шанса уже может и не быть; спокойный и полный достоинства тон, за которым плескалось кристально-чистое озеро страха внутреннего. Ирен знала, что он его все равно чувствует, а Реми, в свою очередь, знал, что она всё равно будет его скрывать. Скорее всего, и попытки сдержать крик он не увидел бы, не застань её врасплох.  Однозначный ответ на поставленный ею вопрос вряд ли бы порадовал, в том числе своей новизной, ибо за время, прошедшее с их первой встречи, он ничуть не изменился, разве что наполнился иным смыслом, оттого и озвучивать его Реми не стал, отлепившись от дверного косяка и подойдя к Ирен почти вплотную. Света сразу же стало чуть больше, но он и так видел её прекрасно, не обращая особого внимания на окружающий антураж.
- Где же твоя вежливость, Ирен, - он аккуратно потянул за край легкой косынки на её голове, развязывая узел и снимая ткань с волос, чтобы провести по ним пальцами. Кера особенно интересовало, что именно она сейчас вытащит из-за спины в руке и сможет ли этим ударить, поэтому и действовал медленно, но отвлекся на тактильные ощущения и запах, оставив занимательный для себя эксперимент на момент самого удара. Пахло не духами, но кроме страха пробивался еще какой-то естественный сладкий аромат, то ли кер уже отвык его чувствовать, а от того воспринимал как новый, то ли и вправду новый. Пропустив один из локонов через пальцы, Реми нагнулся ниже к макушке, второй ладонью обхватив её затылок, так и оставив большой палец на щеке. К её сожалению, теперь он не собирался давать ей возможности уйти самостоятельно, как она сделала в прошлый раз.

Этих темных изящных узоров он не видел уже слишком давно, чтобы не восхититься ими лишний раз, не отвести себе несколько дополнительных мгновений на изучение, пусть и просто представлял себе, как именно выглядит её страх. Воспоминаний хватало и для проведения параллелей, и для выбора новых вех, которые точно так же останутся в памяти. Ему не слишком уж нравилось, насколько сильно она стала его бояться за прошедшее время, что выступало некоторым диссонансом с общим впечатлением от её эмоций, вставших на свое место, и определивших, наконец, чего именно ему не хватало всё это время, пока шло мельтешение группировок фоном к его личной охоте на Кестлера. С таким страхом требовалось начинать всё с самого начала, размышляя, почему думал когда-то, что она предлагает ему больше, чем он забирает. Но это Реми не тяготило, ибо времени теперь казалось достаточно, чтобы не торопиться, и не торопить её, на данный момент просто воскрешая в себе ощущения от этих темных узоров, резко пошедших в стороны, стоило ему оказаться ближе. Видимо, она забыла гораздо больше, чем ему бы того хотелось, а преданность не уходила с одним снятием клятвы. Кер посмотрел на уткнувшуюся ему в грудь Ирен, цепляющуюся за свое прошлое с тем же упорством, которое он уже видел давным-давно в землянке, стоило забрать у нее кольцо. Теперь он забрал у нее группировку-ошейник, но он продолжал сдавливать её шею. Те же отрывистые невнятные цепляния, ёе «пожалуйста», приятное для слуха совсем в иной обстановке, слезы, предназначенные не ему. Кое-что не менялось, а ему снова не хотелось видеть, как Ирен наделяет пустые вещи своим собственным смыслом, навешивая на себя еще больше цепей.
Если бы не продолжение, возможно, Реми почувствовал бы некоторое легкое разочарование от своей ошибки, но она его удивила. Кер успел выпустить из внимания, что она должна быть здесь в любом случае не одна, а с этим ребенком, отчего едва не засмеялся. Это ему было так же незнакомо, но более понятно. Даже её страх обошел его стороной, вызывая чувство веселой досады. Да, она нашла себе новое кольцо, взамен того, которое оставила, но дрожала теперь над ним, и боялась именно за него. И, как и в прошлый раз, Реми не собирался его трогать. Как бы он к такому положению вещей не относился, но его слишком сильно касалось каждое изменение, произошедшее с ней за прошедшее время, и те, которым произойти еще предстоит. Лишняя обуза сюда вписывалась слабо, но он был согласен её все же вписать.
- Я много чего хочу с тобой сделать. У меня было целых два года на обдумывание вариантов. С чего ты взяла, что мне нужен этот ребенок, - чуть наклонившись, он подхватил её под ягодицы, как делал множество раз так давно, что исключительно от вновь воспроизведенного действия получил определенную долю удовольствия, и посадил на стол, к которому она жалась поясницей. – Мне нужна ты, поэтому я здесь.
Повернув её за подбородок к себе, он посмотрел на соленые влажные дорожки от слез на щеках, провел по одной из них пальцем. Проще всего было бы сказать, что он не собирается её убивать, но и в прошлый раз она отчего-то поверила не сразу. Однако не успел, ибо откуда-то из глубины дома раздался приглушенный детский плач, заставляя отвернуться от Ирен, прислушиваясь на тот случай, если в доме есть кто-то еще.

Чего точно не хотелось делать, так это вводить себе в привычку отпускать её, причем даже не по первому требованию, а самостоятельно понимая необходимость. Хотя даже в этом можно было при желании узреть свою волю, ибо выбор у него все же был, и Реми рассматривал две ничем не похожие друг на друга картинки уже довольно приличное время, если уж не с первой их встречи, переносясь от нее не более чем на неделю. Мягкая и податливая Ирен, но все же демонстрирующая свой характер потому, что не испытывала черного тонкого кружева ужаса, почти такая же, какой была до встречи с ним, но теперь принадлежащая только ему и никому другому; или же извивающаяся в руках, неслышащая никого и ничего от страха и отсутствия свободы воли, но тоже лично его, как неиссякаемый источник настолько любимых им эмоций, сначала бурных и бьющих ключом, а затем тихих и ласкающих его пристрастия. Оба варианта соблазняли, однако уже давно он выбрал их них один единственный, а потому убирал руки, чтобы Ирен могла уйти. Разве что теперь это «и никому другому» видоизменялось слишком отчетливо, чтобы не захотеть слегка пересмотреть расстановку сил. То, что он позволил ей отойти сейчас, вовсе не означало, что так будет происходить постоянно. Облокотившись на стол, он посмотрел ей вслед, но не пошел дальше. Даже при наличии в детской небольшого оружейного склада, расклад не сильно менялся, ибо теперь он стал мифическим существом, в полном смысле этого слова хотя бы по силам, а она перестала быть Хранителем, имеющим в запасе маленькую косметичку техник, способных сильно усложнить жизнь. Никакого шума он больше не услышал, зато нашел время рассмотреть внимательнее эту часть дома изнутри, и прийти к выводу, что хорошо Ирен устроилась, если сравнивать с теми местами, где за прошедшие полдесятка лет успел побывать он, включая сюда и тюрьму. Хмыкнув при виде особо впечатляющей размерами трещины на штукатурке, он медленно перевел взгляд на появившуюся в дверях пару. Кер не думал, что она догадается притащить сюда своего ребенка, не хотел этого, как лишнего и нагружающего, абсолютно бесполезного знакомства. Пусть сказал правду, и не собирался причинять её дитю вреда, и то исключительно потому, что он являлся теперь неотъемлемой её частью.  Её и кого-то другого, кого Ирен совсем забыла упомянуть в своем длинном рассказе в Меси, случайно или специально утаивая имя.
- Это Магали. Моя дочка, - а могла бы просто поднести к его лицу зеркало, что тогда в подземельях, что сейчас. Реми и так с минуту стоял и смотрел на ребенка в её руках, на маленького человека и нечеловека одновременно, лишь коротко оторвавшись на женщину, всё так же полную сюрпризов, как и в первый день встречи. Способность воспринимать расы его никогда не подводила, даже с ошейником на шее, но вот полукровок за двести с лишним лет своей жизни встречать еще не доводилось. Это могло бы вызвать свойственное ему любопытство, некий исследовательский интерес, способный толкнуть на изучение, если бы не то маленькое, но важное уточнение, сейчас дошедшее до сознания, и то не полностью. Время на молчание у него было предостаточно, пока Ирен возилась с чем-то, взятым с полки, а Реми в кои-то веки был настолько обескуражен, что временем этим пользовался именно по назначению. Старый лис. Настойчивость Хэма приобрела в данный момент совсем иной вид, окрасилась более глубоким пониманием, ибо он-то уж точно знал положение дел, пока Реми развлекался, гоняя огневиков. Кер вспомнил о нем только мельком, но пообещал себе нанести другу визит ответной вежливости, когда несколько остынет. Что бы изменилось, знай он с самого начала? Лучших вариантов не было в наличии, во всех остальных риск для обеих сторон лишь увеличивался.
- Теперь вижу, почему ты решила, что я за ней пришел. Не лишено основания, ведь ты ошиблась, она не только твоя, - ребенок никак не воспринимался им по-другому, как часть его самого, ибо Реми не ожидал такого, не думал, что это вообще возможно. А оттого не подходил ближе, внимательно рассматривая девочку со своего места, может, даже отойдя на полшага назад. Чем больше сходств со своим лицом он находил, даже не сравнивая специально, тем большее напряжение чувствовал, тянущее, но не сковывающее. И был бы недоволен этим, не желая самому испытывать негативные эмоции, если бы они таковыми являлись. Девочка отвечала ему настойчивым гипнотизирующим взглядом, почти зеркальным отражением таких же точно глаз, видимо, разделяя неопределенность, которую испытывал сам Реми. А он, в свою очередь, наблюдал за ней, по капле пропуская через себя понятие того, что Магали  – его продолжение. Его и Ирен, и чувствуя себя от этого не менее странно, снова вспомнив уже однажды посетившее его ощущение, что эмоции не из своего спектра ему подвластны. Оторвавшись со своего места, он двинулся ближе, словно расстояние имело какое-то принципиальное значение. – И моя тоже.

С приближением особенно ничего не изменилось, только глаза девочки стали больше, а он понял, что по большей части только их выражение принадлежит ему, а сам разрез скорее Ирен. Увидеть уменьшенную копию её черт, перемешанных со смягченными его чертами, казалось невозможным, пусть и просто по прошлому опыту, в конце концов, он не был человеком, и вряд ли появился на этом свете таким же образом. Магали притягивала его взгляд не хуже магнита, не хуже своей матери на протяжении всего знакомства, отчего Реми моментально заметил движение назад, настолько же бесполезное, насколько и понятное. Ирен никак не могла привыкнуть к тому простому факту, что если он собирался что-то делать, то обычно делал то, что хотел. И раз уж так вышло, что она сумела уехать из Греции и жить достаточно спокойно почти год, то скидку кер делал разве что на расхожее выражение о мести, которая в холодном виде должна быть довольно приятной на вкус. Он только что сказал ей, что она ему нужна, как говорил и раньше, может быть, уже тогда зная - эта необходимость продлится дольше, чем можно было бы предположить. А сегодня она приписала к этому выражению продолжение от себя в виде «по частям», или с похожим значением, отчего он не мог не усмехнуться, наконец, оторвав взгляд от Магали, и подняв на её мать.
Несколько новых морщин, только не вокруг глаз и не от частых чрезмерных улыбок, выжидательное выражение в глазах, заменившее собой страх, да ребенок на руках. Как ни старался, Реми отличий больше не нашел, или просто успел отвыкнуть от нее за прошедшее время, а теперь впитывал в себя лицо и фигуру такими, какими они были в данный момент. Зато знакомые впечатления, вроде того же ощущения её выпуклостей под ладонями, продолжали приносить ему удовольствие. На этот раз небольшим приветом для кера выступало её поведение хозяйки и положения, и дома, словно ответь он утвердительно, она бы вежливо попросила его покинуть помещение, а у него и в мыслях не было бы отказать. Чем меньше страха в ней оставалось, тем больше территории она старалась себе отвоевать с неплотно сидящей маской законного владельца на лице. Не чувствуй он Ирен настолько хорошо, мог бы поверить, а так лишь шире улыбнулся, чуть кивая резонному вопросу с её стороны, хотя не сказать, чтобы очень своевременному.
- Не помню, чтобы я хоть раз угрожал тебе, – один единственный раз все-таки был, и то, скорее, констатация факта, небольшое уточнение собственных возможностей в отношении её кольца, которое она упорно не хотела воспринимать обычным украшением, различными способами наделяя его большей значимостью для себя. Реми же так не считал даже после того, как увидел этот желтый кружок, свернул на другую дорогу из Меси. Но сегодня его все же с собой взял, а теперь достал из заднего кармана, чтобы положить на стол, от которого так спешно ретировалась его женщина с его ребенком. Первое в голове и укладывать не надо было, Реми принимал принадлежность Ирен как данность, пусть она могла быть с ним и не согласна, ни раньше, ни сейчас. Для второго же требовалось время, меньше, чем кер думал, но и за такой короткий его промежуток впечатлений влезло по максимуму. – И в этот раз не угрожаю. Мне самому любопытно узнать, как именно ты меня воспринимаешь.
Ко всему прочему ему было не менее любопытно, почему она оставила свое драгоценное кольцо Алексе, чтобы та передала ему; почему оставила ребенка, его ребенка, хотя прекрасно знала, что даже с ошейником он ни секунды не переставал быть кером. Возможно, собирался мучить до тех пор, пока ответы не покажутся ему удовлетворительными, как мучил раньше, пока она не перестала сопротивляться. Реми крутанул золотой ободок на столе, но не следил за тем, как он вращается, превращаясь в блестящий сполох, ибо смотрел на спрятанный от него во французской провинции подарок, который он почему-то оставил здесь на несколько месяцев дольше положенного, гадая теперь, что именно пропустил.